Một giờ sau khi John Ford hài lòng đóng mình vào phòng tối để xử lý phim âm bản, Đại tá Sharp cầm chiếc bảng viết quen thuộc của mình bước vào tháp chỉ huy.

Vương Nghĩa hỏi: “Kết quả trận chiến và số thương vong đã được thống kê chưa?”

“Nếu chưa có thông tin gì, tôi sẽ đến tìm bạn làm gì chứ?” Đại tá Sharp trả lời một cách không hài lòng.

Vương Nghĩa tiếp tục: “Có lẽ là để báo cho tôi biết nên đi đâu để hợp nhất với đội tuần dương số 5; họ đã gửi tọa độ rồi chứ?”

Trong thời đại chưa có hệ thống định vị qua vệ tinh, việc điều hướng trên biển là một công việc vô cùng phức tạp.

Đại tá Sharp nói: “Tọa độ đã được gửi đến, Đại úy Barbara đã vẽ ra lộ trình hợp nhất; chỉ cần theo đó đi là có thể gặp lại đội quân chính.”

Khi nói, Đại tá Sharp liếc nhìn chiếc bàn bản đồ cơ khí trên tháp chỉ huy – chiếc bàn này được kết nối trực tiếp với bàn của Đại úy Barbara ở trung tâm tình hình chiến sự, và luôn hiển thị những thông tin mới nhất từ công việc vẽ bản đồ của các thủy thủ đoàn.

Nhìn vào chiếc bàn bản đồ, Vương Nghĩa cũng thấy những thủy thủ đang sử dụng la bàn để đo hướng ánh hoàng hôn bên ngoài cửa sổ tháp chỉ huy. Việc sử dụng la bàn để đo hướng dường như là một kỹ năng truyền thống của các thủy thủ, nhưng Vương Nghĩa hoàn toàn không hiểu gì về điều đó cả. Có lẽ người chủ nhân ban đầu cũng vậy; nếu không, khi Vương Nghĩa chứng kiến cảnh các thủy thủ sử dụng la bàn, anh ta hẳn đã nhớ ra cách sử dụng nó rồi.

Đại tá Sharp ho khan một tiếng, nhắc nhở anh ta đừng mải suy nghĩ lung tung. Vương Nghĩa vội vàng nhận lấy chiếc bảng viết từ tay cô ấy và bắt đầu xem nội dung.

Đại tá Sharp tiếp tục giải thích: “Tổng cộng, các thủy thủ trên tàu đã tuyên bố đã bắn hạ được 13 máy bay địch.”

Vương Nghĩa nói: “Chỉ có 13 chiếc à? Tôi cảm thấy con số này không hề ít chút nào…”

Đại tá Sharp đáp: “Bạn muốn bắn hạ thêm bao nhiêu nữa chứ? Chúng ta chắc chắn đã gây ra tổn thất nặng nề cho Đế quốc Phù Sơn, phá hủy cả một đội máy bay của họ; tôi nghĩ đó đã là một thành tích đáng tự hào rồi.”

“Đúng vậy… Nhưng con số này dường như không quá ấn tượng lắm. Tôi cá là khi báo cáo chiến thắng được gửi lên trên, con số đó sẽ tăng gấp đôi.” Nói xong, Vương Nghĩa lật sang trang tiếp theo.

Biểu cảm của anh ta bỗng nhiên đông cứng lại.

Đại tá Sharp nói: “Bạn cần phải quen với điều này càng sớm càng tốt. Tôi đã ra lệnh cho các thủy thủ dọn dẹp chỗ ở của những người hy sinh và thu gom lại những đồ personal cần được gửi

“2

“Điều đó thì quả là đúng.” Vương Nghĩa gật đầu, “Vậy nên 11 người đã hy sinh kia, không ai bị rơi xuống biển chứ?”

“Không có, nhưng chúng ta cần phải xử lý thi thể càng sớm càng tốt. Bây giờ chúng ta đang ở vùng nhiệt đới; vào tháng Mười Hai này thì nóng kinh khủng lắm. Nếu để thi thể trên tàu lâu quá sẽ rất nguy hiểm. Kế hoạch của tôi là tổ chức lễ an táng trên biển trước khi mặt trời lặn.”

Vương Nghĩa quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mặt trời đang lặn.

Bên ngoài, những thủy thủ đang điều chỉnh con quay hồi chuyển đã được thay thế bằng một nhóm mới.

Vương Nghĩa nói: “Khi bạn đã sắp xếp xong thì hãy thông báo cho tôi. Tôi sẽ đến tiễn biệt những thủy thủ dũng cảm này một lần cuối.”

Nói xong, ông chuyển sự chú ý sang số người bị thương.

“Trời ạ, kẻ địch đã làm bị thương 27 thủy thủ sao?”

“Ừm, phòng y tế đã kín chỗ rồi.” Sau một khoảng lặng ngắn, Đại úy Sharp bổ sung: “Điều này không phải lỗi của bạn đâu. Với việc có quá nhiều máy bay chiến đấu lao xuống và bắn phá boong tàu hẹp hòi như vậy, tôi cá nhân thấy số thương vong này là hoàn toàn chấp nhận được.”

Vương Nghĩa không trả lời gì.

Đại úy Sharp thở dài: “Sau khi đọc báo cáo xong thì hãy ký tên đi. Tôi còn phải chuẩn bị cho lễ an táng trên biển nữa.”

