Ngày 21 tháng 12, lúc 08:30 giờ theo giờ Vahumana.

Đại tướng Chester William Nemet, Tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương, cầm túi xách vào văn phòng của mình.

Thư ký của ông ngay lập tức đứng dậy và đưa cho ông một bức điện: “Đây là bức điện từ Chiến hạm Đặc biệt số 9, nhận được vào đêm qua.”

Đại tướng Chester nhận lấy bức điện và hỏi: “Đêm qua à? Theo giờ của họ…?”

“Nó được gửi đi vào khoảng 6 giờ chiều ngày 21 theo giờ địa phương. Những thông tin chúng ta thu thập được từ các nguồn khác cho thấy có cuộc giao tranh diễn ra ngoài khơi cảng Hinglou, nhưng chi tiết vẫn chưa rõ ràng.”

Vahumana và Hinglou có sự chênh lệch múi giờ là 18 giờ; khi cuộc giao tranh xảy ra thì ở Vahumana đã là ban đêm. Hơn nữa, việc liên lạc giữa chính quyền thuộc địa của Vương quốc Anh và Hải quân Liên bang Quốc gia cũng không mấy suôn sẻ, vì vậy Hạm đội biết rất ít thông tin về tình hình trên tiền tuyến Hinglou.

Chester bước vào văn phòng, đặt túi xách xuống bàn và bắt đầu đọc bức điện.

“Chiến hạm Đặc biệt số 9 báo cáo với Tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương: Vào sáng ngày 21 tháng 12, phát hiện thấy Hạm đội Liên minh Fusang hoạt động ngoài khơi cảng Hinglou. Hạm đội chúng tôi lập tức tiến hành tấn công để chặn đứng lực lượng chính của địch, nhằm tạo điều kiện cho lực lượng chính của Hạm đội Liên minh bốn quốc gia có thể xuất phát.

“Tại vùng biển phía tây bắc cảng Hinglou, Hạm đội chúng tôi đã đối đầu với hai thiết giáp hạm cấp Kim Cương của địch cùng với đội hộ tống đi kèm.

“Trong trận đánh bằng pháo, Hạm đội chúng tôi đã gây thiệt hại nặng nề cho một tàu tuần dương hạng nhẹ của địch và đã thoát khỏi vùng giao tranh sau khi hoàn thành nhiệm vụ.

“Hạm đội chỉ bị một số thiệt hại nhỏ; trong đó, nhiều người trên tàu chỉ huy bị căng cơ và say nắng. Kính báo, Trung úy Tom King, Tư lệnh Hạm đội.”

Chester nhíu mày và đọc lại đoạn cuối: “‘Hạm đội chỉ bị một số thiệt hại nhỏ; trong đó, nhiều người trên tàu chỉ huy bị căng cơ và say nắng.’”

Ông ngẩng đầu nhìn thư ký.

Thư ký đáp: “Bức điện được viết như vậy thôi.”

Chester lại cúi đầu đọc bức điện, rồi đột nhiên nhìn chằm chằm vào nó và hét lên: “Khoan đã! Nhóm phóng viên từ Phát Hoa Thôn và Tân Xiang đã rời đi chưa?”

“Chưa ạ, thưa sếp,” thư ký trả lời. “Có muốn tôi gọi họ đến không?”

“Đúng rồi! Nhanh chóng gọi họ đến ngay!”

Chester lại đọc bức điện: “Đã gây thiệt hại nặng nề cho một tàu tuần dương hạng nh

“31

Trong hải quân, nếu một tướng đô đốc nói rằng bạn đã đánh chìm được tàu địch, thì bạn buộc phải có thành tích đó!

Nhân vật chính: Nhưng thực sự tôi chẳng hề đánh chìm được chiếc tàu tuần dương nhẹ nào cả!

Tướng đô đốc: Ngốc nghếch, anh chưa bao giờ vay tiền à? Tôi chỉ đơn giản là lấy những thành tích sau này của anh ra để sử dụng trước thôi.

Thư ký tiếp lời: “Và kết quả là toàn bộ hạm đội chỉ gặp phải những trường hợp bị căng cơ và say nắng mà thôi!”

“Đúng vậy, hãy nói như vậy với các phóng viên đi. Hiện tại, Hạm đội Đặc biệt Thứ Chín đang di chuyển về hướng nào? Về phía Đông Bahara thuộc Hà Lan ư?”

“Họ đang hướng tới cảng Mobius.”

“Yêu cầu cảng chuẩn bị sẵn nhiên liệu; khi Hạm đội Đặc biệt Thứ Chín đến, hãy ngay lập tức tiếp nhiên liệu cho họ. Việc để các phóng viên đến cảng Mobius có an toàn không?”

