Trên tàu sân bay Enterprise, Đại tá McMillan đã đích thân đến trung tâm chỉ huy hạ cánh ở phía bên của sàn bay, cầm kính viễn vọng quan sát chiếc máy bay chiến đấu F4F đang tiến gần.

“Rõ ràng là nó đã hạ móc xuống rồi, góc tiếp cận cũng không có vấn đề gì, tại sao mỗi lần lại không thể gắn được vào dây chặn kia nhỉ?”

Người chỉ huy hạ cánh ở trung tâm chỉ huy lắc đầu: “Tôi cũng không biết, nhưng không phải ai cũng giỏi như Best, luôn gắn được vào dây chặn đầu tiên mỗi lần. Bạn cũng từng có lúc không gắn được và phải hạ cánh khẩn cấp chứ?”

McMillan: “Đúng vậy, bạn nói đúng. Nhưng liên tục nhiều lần như vậy mà vẫn không gắn được vào dây chặn nào, thật là xui xẻo quá.”

“Anh ta là người Anh mà.”

“Có vẻ như điều đó không có mối liên hệ gì cả,” McMillan nhìn người chỉ huy hạ cánh một cái.

Lúc này, người quan sát ở cuối tàu đã gửi tín hiệu “tư thế tiếp cận đúng” đến chiếc máy bay của Đại tá Rousseau.

Các kỹ thuật viên trên sàn bay Enterprise vội vàng chạy đến phía bên sàn để bắn pháo phòng không, nhô đầu ra quan sát chiếc máy bay chiến đấu F4F Wildcat đang tiến gần.

Thân hình của chiếc F4F, giống như các loại máy bay khác do công ty Grumman sản xuất cho Hải quân, rất chắc chắn và được mệnh danh là “những khối thép lớn có thể bay”.

Có một quan điểm cho rằng, lý do khiến những chiếc máy bay này có hiệu suất bay tốt như vậy hoàn toàn là nhờ vào động cơ mạnh mẽ của chúng. Nếu động cơ kém một chút thôi, công ty Grumman sẽ phải tốn nhiều công sức hơn trong việc thiết kế hình dáng của máy bay.

May mắn thay, công nghệ động cơ làm mát bằng không khí của Hoa Kỳ rất xuất sắc; hơn nữa, với tư cách là một quốc gia sản xuất dầu mỏ và có nguồn cung cấp xăng hàng không có chỉ số octan cao, công ty Grumman có thể thoải mái thiết kế những chiếc máy bay “khổng lồ” này.

Vì vậy, trong số các phi công, công ty Grumman còn được mệnh danh là “nhà máy thép Grumman”.

Bây giờ, chiếc máy bay “khổng lồ” đó đang tiến gần sàn gỗ của tàu Enterprise và liên tục bị lay động do gió bên.

McMillan: “Chết tiệt, hy vọng nó đừng làm hỏng hangar.”

Trước khi bánh xe trước chạm vào sàn, phi công đã đạp hết ga, và có thể nghe thấy tiếng động cơ tăng lên đáng kể.

McMillan thậm chí có thể nhìn thấy bộ râu dày đặc đặc trưng của phi công qua kính lái.

Bánh xe trước gần như chạm trực tiếp vào sàn, và chiếc máy bay còn bị nhảy lên một chút.

“Nó sắp bỏ lỡ dây chặn đầu tiên rồi,” McMillan lẩm bẩm.

Quả nhiên, khi bánh xe tiếp tục chạm đất, móc sau của máy bay lại rơi vào khoảng giữa dây chặn thứ nhất và thứ hai.

“Dây chặ

McMillan đã không còn hy vọng vào việc hạ cánh thành công nữa; anh vẫy tay và hét lên: “Hãy cất cánh lại! Nhanh lên, cất cánh lại ngay!”

Người chỉ huy hạ cánh thấy vậy liền nhấn nút ngay lập tức, kích hoạt tín hiệu cất cánh lại.

Chiếc máy bay chiến đấu đã bỏ lỡ sợi dây chặn thứ ba.

Những người đang đứng quan sát trên boong pháo phòng không đều cúi đầu xuống – vì vị trí của boong pháo phòng không thấp hơn so với boong bay, nên khi họ cúi đầu xuống thì toàn bộ người đó đều ẩn mình dưới boong bay.

