Vào lúc 10 giờ 35 phút ngày 17 tháng 2 theo giờ khu vực Đông Mười, đội bay của tàu sân bay đặc biệt số mười hai đã nhìn thấy quần đảo Truk.

Beste dùng ống nhòm quan sát quần đảo và không khỏi lẩm bẩm: “Chuyện gì vậy? Kẻ địch dường như đang trong tình trạng hỗn loạn.”

Thực ra, nữ phù thủy trên tàu Yamato chỉ có thể cảnh báo được sự xuất hiện của đội bay này sớm hơn năm phút, chủ yếu là do tốc độ tiến công của các máy bay quá nhanh. Tuy nhiên, phạm vi cảnh báo của nữ phù thủy vẫn tương tự như thời kỳ Heian cách đây một thiên niên kỷ.

Vì vậy, Beste đã kịp thời nhìn thấy căn cứ Fusan đang vội vàng vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu sau khi nhận được cảnh báo.

Ai đó phá vỡ sự im lặng qua radio: “Chuyện gì vậy? Chúng ta chắc chắn không bị phát hiện rồi chứ?”

“Có thể là do radar,” Beste nói, “Kẻ Nhật đã hoạt động ở đây nhiều năm rồi; có thể họ đã trang bị những hệ thống radar mạnh mẽ.”

Nhưng thực tế thì không phải vậy; đó chỉ là sự cảm nhận của nữ phù thủy mà thôi. Thực tế, khả năng cảnh báo không khí của radar của Liên minh Quốc gia đã vượt trội hơn so với nữ phù thủy, nhưng công nghệ radar của Fusan lại rất kém; họ vẫn cần đến sự giúp đỡ của nữ phù thủy, giống như họ cần đến đôi mắt tinh tường của những người canh gác trong các trận chiến ban đêm vậy.

Beste hét lên: “Mọi người, ai có nhìn thấy tàu sân bay không? Đó là mục tiêu tấn công đầu tiên của chúng ta. Các máy bay mang ngư lôi không thể tin cậy được; tất cả phụ thuộc vào chúng ta để phá hủy chúng!”

Đại tá Lindsey lập tức phàn nàn qua radio: “Dù việc sử dụng ngư lôi không đáng tin cậy là sự thật, nhưng nói thẳng ra như vậy thì thật là xúc phạm lòng tự trọng… Ở Lapaul, chúng ta ít nhất cũng đã phóng thành công một quả ngư lôi.”

Beste đáp: “Hy vọng lần này chúng ta có thể phóng được nhiều hơn một quả.”

“Dick, mày thật là đồ khốn nạn… VT6, theo tao xông vào cảng ngay!”

Beste nhìn xuống và thấy đội máy bay mang ngư lôi đang di chuyển ở phía dưới cùng của đội hình liên hợp đang lao vào cảng.

Rồi Beste nhìn thấy “thứ khổng lồ” đó…

“Đợi đã!” Beste hét lên, “Tôi nhìn thấy một mục tiêu cực kỳ lớn! Trời ơi, đó là một chiếc tàu chiến lớn!”

Đại tá Lindsey: “Chết tiệt, tôi cũng nhìn thấy nó rồi… Tất cả các máy bay mang ngư lôi! Mục tiêu duy nhất của chúng ta chính là con quái vật đó! Hãy để cho máy bay ném bom bổ nhào tấn công tàu sân bay đi… Dù chỉ phóng được một quả ngư lôi thôi cũng đủ để khiến nó không thể ra khỏi cảng trong vài tháng!”

Ngay khi Beste chuẩn bị

Lần này, các đội hình bay trên không đã rút ra bài học từ những sai lầm trong cuộc tấn công của Lapole; các đội máy bay chiến đấu được sắp xếp phía dưới đội máy bay ném bom bổ nhào, nhờ vậy mà tránh được tình huống các máy bay chiến đấu nhìn thấy máy bay địch lao xuống tấn công và suýt chạm vào chúng.

Dù sao thì đội máy bay ném bom bổ nhào cũng cần phải chọn lựa mục tiêu, và chúng phải ở lại ở độ cao lớn hơn so với máy bay chiến đấu – ngay cả khi không phát hiện thấy máy bay địch, máy bay chiến đấu vẫn có thể lao xuống để bắn phá sân bay, thậm chí là bắn vào những kẻ địch đang chạy loạn xạ trên bãi đỗ tàu, chắc chắn chúng sẽ tìm được mục tiêu để tấn công trước cả đội máy bay ném bom bổ nhào.