Thư ký lắc đầu: “Ehm… Có lẽ không thích hợp lắm; hiện tại nơi đó toàn là những binh sĩ thất bại, tinh thần đang sa sút… Ý tôi là đối với quân đội đất liền; không nên để các phóng viên chứng kiến những điều đó.”

“Ừm…” Đại tướng Chester gật đầu, “Vậy thì hãy để đoàn phóng viên đến Osblia để phỏng vấn họ; tốt nhất là họ nên quay được một số đoạn video để chiếu tại các rạp chiếu phim trong nước. Bây giờ chúng ta rất cần những thứ đó.”

Bỗng nhiên, Chester dừng lại và vẫy tay: “Những chuyện đó để sau đã… Bây giờ hãy mời các phóng viên đến đây xem bức điện! Tin tức này sẽ được đăng trên tờ Báo Xinchang vào ngày mai!”

————

Trong vài ngày tiếp theo, Hạm đội Đặc biệt Thứ Chín không hề bị quân địch tấn công.

Vào sáng sớm ngày 24 tháng 12, khi Wang Yigang vừa thức dậy, chuông điện thoại treo tường đã reo lên.

Wang Yigang bấm nút: “Tôi là đội trưởng, xin nói.”

“Chúng tôi đã nhận được thông điệp mật từ Bộ chỉ huy hạm đội.”

Wang Yigang: “Chưa đến giờ liên lạc định kỳ đâu nhỉ? Nói gì vậy? Chắc không phải lại có vấn đề gì khác chứ?”

“Không, hạm đội chúc chúng ta Mừng Giáng Sinh vui vẻ.”

“Mừng Giáng Sinh ư?” Wang Yigang nhìn vào lịch trên bàn; đúng vậy, hôm qua là ngày 23. “Hãy trả lời hạm đội, cảm ơn. Khoan đã… Hôm nay có bữa ăn đặc biệt không?”

“Có, ngày hôm qua phó đội trưởng đã sắp xếp bữa ăn đặc biệt cho hôm nay.”

Wang Yigang vỗ tay: “Tuyệt vời quá!”

Chốc lát sau, Wang Yigang ăn mặc chỉnh tề và bước vào nhà hàng dành cho sĩ quan.

“Mừng Giáng Sinh vui v

Điều khiến Vương Nghĩa ngạc nhiên là đài phát thanh do Đế quốc Phù Sơn tổ chức lại được các thủy thủ yêu thích hơn cả đài phát thanh trong nước – nơi luôn phát những bản nhạc trữ tình.

Ban đầu, Vương Nghĩa lo rằng điều này sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của binh sĩ, nhưng ông nhanh chóng nhận ra rằng họ chỉ mong muốn tiến vào thủ đô của Đế quốc Phù Sơn để… “gặp gỡ” những nữ phát thanh viên với giọng nói du dương kia.

Có lẽ bọn Nhật Bản cũng không ngờ rằng kế hoạch của chúng nhằm làm suy yếu tinh thần đoàn kết của phe Liên minh lại bị phá vỡ một cách đơn giản như vậy.

Từ khi khởi hành từ Xinglou, các thủy thủ trên tàu liên tục nghe đài phát thanh của Phù Sơn; trong đó, quân đội Phù Sơn được miêu tả là không thể đánh bại, trong khi hạm đội đồng minh thì bị đánh tan hoàn toàn.

Vì vậy, các sĩ quan và binh sĩ trên tàu thường đùa với nhau rằng biết đâu lúc nào đó quân đội Phù Sơn cũng sẽ đuổi kịp họ.

Vương Nghĩa nói: “Nếu bọn Nhật Bản đuổi kịp thì tốt quá; những người lính phụ trách khẩu pháo chắc sẽ buồn chán đến mức phát bệnh đấy… Họ cần phải tiếp tục vận chuyển đạn pháo mà.”

Ngay sau đó, Thiếu tá Sharp cùng các sĩ quan khác cũng vào phòng ăn; đầu bếp bắt đầu bày thức ăn.

Không hiểu có phải là Lễ Giáng Sinh hay không, nhưng hôm nay trên bàn ăn lại có thịt xông khói thật – không phải loại thịt xông khói đóng hộp Spam.

Vương Nghĩa hỏi: “Hôm nay binh sĩ cũng được ăn thêm thịt xông khói sao?”

“Không, trong tủ lạnh chỉ còn lại một miếng thịt xông khói này thôi. Khi ở Xinglou, chúng ta chủ yếu bổ sung đạn dược, thực phẩm thì không được bổ sung nhiều lắm… Miếng thịt xông khói này vẫn là hàng được vận chuyển từ Chebu,” đầu bếp trả lời.

