Trung tá Sato thuộc đội không quân Enzan, thuộc Lực lượng Không quân thứ 11 của Đế quốc Phù Sang, ngồi trên máy bay chỉ huy đội hình và dùng kính viễn vọng quan sát đội tàu khu trục của Hải quân Liên minh Quốc gia phía xa.

“Đội trưởng,” trợ lý kiêm kỹ sư điện tử lo lắng hỏi, “Việc tấn công các tàu khu trục có phải là lãng phí lực lượng không? Thông tin từ đội du kích cho biết gần đó còn có một tàu tuần dương hạng nặng bị thiệt hại nặng nữa.”

Trung tá Sato lắc đầu: “Chúng ta chưa phát hiện ra con tàu tuần dương đó. Trước hết, hãy giành lấy những chiến thắng đã có được mới là điều quan trọng. Hạ độ cao xuống và chuẩn bị tiến vào tuyến tấn công.”

“Vâng.” Kỹ sư điện tử bật radio và thông báo: “Hạ độ cao xuống, tiến vào tuyến tấn công.”

Trung tá Sato nói: “Mục tiêu đầu tiên là tàu dẫn đường của địch. Tôi sẽ trực tiếp chỉ huy đội nhỏ thứ nhất tiến hành cuộc tấn công. Các đội khác cũng làm tương tự. Các máy bay hộ tống có thể tự do tấn công các tàu địch để yếu hóa hệ thống phòng không của chúng.”

Các máy bay Zero hộ tống lập tức vượt qua đội bay oanh tạc và lao về phía đội tàu địch.

Sau đó, ông tắt radio và thông báo qua hệ thống liên lạc nội bộ với các phi công: “Hạ độ cao xuống, tiến vào tuyến tấn công.”

Các phi công đẩy cần lái về phía trước, và chiếc R-301 của trung tá Sato bắt đầu lao xuống gần mặt biển.

Con số “01” trên số hiệu chiếc máy bay này có nghĩa là đây là chiếc máy bay chỉ huy của trung đội; chữ “R” đại diện cho Lực lượng Không quân thứ 11, chữ “3” đại diện cho trung đội thứ ba, tức là đội không quân Enzan.

Sáu chiếc máy bay I-Go thuộc đội nhỏ thứ nhất cũng theo sau chiếc R-301 để hạ độ cao.

Trung tá Sato nhìn xuống bản đồ biển trên màn hình và dùng bút chì đánh dấu vị trí bắt đầu hạ độ cao, rồi viết bên cạnh: “Tiến hành tấn công đội tàu khu trục địch –”

Kỹ sư điện tử báo cáo: “Các tàu địch bắt đầu phản công trên không.”

Trung tá Sato tiếp tục viết: “Tất nhiên rồi… Khi bị tấn công, chúng sẽ phản công lại. Chúng ta đang trong cuộc giao tranh mà.”

Chưa kịp nói xong, kỹ sư điện tử lại hét lên: “Pháo chính của các tàu địch đã bắn!”

Trung tá Sato không ngẩng đầu lên: “Bình tĩnh đi. Ở khoảng cách này mà bắn, chắc chắn không thể trúng đích đâu. Những binh sĩ non nớt của Liên minh Quốc gia đã hoảng loạn và bắn một cách bừa bãi thôi.”

Kỹ sư điện tử đáp: “Vâng.”

Ông nhìn về phía các tàu địch vừa bắn, nhưng do khoảng cách quá xa, ông không thể nhìn rõ chi tiết của chúng. Chỉ có thể thấy nh

Với một tiếng “bạch”, không biết thứ gì đã xuyên qua lớp vỏ mỏng manh của chiếc máy bay tấn công mặt đất loại Ichi-shi; ngay sau đó, lại một tiếng “bạch” nữa – một tia lửa lóe lên trên bức tường khoang máy phía bên phải của Sato.

Ngay lập tức, Sato cảm nhận được làn gió lạnh thổi vào khoang máy, làm cho những sợi lông ở gáy anh ta dựng đứng lên.