McMillan tiếp tục hét lớn: “Cất cánh lại! Nạp đầy nhiên liệu rồi mới cất cánh!”

Đúng lúc đó, móc hạ cánh của máy bay đã kẹt vào sợi dây chặn cuối cùng. Các bánh xe ở hai đầu sợi dây chặn lập tức bắt đầu quay với tốc độ rất nhanh.

Máy bay kéo theo sợi dây chặn, trượt dài trên boong.

McMillan la lên: “Giảm tốc! Bạn đã kẹt vào rồi! Hãy giảm tốc ngay!”

Cuối cùng, máy bay cũng dừng lại; móc hạ cánh kéo theo sợi dây chặn tạo thành hình chữ V trên boong bay.

Trung úy Rousseau quay đầu lại kiểm tra xem mình có thực sự kẹt vào sợi dây chặn hay không, sau đó mới giảm tốc.

Sợi dây chặn, vốn đã căng thẳng suốt thời gian qua, cuối cùng cũng được thả lỏng. Các kỹ thuật viên lần lượt từ boong pháo phòng không trèo lên boong bay và chạy về phía chiếc máy bay.

Sau khi móc hạ cánh được tháo ra, hệ thống cơ khí của sợi dây chặn bắt đầu hoạt động để thu hồi sợi dây thép dài đó.

Các kỹ thuật viên trèo lên cánh của chiếc F4F và giúp Rousseau mở nắp buồng lái.

Nữ phi công râu dày đại diện cho Vương quốc Anh bước ra khỏi buồng lái, vẫy tay thành hình chữ Y và hét lên: “Tôi đã làm được rồi!”

McMillan cũng trèo lên boong bay và đi về phía chiếc máy bay chiến đấu vừa hạ cánh thành công; trong lúc đi, anh nói: “Bạn đã làm được rồi, nhưng bạn đã kẹt vào sợi dây chặn cuối cùng… Theo quy định ở đây, người nào kẹt vào sợi dây chặn cuối cùng thì hôm nay sẽ phải lau nhà vệ sinh.”

Nụ cười trên khuôn mặt Trung úy Rousseau đột nhiên biến mất: “Gì cơ? Vậy còn người làm cho máy bay rơi thì sao?”

“Người đó thậm chí còn không bị phạt đâu… Có lẽ anh ta sẽ phải đến phòng y tế.” McMillan đứng bên cạnh chiếc máy bay, chống tay lên hông và nhìn Rousseau, “Và bạn cũng nhanh chóng xuống đây đi… Nhân viên kỹ thuật sẽ di chuyển chiếc máy bay sang một bên.”

Trung úy Rousseau trông rất thất vọng; đang chuẩn bị bước ra khỏi buồng lái thì đột nhiên anh nhớ ra điều gì đó, quay người lại và gọi qua radio: “Tom! Tôi đã làm được rồi

Lúc này, sân bay đã trống rỗng; một chiếc F4F có số hiệu tác chiến VF601 đang hạ cánh.

Đại tá Rousseau nói: “Chiếc máy bay chiến đấu này thuộc về tôi rồi… Tôi sẽ sơn biểu tượng chiến thắng của mình lên buồng lái.”

“Cứ bảo nhân viên kỹ thuật làm gì tùy ý đi… Bạn thậm chí có thể sơn toàn thân máy bay thành màu đỏ nếu họ có đủ sơn.”

Đại tá Rousseau đáp: “Tôi là người Anh, không phải người Prosen… Và tôi cũng không có chức vụ nam tước nào cả.”

Một chiếc máy bay màu đỏ hoàn toàn – đó chính là màu sơn đặc trưng của “Nam tước Đỏ”, phi công át chủ bài của Đế quốc Prosen. Những phi công từng đối đầu trực tiếp với “Nam tước Đỏ” cho biết, chiếc máy bay màu đỏ đó bay nhanh gấp ba lần so với các máy bay thông thường.

Trong lúc hai người đang nói chuyện, chiếc F4F có số hiệu VF601 đã hạ cánh thành công và được neo vào dây chặn thứ hai. Đại tá Rousseau liếc nhìn rồi lẩm bẩm: “Chết tiệt… Còn ai nữa muốn cùng tôi ‘vệ sinh’ cái nhà vệ sinh này không?”