Máy bay chiến đấu có nhiều đạn súng máy hơn, nên có thể tự do lựa chọn mục tiêu để tấn công. Trong khi đó, đội máy bay ném bom bổ nhào chỉ có một cơ hội duy nhất để tấn công, vì vậy phải cực kỳ cẩn thận trong việc lựa chọn mục tiêu.

Beste nhìn theo đội quân của Vương quốc Anh, những người đàn ông có râu, lao vào đối đầu với những chiếc Zero, và sau khi tấn công xong, họ lại nhanh chóng leo lên độ cao mới.

Những chiếc Zero ban đầu lao vào đội hình máy bay ngư lôi đều chuyển sang trạng thái lượn vòng để tránh đòn tấn công.

Đó chính là ý nghĩa của việc máy bay chiến đấu hộ tống – việc hạ gục bao nhiêu chiếc Zero không quan trọng, điều quan trọng là phải ngăn chúng có cơ hội tấn công.

Beste không còn quan tâm đến đội hình máy bay ngư lôi nữa, mà bắt đầu tìm kiếm tàu sân bay và sân bay của địch.

————

Trung úy Lindsey lái chiếc TBD lao về phía con tàu khổng lồ kia, lòng bàn tay nắm cần lái đẫm mồ hôi.

Anh hoàn toàn không quan tâm đến những gì Beste đã nói về những chiếc Zero, tất cả sự chú ý của anh đều tập trung vào mục tiêu.

“Hy vọng lần này những quả ngư lôi sẽ phát huy tác dụng.”

Người lính bắn súng máy ở ghế sau hét lên: “Những chiếc Zero đã từ bỏ việc tấn công chúng ta! Máy bay chiến đấu đã giữ chúng lại!”

“Tôi biết,” Trung úy Lindsey nói, “Ngay cả khi chúng không giữ chúng lại được, chúng ta vẫn sẽ tiếp tục tấn công… Đó là một mục tiêu hoàn toàn không thể di chuyển! Chỉ cần những quả ngư lôi đáng tin cậy, chắc chắn nó sẽ bị tổn thương nặng.”

Lúc này, hệ thống phòng không của con tàu địch bắt đầu bắn.

Nói thật, tốc độ bắn của chúng không quá dày đặc, vì vậy Lindsey có thể thoải mái hạ độ cao và giảm tốc độ, đồng thời điều chỉnh tư thế bay một cách nhẹ nhàng.

Anh nhớ rằng lần trước, độ cao mà anh thả

Người đồng nghiệp lái máy bay của Linsey là người quen cũ của anh; họ cùng mua nhà ở Wahumana và sống gần nhau, vì vậy vào những kỳ nghỉ, hai gia đình thường tổ chức tiệc nướng trong sân vườn.

Nói thật lòng, Linsey rất muốn lập tức quay đầu lại để xem người bạn cũ của mình đang ra sao, nhưng lý trí đã khiến anh phải tập trung hoàn toàn vào con tàu địch.

“Chết tiệt!”

Một viên đạn đã làm vỡ nắp buồng lái của chiếc TBD, và những mảnh kính văng vào má Linsey.

Người lính bắn súng máy ở ghế sau nghe thấy tiếng động liền quay đầu lại hỏi: “Cậu ổn chứ?”

“Tôi ổn mà!” Linsey trả lời, răng cắn chặt.

Cuối cùng, các chỉ số trên ống ngắm cũng trùng khớp với chiều dài của con tàu địch, và Thiếu tá Linsey kéo cơ khí điều khiển để phóng ngư lôi.

Anh có thể cảm nhận được chiếc máy bay rung lên một chút – có lẽ ngư lôi đã được phóng thành công. Phần còn lại không thể can thiệp được nữa, vì vậy anh tăng tốc độ lên mức tối đa và giữ cho máy bay bay ở độ cao ổn định.

Linsey quyết định sẽ bay ngang qua cạnh tháp chỉ huy của con tàu địch – do các cấu trúc trên tầng cao của con tàu đó rất tập trung, nên chiếc TBD không cần phải thay đổi hướng bay nhiều.

Người lính bắn súng máy ở ghế sau hét lên: “Tôi thấy dấu vết của ngư lôi rồi! Lần này ngư lôi đã phóng thành công!”

Linsey vẫn giữ vẻ nghiêm túc; việc ngư lôi được phóng thành công không khiến anh hề thư giãn.