Vương Nghĩa suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy thêm thịt xông khói vào bữa ăn của những người bị thương… Các thủy thủ bình thường cũng nên được thêm một hộp Spam nữa… Lễ Giáng Sinh này, hãy để mọi người được ăn no đủ.”

Bởi vì khi ở cảng Xinglou, những người bị thương trong trận chiến trước đó không được cho xuống tàu, nên phòng y tế trên tàu Ubanon hiện đang chứa đầy bệnh nhân. May mắn thay, những chấn thương trong trận chiến khi rời Xinglou chỉ là bong gân cơ bắp và say nắng; không ai cần phải nằm viện cả.

Đầu bếp đáp: “Vâng, thưa ngài!”

Thiếu tá Sharp nói: “Việc sử dụng thực phẩm để nâng cao tinh thần chiến đấu và tăng niềm tin của binh sĩ vào chính mình… Bạn học rất tốt những kiến thức này từ khóa học ở Indianapolis đ

Trên Trái Đất, đây có lẽ là trận đối đầu giữa các tàu sân bay đầu tiên trong suốt cuộc chiến tranh Thái Bình Dương; tàu USS Lexington đã chìm tại đây. Hải quân Mỹ đã rút ra bài học từ thảm họa này và nhanh chóng áp dụng những kinh nghiệm đó vào trận chiến Midway.

**Vương Nghĩa:** “Chúng ta đi nhanh đến thế sao?”

“Hạm đội luôn duy trì tốc độ 18 hải lý/giờ; đó là tốc độ bình thường mà. Hiện tại, chúng ta đã đi được khoảng một nửa quãng đường,” Đại úy Hải quân Barbara nói.

“Cảm ơn bạn, Barbara.”

“Tôi tên là Barbara.”

Vương Nghĩa không để ý đến điều đó và tiếp tục hỏi: “Vậy thì ngày 27 chúng ta sẽ đến cảng Mobius phải không?”

“Có lẽ là vào trưa ngày 28 thôi… Chúng ta cần xem xét đến dòng hải lưu và tránh xa các tàu ngầm của địch.”

Đại tá Sharp nuốt ngấu miếng thịt xông khói, sau khi miệng không còn gì nữa mới nói: “Hai tàu khu trục bị thương xuất phát từ Chebu có lẽ sẽ đến muộn hơn chúng ta một chút; Tướng Hart chắc hẳn đang ở trên tàu đó. Còn về Tướng Maikosei, nghe nói ông ấy đã đi máy bay nước đến cảng Mobius rồi.”

“Nghe nói à?”

Sharp nhún vai: “Đài phát thanh của Đế quốc Phù Tang tuyên bố rằng Tướng Maikosei đã bị giết, vì vậy tôi mới nói là ‘nghe nói’ thôi.”

Vương Nghĩa cau mày: “Lại phải gặp lại Tướng Maikosei à…”

Jenny vỗ nhẹ vào vai Vương Nghĩa: “Cố lên nhé.”

——“Được thôi, tôi sẽ cố lên.”

————

Ngày 28 tháng 12, tàu UOBanong đang tiến gần đến cảng Mobius.

Khi Vương Nghĩa bước vào buồng lái, tiếng của Đại úy Jason thông báo “Thuyền trưởng đã vào buồng lái” vừa kết thúc, thì loa trên tường liền phát ra tiếng ồn nhiễu điện tích: “Cảng Mobius gọi tàu UOBanong, cảng Mobius gọi tàu UOBanong!”

Vương Nghĩa bật công tắc và nói vào micrô: “Đây là tàu UOBanong, xin hãy nói.”

“Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn thuốc chữa đau cơ bắp và nước uống đủ cho mọi người.”

“À?...”

Rồi anh nhớ lại thông điệp mà mình đã gửi đến chỉ huy hạm đội cách đây gần một tuần…

“Cảm ơn, nhưng chứng đau cơ bắp và say nắng đã xảy ra cách đây một tuần rồi.”

“Hãy nhận lấy đi; các bạn sẽ nhận được rất nhiều thứ khác nữa,” câu trả lời từ phía cảng vẫn khiến người ta hoang mang.

Khi Vương Nghĩa đang định hỏi thêm, người canh gác đã hét lớn: “Bên phải, có một chiếc thuyền nhỏ đang tiến gần chúng ta!”

Vương Nghĩa quay đầu và thấy một chiếc thuyền nhỏ, có lẽ chỉ nặng hơn một trăm tấn, đang tiến về phía tàu UOBanong; trên thuy