“Được thôi.” Vương Nghĩa vội vàng ký tên vào cuối tài liệu, sau đó đập cây bút vào ngực Đại úy Sharp.

Cây bút phát ra tiếng “bụp” và bật ngược lại, làm nổi bật tính chất vượt trội của lớp giáp phía trước; trong tai ông dường như vang lên một giọng nói đùa cợt: “Sẵn sàng phóng hai tên lửa!”

Đại úy Sharp cầm lấy cây bút, quay người đi về phía cánh cửa ở giữa tháp chỉ huy, lẩm bẩm:

“Chết tiệt, tôi cũng không biết phải tìm đâu để lấy nhiều lá cờ Hoa Kỳ dùng để che thi thể đây…”

Vương Nghĩa hỏi: “Nhóm phụ trách cờ hiệu thì sao? Làm sao một chiếc tàu khu trục lớn như thế này lại chỉ có duy nhất một lá cờ quốc gia treo ở phía sau đầu chúng ta thôi?”

Đại úy Sharp trả lời: “Tôi đã kiểm tra rồi; họ có tổng cộng sáu lá cờ Hoa Kỳ, bao gồm cả những lá cờ dự phòng nữa. Sao bạn nhìn tôi như vậy vậy?”

Đại úy Sharp, người vừa nói linh hoạt bỗng dừng lại, nhìn Vương Nghĩa với vẻ ngạc nhiên.

Vương Nghĩa nói: “Tôi… thành thật mà nói, tôi không ngờ bạn lại than phiền về việc không đủ cờ để che thi thể. Nhưng nếu suy nghĩ kỹ thì đúng là như vậy; một chiếc tàu khu trục nh

Đại tá Sharp thở dài: “Chiến tranh đã bùng nổ được ba tháng rồi, ai lại sử dụng đạn tập để huấn luyện chứ? Bạn nói xem việc sử dụng đạn tập hiện nay có ích gì không? Chắc chắn là không có ích chút nào cả!”

Vương Nghĩa: “Đừng tức giận, không có đạn tập cũng không sao đâu, tôi sẽ sử dụng đạn thật mà, dù sao trên biển rộng thế này thì cũng không ai bị thương đâu.”

Đại tá Sharp mới nhớ ra: “Khi tiến hành lễ an táng trên biển, bạn muốn có tiếng pháo hoa ư?”

Vương Nghĩa: “Không được à? Có quy định nào cấm tôi làm vậy đâu?”

“Thực ra không có quy định nào cấm cả,” Đại tá Sharp ngập ngừng một lát rồi từ bỏ ý định đó, “Thôi đi, dù sao chúng ta cũng đã có ba điều khoản thỏa thuận với nhau, tôi không thể nào phản đối các mệnh lệnh của bạn được. Vì vậy, nếu bạn muốn có tiếng pháo hoa thì cứ làm đi.”

Vương Nghĩa gần như đã quên mất chuyện họ đã có ba điều khoản thỏa thuận với nhau rồi.

Nhìn theo bóng lưng của Đại tá Sharp rời đi, Vương Nghĩa bỗng nhiên nảy ra ý định đưa ra những mệnh lệnh quá đáng để xem cô ấy phản ứng thế nào.

Ý nghĩ đó vừa xuất hiện trong đầu Vương Nghĩa thì lập tức đã ăn sâu vào tâm trí anh.

Ngay lúc đó, Đại tá Sharp quay trở lại và nói: “À đúng rồi, tôi nghĩ lúc nãy bạn có lẽ chưa xem kỹ danh sách những người hy sinh, vì vậy tôi muốn thông báo riêng cho bạn: Đầu bếp trên tàu đã hy sinh rồi.”

Vương Nghĩa giật mình: “Ồ? Anh ấy chết như thế nào vậy? Bị đạn bắn phải à?”

Đại tá Sharp nhìn Vương Nghĩa với vẻ mặt như đang nghĩ: “Ông sếp ngốc này lại đang nói cái gì đây?”

“Đừng vội vàng tỏ vẻ khinh thường nhé, tôi thực sự không hiểu tại sao đầu bếp lại phải hy sinh.”

Đại tá Sharp giải thích: “Trong tình trạng chiến đấu, để ngăn chặn nguy cơ cháy nổ, nhà bếp trên tàu phải tắt hết các ngọn lửa, vì vậy các nhân viên nhà bếp sẽ phải ra boong để vận chuyển đạn pháo.”

“Lại là việc vận chuyển đạn pháo à?” Vương Nghĩa ngạc nhiên.

Đại tá Sharp nói: “Sao lại hoảng loạn thế nhỉ, bạn cũng đã thấy sức mạnh hỏa lực của chúng ta rồi đấy, nếu không có đủ người để vận chuyển đạn pháo, thì sức mạnh hỏa lực đó sẽ không thể duy trì được.”

Cũng đúng là vậy.

Nói xong về tin tức về cái chết của đầu bếp, Đại tá Sharp quay người rời khỏi tháp chỉ huy.

————

Khoảng hai giờ sau, lễ an táng trên biển cuối cùng cũng được chuẩn bị xong.

Mười một cái cáng chứa thi thể các binh sĩ hy sinh được xếp hàng trên boong tàu.

Các thủy thủ trên tàu Ubanon – những người không đang trực