Chiếc máy bay của anh lao về phía con tàu khổng lồ đó… Có thể anh sẽ trở thành phi công chiếc máy bay ngư lôi của Liên bang Hoa Kỳ đầu tiên bay ngang qua khẩu pháo chính của con tàu địch.

“Charlie!” Thiếu tá Linsey gọi tên người lính bắn súng máy ở ghế sau, “Khi tôi bay ngang qua tháp chỉ huy của con tàu địch, liệu em có thể dùng súng máy ở ghế sau để bắn vào nó không? Như vậy, dù ngư lôi không nổ, ít nhất chúng ta cũng có thể làm xước lớp sơn của nó!”

“Ý tưởng hay đấy!” Người lính bắn súng máy ngay lập tức thực hiện lệnh, xoay nòng súng sang bên trái đến mức tối đa.

“Sẵn sàng!” Thiếu tá Linsey hét lên, đồng thời giơ ngón trỏ về phía tháp chỉ huy của con tàu địch đang ở ngay trước mắt, “Chết tiệt!”

Theo lệnh của thiếu tá, người lính bắn súng máy Charlie bắt đầu nổ súng.

Đúng lúc đó, chiếc TBD cũng bay ngang qua tháp pháo số hai của con tàu địch.

Những viên đạn phát ra từ súng máy vang lên rít rít, đánh trúng các cửa sổ bên hông tháp chỉ huy của con tàu địch.

Bỗng nhiên, Charlie hét lên: “Chết tiệt! Tôi thấy trên đỉnh tháp chỉ huy của chúng có một nơi mở trời! (Thực ra đó là trụ sở chỉ huy phòng không của con tàu Yamato) Chúng ta nên bắn vào đó

“Có vẻ như chúng ta không thể thử lại lần nữa rồi,” anh ấy nói, sau đó bật radio lên và ra lệnh: “Toàn đội theo tôi rời khỏi hiện trường! Đứng thành hàng ngay ngắn và sử dụng súng máy phía sau để đánh bại những kẻ địch nhỏ bé đó!”

————

Đại tướng Hoang Nguyên đứng trên cầu chỉ huy, nhìn những chiếc máy bay tấn công TBD lao qua. Những viên đạn súng máy liên tục đập vào kính cầu chỉ huy, nhưng những tấm kính chống đạn dày cộm đó không hề rung chuyển, chỉ để lại những vết xước nhỏ mà thôi.

Tham mưu trưởng Hạm đội Liên minh tức giận nói: “Những kẻ man rợ này!”

“Thôi nào, những người anh hùng không nên bị trách móc quá mức… Và… bạn không nghĩ hành động của kẻ địch rất phù hợp với tinh thần samurai sao?” Đại tướng Hoang Nguyên nói.

Tham mưu trưởng: “Làm sao có thể có những samurai vô lý đến thế? Chúng thậm chí còn chỉ trỏ vào ngài nữa! Dù tôi chưa từng làm sĩ quan quân sự ở Liên bang, nhưng tôi cũng biết đó là hành động biểu hiện sự khinh thường!”

Đại tướng Hoang Nguyên: “Dù kẻ địch có thiếu lễ phép đến đâu, chúng ta vẫn nên khen ngợi lòng dũng cảm của họ.”

Người canh gác hét lớn: “Tàu ngầm đang phóng ngư lôi! Trúng mục tiêu!”

Mọi người xung quanh đều vội vàng nắm lấy những vật gì đó bên cạnh mình… Chỉ có Đại tướng Hoang Nguyên là vẫn đứng yên tại chỗ.

Tuy nhiên, không có gì xảy ra cả. Rất nhanh sau đó, chuông điện reo lên; một trong các tham mưu nhặt điện thoại lên và nói: “Cầu chỉ huy, xin nghe.”

Chốc lát sau, anh ta cúp máy và quay lại báo cáo với Đại tướng Hoang Nguyên: “Không có quả ngư lôi nào của kẻ địch phát nổ cả.”

Khi hạm đội trở về cảng, binh sĩ tàu ngầm và phi công cùng nhau đổ về phòng vũ khí… Các tham mưu của Hạm đội Liên minh lập tức bắt đầu bàn tán với vẻ ngạc nhiên:

“Chắc chắn là lời cầu nguyện của Nữ hoàng đã phát huy tác dụng!”

“Quả thực, đất nước chúng ta đang thịnh vượng!”

“Tôi nghĩ là bàn thờ của Hoàng đế đã mang lại may mắn!”

Đại tướng Hoang Nguyên vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc và không tham gia vào cuộc thảo luận của các thuộc cấp.