Sato nhìn chằm chằm, trông có vẻ không thể tin nổi điều gì đang xảy ra.

Nhân viên kỹ thuật điện tử lần thứ hai hét lên: “Tàu địch bắn pháo rồi! Chính là con tàu dẫn đầu đấy!”

Sato bước qua anh ta và ngay lập tức mở radio: “Mọi người, có ai bị trúng đạn không?”

“Chiếc số 16 bị trúng đạn, nhưng vẫn có thể bay được.”

Đại úy Teira, chỉ huy đội bay, nói một cách lo lắng: “Trong đợt bắn đầu tiên đã trúng mục tiêu rồi, Trung tá Sato… Quân địch được huấn luyện rất kỹ lưỡng! Chúng ta nên tránh xa họ!”

“Đừng hoảng loạn… Có thể chỉ là may mắn thôi… Trừ khi họ liên tục trúng đích…” Sato vừa nói vừa mở radio, thì bỗng nhiên tiếng nổ vang lên.

Trung tá Sato nhìn về phía trước, không thấy bất kỳ đám mây đen nào; sau đó anh quay đầu lại và chính lúc đó, anh thấy chiếc máy bay R-312 đang hạ độ cao xuống.

“Chiếc số 12! Nhanh lên! Phải nhanh lên!” Sato vừa nói vừa thông báo qua radio.

“Không được! Hệ thống thủy lực bị hỏng… Không thể điều khiển lái được nữa!”

Chiếc R-312 lao thẳng xuống mặt biển, và dường như không hề cố gắng ổn định độ cao để hạ cánh an toàn… Nó chỉ lao xuống theo hướng nghiêng…

“Nhanh nhảy dù đi!” Sato hét lên… Nhưng anh biết rằng ở độ cao này, việc nhảy dù cũng chắc chắn sẽ dẫn đến cái chết… Có lẽ túi dù cũng sẽ không mở được… Thà rằng còn hơn là liều mạng lao xuống biển…

Trong radio, vang lên tiếng hét cuối cùng của R-312: “Thiên đường ơi… Hãy ban phước cho chúng ta… Vua muôn năm!”

Rầm… Chiếc máy bay lao thẳng xuống mặt nước; do lực quán tính, phần đuôi của nó bị vung lên cao, rồi sau đó gãy vụn.

Chiếc máy bay bị hỏng lập tức bị kéo về phía sau; Trung tá Sato vô thức nằm sát kính cửa sổ, áp mặt vào tấm kính, muốn nhìn thấy hình ảnh cuối cùng của nó…

Nhân viên kỹ thuật điện tử: “Tàu địch… lại bắn pháo rồi!”

Phi công bỗng nhiên hét lên: “Là quỷ dữ! Con người không thể có độ chính xác như vậy được!”

“Quên đi niềm tin Cơ Đốc giáo của ngươi đi! Tôi đã phải vất vả lắm mới giúp ngươi che giấu điều đó…” Sato quát lên, “Tôn giáo Shinto của Đế quốc sẽ đè b

Đôi cánh bị gãy của chiếc R303 quay tròn và lao về phía mặt nước…

Trung tá Sato bật radio lên: “Thay đổi hướng đi! Tất cả các phi công hãy theo tôi thay đổi hướng!”

Thông thường, khi đối mặt với hỏa lực phòng không của địch, các máy bay tấn công mặt đất cần liên tục thay đổi hướng bay để tránh khỏi khu vực bị địch theo dõi trong lúc những khẩu pháo phòng không đó bay lên cao. Nói cách khác, việc này hoàn toàn nằm trong phạm vi chỉ thị mà Trung tá Sato lẽ ra đã phải đưa ra từ sớm. Đúng là họ không hề có ý định thay đổi mục tiêu tấn công, mà chỉ đang cố gắng tránh né hỏa lực; đó là do Thiếu tá Sharp đã đánh giá thấp họ quá mức.