————

“Tom! Tôi đã làm được rồi! Kẹo kem của bạn giờ đã hết rồi!”

Giọng nói của đại tá Rousseau vang lên qua loa phóng thanh trên tháp chỉ huy con tàu Obanion.

Wang Yi thốt lên: “Chết tiệt… Tôi vừa đang suy nghĩ xem nên chọn hương vị kẹo kem nào đấy…”

Mọi người đều cười. Mặc dù đại tá Rousseau là người Anh, nhưng anh ấy lại khá được mọi người yêu mến trên con tàu Obanion… Chủ yếu là vì anh ấy rất giỏi nói chuyện.

Đại úy Jason nói: “Như vậy, đội máy bay chiến đấu sẽ có thêm một phi công át chủ bài giàu kinh nghiệm… Đó là điều tốt.”

Wang Yi phản bác: “Thật sự là điều tốt sao? Hãy nhớ lại lần đầu tiên chúng ta gặp anh ta… Nếu không phải chúng ta đẩy lùi những chiếc máy bay địch đuổi theo anh ta, thì phi công át chủ bài đó đã gặp tai nạn rồi.”

Đại úy Jason cười và nói: “Nhưng cuối cùng thì, anh ta vẫn đã bắn hạ được những chiếc máy bay địch.”

Lúc này, một chiếc F4F khác lại hạ cánh xuống con tàu Enterprise. Wang Yi nghe thấy một số thủy thủ thở dài… Có vẻ như họ thực sự rất muốn ăn kẹo kem.

“Đừng lo… Có khi sẽ có những phi công khác bị rơi xuống biển mà thôi,” anh ấy an ủi. “Nghe nói lần này, đội bay trên con tàu Enterprise có thêm rất nhiều người mới… Chắc chắn sẽ có người mắc sai lầm mà.”

Tuy nhiên, các cuộc huấn luyện hạ cánh diễn ra rất suôn sẻ… Tất cả các máy bay đều hạ cánh an toàn.

Con tàu Obanion… cuối cùng chỉ nhận được… zero thùng kẹo kem!

————

Vào lúc 07:00 sáng ngày 13 tháng 2 theo giờ khu vực Đông 10, Wang Yi đã đến tháp chỉ huy s

Và đội tuần dương số 5, theo lời khuyên trước đó của Vương Nghĩa gửi đến tướng Pol, sẽ tiến ra phía trước một cách độc lập để thiết lập một tuyến phòng thủ giữa hạm đội và La Baol, nhằm ngăn chặn các cuộc phản kích từ quân địch.

Đại úy Jason: “Thuyền trưởng, xin vào buồng lái!”

Vương Nghĩa gật đầu: “Chuyển hướng sang phải hoàn toàn!”

“Chuyển hướng sang phải hoàn toàn!” Hôm nay lại là Fris điều khiển bánh lái; người nông dân đến từ Kentucky này nhanh chóng xoay chiếc bánh lái.

Vương Nghĩa liên lạc qua đường nội bộ: “Trung tâm tình hình chiến sự, phi cơ trên tàu sân bay đã bắt đầu cất cánh chưa?”

“Chưa, radar không phát hiện thấy gì cả.” Giọng của Thiếu tá Sharp nghe rất tỉnh táo.

“Rõ.”

Vương Nghĩa bật radio: “Obanion, yêu cầu đội tuần dương số 5 hành động. Tàu chúng ta sẽ rẽ sang phải để rời khỏi đội hình hộ tống; tất cả các tàu cần theo dõi tôi và tạo thành một hàng ngang duy nhất. Chúng ta sẽ tiến ra phía trước để cung cấp thông tin cảnh báo cho hạm đội. Nếu nhận được thông báo, vui lòng trả lời.”

“Noble đã nhận được.”

“Woodworth cũng đã nhận được!”

……

Sau khi tám tàu tuần dương thuộc đội số 5 báo cáo xong, Vương Nghĩa tắt radio và hít một hơi thật sâu.

Cuối cùng thì đã đến lúc bắt đầu rồi.