Tàu chiến đuổi thứ năm, tàu chỉ huy tạm thời là NiBlaïKhắc.

Khi Đại tá Helson nhìn thấy Obanon bắt đầu nổ súng, ông hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. (Ông không biết rằng đó là những phát đạn lễ tang dành cho người đã hy sinh.)

Ông lao xuống cầu chỉ huy và hỏi người lính canh gần bộ điều khiển: “Có nhìn thấy tàu địch không?”

NiBlaïk cùng các tàu khác trong hạm đội đều được trang bị radar SC – loại radar chủ yếu dùng để cảnh giác với mục tiêu trên không; hiệu quả của nó trong việc phát hiện mục tiêu trên biển gần như không có. Khi sóng biển dâng cao, những tín hiệu nhiễu sẽ che khuất hình ảnh của mục tiêu.

Chỉ những mục tiêu lớn, vì tín hiệu phản xạ từ chúng mạnh mẽ, mới có thể được radar SC phát hiện ra.

Như hiện tại, radar SC hoàn toàn không thể nhìn thấy tàu Obanon, vì vậy cũng không thể biết được Obanon đang bắn vào mục tiêu gì.

Người lính canh lắc đầu: “Chúng tôi không thấy gì cả. Có lẽ nên hỏi Obanon xem họ đang bắn vào cái gì!”

Đại tá Helson trở lại cầu chỉ huy, bật radio và nói vào micrô gắn trên tường sau cầu chỉ huy: “NiBlaïk gọi Obanon, các bạn đang bắn vào cái gì? Lặp lại, các bạn đang bắn vào cái gì? Kết thúc.”

Một lát sau, giọng nói từ radio vang lên: “Obanon gọi NiBlaïk, chúng tôi đang tổ chức lễ tang cho các thủy thủ đã hy sinh; đây là những phát đạn lễ tang.”

Helson lẩm bẩm một câu gì đó, sau đó lại bấm nút: “NiBlaïk hiểu rồi. Các bạn có gặp phải cuộc giao tranh nào không?”

Sau khi hỏi qua radio, Helson liền gọi điện thoại nội bộ: “Người lính canh, liệu Obanon có bị thương không?”

Người lính canh trả lời: “Không. Có lẽ họ đang tiến hành lễ tang, vì vậy tốc độ di chuyển không nhanh; tuy nhiên, thân tàu không bị nghiêng, các cấu trúc trên tàu vẫn nguyên vẹn, và cũng không thấy dấu hiệu của hỏa hoạn.”

Người lính canh vừa nói xong, Obanon đã trả lời ngay: “NiBlaïk, chúng tôi đã bị khoảng tám mươi máy bay địch tấn công trực diện, cùng với hơn hai mươi cuộc oanh kích ngang từ phía các máy bay Betty; mười một đồng đội của chúng tôi đã hy sinh. Kết thúc.”

Đại tá Helson nhìn về phía phó đô đốc của mình và nói: “Có lẽ chúng ta đã tìm thấy đội máy bay địch mất tích kia rồi.”

Phó đô đốc đáp: “Tại sao lại tấn công một tàu chiến đuổi chứ? Nếu họ lao thẳng vào tàu Enterprise, đúng lúc tàu Enterprise đang thu hồi máy bay, có lẽ họ sẽ thành công đấy.”

Helson cũng tỏ vẻ bối rối: “Tôi cũng không hiểu… Điều này thật sự không hợp lý chút nào.”

Ông suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Thật là kỳ lạ…”

Và họ vẫn chưa phá hủy nó!”

Nữ phù thủy hàng không cấp một, Reiko, cúi đầu nói: “Bởi vì tôi đã nhận được sự chỉ dẫn từ thần linh – tôi phải đánh chìm con tàu đó, nếu không vận mệnh của đế quốc…”

“Vận mệnh của đế quốc lại phụ thuộc vào một chiếc tàu khu trục ư?” Trung tướng Kimono Akihiro, chỉ huy Quân đoàn số 17 của Đế quốc Phù Tang, ngồi sau bàn và uống trà, cười nói, “Điều này có phải là một sự thiếu tôn trọng đối với đế quốc không?”

