Vương Nghĩa nghe những lời phàn nàn của đồng nghiệp cũ qua radio, anh chỉ biết cười khổ rồi lắc đầu.

Anh bật radio lên và nói: “Không phải tôi mới là người bảo kẻ thù tấn công mình đâu. Thực ra họ lẽ ra phải đi qua tuyến phòng thủ đó, và đó sẽ là thành tích chiến đấu của bạn chứ.”

Dù sao thì này cũng không phải trò chơi bài, không có quy tắc “bạn buộc phải tấn công mục tiêu đang chế giễu” gì đâu.

Đại tá Hải Đôn tiếp tục phàn nàn qua radio: “Kể từ khi chiến tranh bắt đầu, bạn luôn may mắn một cách kỳ lạ. Tôi thừa nhận nếu tôi tham gia, thành tích của tôi có lẽ không sáng chói bằng bạn, nhưng ít nhất tôi vẫn có được thành tích gì đó.

“Hôm nay sau khi nhận được thông báo từ bạn, tôi đã lệnh cho các đơn vị vào trạng thái cảnh giác đối với máy bay địch, nhưng suốt nửa ngày trời, chúng ta chẳng thấy con máy bay nào cả! Còn bạn thì lại bắn hạ được nhiều như vậy!”

Vương Nghĩa vội vàng giải thích: “Đó chỉ là để công bố thành tích chiến đấu mà thôi, nhằm duy trì tinh thần của các binh sĩ thủy quân. Thực tế thì có lẽ không nhiều đến thế đâu.”

“Bạn còn tỏ ra khiêm tốn nữa à! Đây chẳng phải là kẻ hay khoe khoang, kiểu người nào bắt được cô gái mới thì mang về trường để khoe sao?”

Khoan đã, việc tôi bắt được cô gái và mang về khoe có phải là khoe khoang không nhỉ? Kẻ khoe khoang thì là người chưa bao giờ chạm vào phụ nữ nào, nhưng lại cứ khăng khăng tuyên bố rằng mình đã trải qua hàng loạt cuộc tình.

Lúc này, các đại tá của các tàu khu trục khác cũng tham gia vào cuộc trò chuyện:

Đại tá Karl nói: “Tôi cũng đồng ý với Hải Đôn. Khi trở về Vahu Manana và công bố thành tích chiến đấu, bạn sẽ được thăng chức, trong khi chúng tôi thì chỉ có thể nhìn mà không làm gì được, đúng không? Sau khi chiến tranh kết thúc, bạn sẽ trở thành đại tướng năm sao, còn chúng tôi thì chắc chắn chỉ được thăng lên cấp đại tá rồi bị buộc phải nghỉ hưu, trở về nhà và tiếp tục sống như những con ngựa lao động bình thường.”

Đại tá Sản Sen nói: “Đúng vậy, phải chia sẻ lợi ích với nhau chứ. Đừng giống như quân đội bộ binh kia, họ chiếm hết mọi lợi ích mà không chia sẻ gì cho cấp dưới cả.”

Đúng lúc đó, một giọng nói lạ xuất hiện qua radio: “Các bạn nói chuyện qua radio như vậy có vấn đề gì không? Điều này có phải là vi phạm nguyên tắc im lặng khi sử dụng radio không?”

Vương Nghĩa hỏi: “Lúc nãy ai đang nói chuyện vậy?”

“À, là tàu Fletcher đang nói chuyện.”

Những tàu thuộc lớp Fletcher mới được đưa vào sử dụng gần đây, từ đại tá đến thủy thủ đoàn đều chưa có nhiều

Khi họ nhận được thông điệp đó, chúng ta có thể xem xét việc tuyển dụng các phóng viên bản địa để giao tiếp bằng ngôn ngữ địa phương.”

“À, vậy à.” Đại tá tàu Fletcher không nói thêm gì nữa.

Helson: “Vậy thì, trong số những chiến công mà họ tuyên bố, có bao nhiêu là có thể được chứng minh? Các anh đã bắt được tù binh chưa?”

Vương Nghĩa: “Không, lần này chúng tôi chẳng bắt được một tù binh nào cả. Nhưng trên tàu chúng tôi có một nhiếp ảnh gia; ông John Ford đã được chỉ thị từ tổng chỉ huy để quay phim theo dõi hoạt động của chúng tôi.

“Bây giờ ông ấy đang trong phòng xử lý phim để rửa phim. Khi ông ấy hoàn thành công việc, chúng ta sẽ xem những hình ảnh đó và báo cáo theo đúng yêu cầu.”

Helson: “Sau khi phim được rửa xong, liệu các anh có thể gửi cho chúng tôi một bản sao để chúng tôi cũng học hỏi cách đối đầu với 80 máy bay địch không?”