Sato tự trách mình vì sự chủ quan đã khiến đội bay của mình bị thiệt hại, rồi anh ta nhìn qua ống nhòm về phía hạm đội địch. “Tại sao chỉ có một chiếc tàu dẫn đầu mới bắn? Làm sao chúng có thể bắn chính xác đến thế? Nếu tất cả các chiếc tàu chiến khác cùng bắn, hiệu quả tiêu diệt sẽ cao hơn nhiều!”

“Các tàu địch đang bắn!” Người phụ trách hệ thống điện tử trên máy bay dường như đã chuyển sang vai trò thông báo về các đợt tấn công của địch, và lại hét lên một tiếng nữa, giọng ngày càng trở nên cao vút.

Trong lòng Sato, tim anh ta bỗng nghẹn lại… Rồi anh ta tuân theo bản năng: “Thay đổi hướng! Thêm lần nữa!”

Phi công hỏi: “Về hướng nào?”

“Bất kỳ hướng nào cũng được!”

Phi công mạnh mẽ kéo cần điều khiển. Thông thường, khi muốn điều chỉnh hướng bay một cách nhẹ nhàng, chỉ cần nhấn bàn đạp điều khiển phanh là đủ; nhưng việc kéo mạnh cần điều khiển sẽ khiến máy bay nghiêng sang một bên… Tuy nhiên, đây chính là cách nhanh nhất để máy bay thay đổi hướng. Chiếc R301 bắt đầu xoay tròn về phía bên trái, và các máy bay khác cũng lập tức làm theo.

Một giây sau, những quả đạn pháo nổ tung gần đám máy bay… Nhưng lần này, có lẽ họ đã kịp thời thay đổi hướng, nên không có chiếc máy bay nào bị bắn rơi. Sato vừa lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán thì người phụ trách hệ thống điện tử lại báo: “Các tàu địch…”

“Đừng nói nữa! Xoay tròn về phía bên phải… Không, đừng xoay tròn nữa… Hãy bay thẳng và sử dụng bàn đạp điều khiển phanh để điều chỉnh hướng bay! Cậu đã học cách tránh né hỏa lực phòng không của địch rồi đấy!”

Năm đám mây đen nổ tung giữa đám máy bay… Nhưng lần này, không có chiếc máy bay nào bị buộc phải rời khỏi đội hình. Tỷ lệ đánh trúng của địch đã trở về mức bình thường, khiến Trung tá Sato bình tĩnh trở lại. Anh ta đánh giá khoảng cách với địch và

“2”

Nói xong, anh ta lập tức kéo phi công dậy.

1

Người phụ trách kỹ thuật điện-mechanics nhìn thấy chiếc “quái vật” đó lại bắn, đôi mắt anh ta bỗng nhiên tròn xoe ra, nhưng anh ta do dự một chút rồi mới lặng lẽ không nói gì cả.

1

Trung tá Sato ngồi vào ghế lái, nắm lấy cần điều khiển và điều chỉnh hướng bay của máy bay—

Một quả đạn pháo nổ ngay phía trước R301, trong chốc lát, nắp buồng lái đã bị văng tung tóe.

Gió giận dữ ập vào người Sato như một cú đấm mạnh.

Các đèn báo động trên bảng điều khiển đều reo lên.

1

Sato hạ kính xuống, vượt qua cơn gió dữ để điều khiển máy bay và chuyển sang hướng tấn công.

Anh ta gầm lên: “Chết tiệt! Nửa….”

Rồi không biết có mảnh vỡ nào bị kẹt vào miệng anh ta.

7

“Ho ho ho, phe phe phe!”

Sato lấy lại bình tĩnh: “Chết tiệt—”

1

Một quả đạn pháo xuyên vào buồng lái máy bay.

10

Quả đạn pháo cỡ 127 milimét này, đối với một chiếc máy bay tấn công mặt đất loại I-Go, thì có vẻ hơi lớn một chút.

41

Nó khá lớn đấy, nhưng bạn hãy cố chịu lấy nhé.

Quả đạn chỉ xuyên qua thân máy bay mà thôi, nhưng toàn bộ cấu trúc của chiếc máy bay bắt đầu bị phá hủy.

52