Một số sĩ quan trong quân đội cùng cười lớn.

Lúc này, nữ thầy tu chính của đền thờ trên đảo Lapaul, nữ phù thủy chính Shiba, lên tiếng: “Trước đây, nữ phù thủy chính của Đội chiến đấu số ba, Yurisan, cũng đã báo cáo điều tương tự. Cô ấy cảm nhận được sức mạnh của một kẻ thù cực kỳ mạnh mẽ và liên tục yêu cầu Đội chiến đấu số ba từ bỏ nhiệm vụ ban đầu để truy đuổi đội tàu khu trục địch đang bỏ chạy.”

“Xét về thời gian, rất có thể đó chính là cùng một con tàu khu trục.”

Ngay khi nữ phù thủy nói ra điều này, các sĩ quan quân đội đều im lặng.

Nhưng anh trai của Trung tướng Kimono Akihiro là Người đứng đầu đội ngũ hầu cận của Hoàng đế, Đại tướng Kimono Mitsuro; bản thân ông ta cũng đã kết hôn với một nữ phù thủy cấp cao nhưng sức mạnh của cô ấy đã suy giảm. Vì vậy, ông ta hoàn toàn không sợ hãi những cô gái trẻ tuổi như Shiba – dù Shiba là nữ phù thủy chính của cả đảo, nhưng cô ấy mới chỉ 20 tuổi mà thôi.

Chỉ những phụ nữ trẻ tuổi mới có thể nhận được sức mạnh thần linh; có vẻ như đây chính là đặc điểm của những nguồn sức mạnh bí ẩn trong Đế quốc Phù Tang.

Có một giả thuyết cho rằng những người phụ nữ này thực chất là “các cô dâu của thần linh”; chỉ nhờ được thần linh yêu mến, họ mới có được sức mạnh đó. Giả thuyết này cũng giải thích tại sao tất cả các nữ phù thủy đều là những cô gái trẻ đẹp và đều còn trinh nữ.

Nếu một người xuyên thời gian biết được điều này, chắc chắn họ sẽ thốt lên: “Thật là đặc trưng của một đảo quốc… Nhìn thôi là biết ngay đây là một câu chuyện kiểu phim nhỏ bé.”

Đại tướng Kimono nói: “Tôi không tin rằng một con tàu khu trục có thể ảnh hưởng đến vận mệnh của cả đế quốc. Hơn nữa, đó lại là tàu khu trục của phe Liên minh các quốc gia. Kể từ khi bắt đầu cuộc chiến ba tháng trước, phe Liên minh đã thất bại liên tiếp; chúng ta, Quân đoàn số 17, với vai trò là lực lượng tiên phong, chắc chắn sẽ chiếm được tất cả các đảo trên con đường dẫn đến Osblia trong năm nay.

Các kỹ sư của Hải quân Phù Sang đã tháo rời những quả ngư lôi bị bắt giữ và phát hiện ra rằng đầu nổ của chúng quá mong manh; tất cả các đầu nổ này đều bị gãy khi va chạm, vì vậy không có quả ngư lôi nào hoạt động được.

Hạm đội của Lãnh đạo Sông Khẩu ở Lan Phương cũng báo cáo rằng chiến hạm tuần dương của họ đã bị bốn quả ngư lôi tấn công, nhưng chỉ có một quả phát nổ thành công.

Ngoài ra, các con tàu ở cảng La Bồ cũng thông báo rằng hai phần ba số ngư lôi do máy bay địch ném xuống đã chìm xuống đáy biển; phần ba còn lại, ngay cả khi trúng mục tiêu, cũng không phát nổ. Trong cuộc không kích này, chỉ có duy nhất một quả ngư lôi hoạt động được.