“Yên tâm đi, tôi tin rằng những đoạn phim này sẽ trở thành tài liệu giảng dạy chính thức của hạm đội,” Vương Nghĩa nói với sự tự tin.

“Ừm, câu nói đó thật sự phù hợp với tính cách của anh… Anh quả là kẻ hay khoe khoang,” Trung tá Helson nói.

————

Đại tướng Pol đang đứng trên cầu chỉ huy tàu và ngắm nhìn hoàng hôn.

“Các máy bay trinh sát của địch đã rời đi từ lâu rồi, mà cuộc không kích vẫn chưa diễn ra,” ông nói với tham mưu trưởng, “Có vẻ như các cuộc tấn công của chúng ta đã làm tê liệt khả năng tấn công hàng không của địch trên đảo!”

Tham mưu trưởng: “Nhưng ông Obanion đã báo cáo rằng họ đã phát hiện ra đội hình không kích của địch cách đây sáu giờ.”

“Chắc là họ chưa tìm thấy chúng ta. Chiến thuật rút lui về phía đông của chúng ta đã phát huy tác dụng,” Đại tướng Pol quay sang bảng đồ biển, “Khi trời tối xuống, chúng ta sẽ rẽ về phía bắc, thẳng đến Truk… Biết đâu chúng ta sẽ bắt được chiếc tàu sân bay địch đang truy đuổi chúng ta từ Truk!”

Lúc này, một sĩ quan thông tin báo cáo vào cầu chỉ huy: “Báo cáo: Đây là điện báo từ tàu đặc nhiệm số 11.”

Đại tướng Pol nhận lấy điện báo và nhướng mày khi đọc nó.

Tham mưu trưởng: “Có chuyện gì vậy?”

Đại tướng Pol: “Tàu đặc nhiệm số 11 đã bị không kích của địch tấn công, nhưng toàn là những máy bay loại ‘Betty’, và chúng không mang theo ngư lôi; tất cả đều thực hiện các cuộc oanh kích ở độ cao. Hạm đội của chúng ta không hề bị tổn thương gì.

“Tuy nhiên…”

Đại tướng Pol ho khan rồi đọc đoạn cuối của điện báo: “Một chiếc máy bay địch, sau khi không thể đánh trúng mục tiêu, đã tức giận và quyết định lao vào đâm vào

“Số lượng máy bay trên tàu của chúng ta hiện nay có đủ không?”

Tổng tham mưu trưởng: “Số lượng phi công thiệt mạng không nặng như chúng ta tưởng; nhiều chiếc tàu khu trục đã được thu hồi. Nhưng số lượng máy bay bị tổn thất rất lớn. Chiếc máy bay của Đại úy Best thuộc loại VB6, chắc chắn là không thể sửa chữa được nữa.”

Trên chiến trường, khoảng một nửa số máy bay bị tổn thất thực ra là những chiếc đã trở về an toàn nhưng không còn giá trị để sửa chữa, nên phải bỏ đi. Các nhân viên kỹ thuật sẽ thu gom những bộ phận còn có thể sử dụng từ những chiếc máy bay này để sửa chữa các máy bay khác.

Tổng tham mưu trưởng: “Theo ước tính sơ bộ, khi tiến hành cuộc tấn công vào Truk, số lượng máy bay mà chúng ta sử dụng chỉ bằng khoảng 70% so với hôm nay.”

“70% cũng đủ rồi!” Tướng Pol vung tay: “Với 70% số máy bay đó, chúng ta vẫn có thể khiến kẻ địch phải ngậm ngùi!”

Ngay sau đó, một binh sĩ thông tin lại mang theo một bức điện vào buồng lái: “Báo cáo: Tàu khu trục Obanion thuộc hạm đội tiền phong đã gọi điện về; họ đã bắn hạ 13 chiếc máy bay địch và tránh được mọi cuộc tấn công; trên tàu có 11 người thiệt mạng và 27 người bị thương.”

Tướng Pol ngạc nhiên: “Họ đã bắn hạ 13 chiếc máy bay địch mà chỉ có chưa đầy 50 người thương vong? Tại sao kẻ địch lại tấn công một chiếc tàu khu trục đang đi thu hồi phi công thì phải?”

Tổng tham mưu trưởng: “Có lẽ ông ấy lại sử dụng tín hiệu ánh sáng để khiêu khích địch. Theo báo chí, Đại tá Tomkin rất thích sử dụng tín hiệu ánh sáng để khiêu khích đối phương.”

Tướng Pol: “Khiêu khích bằng tín hiệu ánh sáng à? Cách đó có hiệu quả không?”

“Nghe nói Đế quốc Phù Tang rất coi trọng tinh thần samurai; có lẽ họ không thể chịu đựng được việc bị khiêu khích.”

Tướng Pol cười nhạo: “Vậy sau này chúng ta cứ không cần phòng không nữa là được… Chỉ cần các tàu khu trục phát tín hiệu ánh sáng để khiêu khích, thì toàn bộ lực lượng máy bay địch sẽ tập trung tấn công vào những chiếc tàu khu trục đó thôi.”

“À, tôi nhớ trên tàu Obanion có một đạo diễn và nhiếp ảnh gia nổi tiếng từ Hollywood phải không?”

“Đúng vậy,” Tổng tham mưu trưởng gật đầu.

“Hy vọng họ đã quay được những cảnh đáng chú ý… Nếu không, tôi sẽ không bao giờ tin nổi rằng đám máy bay địch đang lao về phía tàu sân bay lại tấn công một chiếc tàu khu trục một cách mãnh liệt như vậy!”

————

“Bạn sẽ không thể tin được những gì tôi đã quay được đâu!”

Lúc hai giờ sáng, Vương Nghĩa bỗng nhiên bị tiếng chuông điện thoại đánh thức. Khi nhấc máy lên, anh nghe th

“Nhanh lên đây!”

————

Một lát sau, Vương Nghĩa gõ cửa buồng giam cũ.

Cánh cửa bỗng mở ra, ánh sáng đỏ rực tràn ra ngoài.

John Ford vội vàng kéo Vương Nghĩa vào phòng tối rồi đóng cửa lại.

Bên trong phòng tối, có nhiều sợi dây được treo đầy những cuộn phim đang được phơi khô.

“Nhìn này, hình ảnh chiếc Zero chiến đấu bị phá hủy từ trên không,” Ford chỉ vào tấm ảnh gần Vương Nghĩa nhất và nói, “Ngay cả số hiệu chiến thuật trên đuôi máy bay cũng rất rõ nét. Bạn tin không? Phim của máy quay thường không có độ chính xác như thế này, nhưng tôi thề, tôi không hề chỉnh sửa gì cả!”

Vương Nghĩa nhìn vào những cuộn phim và thấy rằng quả thực có hàng loạt hình ảnh chiếc Zero bị phá hủy, số hiệu chiến thuật trên đuôi máy bay cũng rất rõ ràng.

“Còn cái này nữa, hình ảnh chiếc Zero bay ngang qua trên đầu chúng ta; phim đã ghi lại được khoảnh khắc khẩu súng Erlikon cắt đứt cánh máy bay đó. Số hiệu chiến thuật vẫn rất rõ nét. Sau khi nó rơi xuống biển, phim còn ghi lại được cảnh phi công đang vùng vẫy… Nhìn kìa!”

Theo hướng dẫn của John Ford, Vương Nghĩa nhìn vào một trong những tấm ảnh đó và thấy một bóng dáng mờ ảo, có vẻ như người đó đang cố gắng thoát ra khỏi chiếc máy bay đang chìm, nhưng do góc quay không tốt và tốc độ chìm quá nhanh, họ có lẽ đã không thành công.

“Hãy nhìn cái này nữa, hình ảnh chiếc máy bay ném bom đang bị trúng đạn trên không… Số hiệu chiến thuật vẫn rõ ràng.”

“Đây là khoảnh khắc nó thả bom…”

John Ford hào hứng không ngớt: “Dù chiếc máy quay mà tôi mang theo cùng với O’Banion là loại mới nhất hiện nay, ống kính cũng là loại đắt tiền nhất trên thị trường! Nhưng độ rõ nét như thế này… Cứ như thể ống kính này đã được Chúa ban phước vậy!”

Vương Nghĩa nghĩ trong lòng: Có lẽ không phải Chúa ban phước, mà có thể là… một vị nữ thần – hoặc là Noah.

“Vậy thì,” anh nói, giữ lấy John Ford đang vô cùng hào hứng, “trong những cuộn phim này, chúng ta đã bắn hạ được tổng cộng bao nhiêu máy bay địch?”

“Chín chiếc!” John Ford ngay lập tức trả lời, “Tôi đã kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần rồi… Chính xác là chín chiếc!”

Vương Nghĩa cười toe toét: “Không tồi chút nào, nhiều hơn tôi tưởng tượng đấy. Giờ thì ít nhất chúng ta cũng có chín chiến công chắc chắn rồi.”

Khi thông báo cho công chúng biết, chưa chắc số chiến công đó sẽ là bao nhiêu đâu.

John Ford nói: “Tôi dự định sẽ sử dụng các kỹ thuật biên tập để khiến khán giả nghĩ rằng bạn đã bắn hạ đến chín mươi chiếc máy bay địch!”

Vương Ngh