Trung tướng Cỏ Bức nói: “Kẻ địch sớm muộn cũng sẽ phát hiện ra vấn đề với những quả ngư lôi này. Toàn bộ vùng Biển San Hô sẽ trở thành nơi săn mồi cho tàu ngầm địch. Trừ khi chúng ta giành chiến thắng hoàn toàn trong trận chiến đại quy mô, việc tiếp tục tiến về phía nam sẽ gặp rất nhiều khó khăn.”

Trung tướng Thiên Văn Thanh Tín hỏi: “Trận chiến đại quy mô mà ông nói là việc đánh chìm con tàu khu trục đó sao?”

Các sĩ quan thuộc Quân đội Đất liền lại bật cười.

Lúc này, Nữ pháp sư hàng không cấp một Kiyoko, người vẫn im lặng suốt thời gian qua, bỗng nói lên: “Tôi thề, những gì tôi đã trải qua lúc đó hoàn toàn là sự thật! Đó là một thông điệp từ thần linh.”

“Thực tế, những cuộc tấn công sau đó cũng đã chứng minh rằng con tàu đó thật sự không bình thường. Những chiếc máy bay oanh tạc loại 99 đã bị đánh chìm ngay tại chỗ; một số chiếc khác cũng gặp sự cố kỹ thuật và rơi xuống biển trên đường trở về. Trong số những chiếc máy bay oanh tạc may mắn trở về cảng La Bồ, một nửa cũng bị hư hại nặng nề đến mức chỉ có thể tháo dỡ để lấy linh kiện.”

Ngay khi Kiyoko nói xong, Shinobai cũng bổ sung: “Nếu con tàu khu trục mà Kiyoko gặp hôm nay chính là con tàu ‘đặc biệt dũng cảm’ được đề cập trong các bản báo cáo trước đây, thì đến nay nó đã đánh chìm con tàu Suiseki, gây thiệt hại nặng nề cho các con tàu Moye và Shinto, đánh rơi tám chiếc máy bay tấn công mặt đất loại 1 của Đội không quân số 22, và còn bắn phá đội quân tấn công đạp xe của Trung tướng Yamagata, gây ra nhiều thương vong nghiêm trọng.”

“Chỉ sau ba tháng chiến tranh, một con tàu khu trục đã đạt được những thành tích như vậy, quả thực nó xứng đáng được coi trọng.”

Trung tướng Cỏ Bức đi đi lại lại trong căn nhà tre.

Bỗng nhiên, ông nói: “Trong cuộc chiến giữa Đế quốc Prosen và Đế

Thiên Văn Tướng nói: “Khi các tàu sân bay của Liên Minh Quốc đã thể hiện rõ sự tồn tại của mình, hải quân cần phải nhanh chóng đánh chìm chúng để mở đường cho lục quân tiến công Cảng Mobius!”

————

Hạm đội do Niblack dẫn dắt cuối cùng cũng gặp lại tàu Obanon.

Trung tá Helson nhìn qua ống nhòm vào boong tàu Obanon – nơi vẫn chưa kịp được làm sạch – và không khỏi ngạc nhiên: “Chúa ơi, nó thực sự đã bị tấn công rồi.”

Boong tàu Obanon đầy rẫy dấu vết máu và vết xước do đạn bắn. Ngay cả tấm khiên chống đạn của pháo Erlikon cũng có những lỗ đạn.

Rõ ràng, tất cả những điều này đều là hậu quả của việc các máy bay chiến đấu hộ tống của kẻ thù lao xuống tấn công.

Bỗng nhiên, Trung tá Helson thu hẹp ống nhòm về phía ống khói của tàu Obanon.

Các thủy thủ trên tàu đang vẽ thêm những biểu tượng chiến thắng lên ống khói.

Giờ đây, ống khói của con tàu này đã đầy rẫy những biểu tượng đó, khiến Trung tá Helson bị ám ảnh bởi chứng sợ số lượng.

“Chết tiệt,” Trung tá đặt ống nhòm xuống, quay người mở radio và nói: “Khốn nạn, đồ ăn cơm không chia sẻ, mày đang muốn chiếm hết thành quả cho riêng mình à!”