Cô Sharp mở to mắt, nhưng chưa kịp cô nói gì, Đại tá Kim đã hét lên: “Tại sao vậy? Điều này không phải rất tốt sao? Một XO xuất sắc chắc chắn sẽ giúp nâng cao tỷ lệ sống sót của toàn thủy thủ đoàn!”

“Đúng vậy!” Đại úy mặt tròn Barbara cũng bổ sung: “Điều này không phải rất tốt sao?”

Vương Nghĩa trong lòng nghĩ: Chết tiệt, mình làm được điều này chỉ nhờ vào “trang bị hỗ trợ” mà thôi. Khi mệnh lệnh được ban hành, người này lại nghi ngờ… Làm sao bây giờ?

Mặc dù việc có thêm một cô gái xinh đẹp trên tàu thật sự rất thú vị, nhưng điều quan trọng nhất vẫn là liệu “trang bị hỗ trợ” đó có thể phát huy hiệu quả hay không. Những người phụ nữ sẽ ảnh hưởng đến tốc độ tiêu diệt kẻ thù của mình!

Cuối cùng, cô Sharp cũng hiểu ra: “Anh thực sự từ chối à? Chẳng lẽ anh cũng không tin tưởng tôi chỉ vì tôi là phụ nữ sao?”

“Không, tôi rất tin tưởng vào khả năng của bạn, nhưng tôi cho rằng mình có thể tự mình chỉ huy con tàu của mình.” Vương Nghĩa nói một cách thành thật, cố gắng không nhìn xuống những chiếc tua rua trên áo giáp trước ngực cô ấy, “Vì bạn đang làm việc tại Lầu Năm Góc, bạn hẳn biết rằng chính tôi là người đã bắn hạ máy bay địch khi XO và hầu hết các sĩ quan cấp cao đều không có mặt.”

“Thật sao?” Cô Sharp càng ngạc nhiên hơn.

Vương Nghĩa: “Bạn không biết à?”

“Khi nhận được thông báo về cuộc chiến, tôi đã yêu cầu được ra tiền tuyến. Sau đó, tôi gần như không quan tâm đến công việc của mình nữa; công việc của tôi chỉ là sắp xếp tài liệu và phục vụ nước uống mà thôi.”

“Được rồi, bây giờ tôi sẽ nói rõ với bạn: Tôi sẽ tự mình chỉ huy con tàu của mình. Nếu bạn muốn một người chỉ đạo mà không có ý kiến gì, thì bạn đã tìm nhầm người rồi.” Vương Nghĩa chỉ vào cô Sharp và nói: “Hãy tìm người khác đi!”

Sau đó, anh quay sang Trung tá York: “Tôi cần một XO, tốt nhất là người ít kinh nghiệm một chút, không dám phản đối mệnh lệnh của tôi.”

“Đợi đã!” Cô Sharp và Đại tá Kim cùng lúc hét lên, hai người một bên trái một bên phải, khéo léo nắm lấy cánh tay Vương Nghĩa.

Cô Sharp nhìn Đại tá Kim rồi nhanh chóng nói: “Tôi đồng ý với anh, miễn là mệnh lệnh của anh hợp lý, tôi sẽ tuân theo!”

“Không, cô không hiểu đâu… Tôi sử dụng ‘trang bị hỗ trợ’, làm sao có thể có những mệnh lệnh hợp lý được chứ? Tôi chỉ muốn nói rằng trang bị này thật là tuyệt vời mà thôi.”

“Có trang bị như vậy mà bạn không sử dụng à?”

Vương Nghĩa liên tục lắc đầu, Đại tá Kim cũng l

Vương Nghĩa liếc nhìn cô Sharp một cái.

“Cô ấy quản lý nhân sự à? Tôi nghĩ cô ấy sẽ trở thành nguyên nhân gây ra rất nhiều vấn đề trên tàu; chắc chắn sẽ có không ít thủy thủ ganh tị vì cô ấy mà phát sinh xung đột!”

Cô Sharp định lên tiếng, nhưng Đại tá York đã nói trước: “Tôi đã ra lệnh cho những sĩ quan đủ điều kiện để đảm nhận vai trò XO đến đây xếp hàng rồi. Nhìn kìa, họ đã đến rồi.”

Vương Nghĩa và những người khác dừng lại, nhìn theo hướng mà Đại tá York chỉ. Sáu người đàn ông tuổi tác khác nhau bước đến và xếp thành hàng trước mặt Vương Nghĩa. Anh cảm nhận được mùi thuốc lá và rượu nồng nặc từ họ.

Đại tướng Kim bày tỏ suy nghĩ của mình: “Nhìn này, tất cả sáu người đều là những kẻ không đáng tin cậy.”

Đại tá York giải thích: “Đây là nhóm người được tuyển chọn đầu tiên; tất cả đều là những người trong bộ phận hậu cần mà chúng ta có thể tìm thấy nhanh nhất. Khi các sĩ quan dự bị đến vào cuối tháng Mười Hai, tình hình sẽ tốt hơn nhiều.”

Đại tướng Kim đồng ý: “Được! Chúng ta sẽ chờ đợi nhóm người này. Trước khi họ đến, chiếc tàu Obanion sẽ phải tiếp tục huấn luyện trong cảng thôi!”

Đại tá York nói: “Có lẽ không thể làm vậy được. Tổng chỉ huy tạm quyền Nemett đã ra lệnh, chiếc tàu Obanion sẽ xuất phát vào ngày mai. Vì vậy, việc tuyển chọn phải hoàn tất ngay hôm nay; nếu các bạn không chọn xong, những người khác sẽ không được phép chọn nữa.”

Nói xong, Đại tá York chỉ về phía cửa chính của hội trường. Phía đó đã có rất nhiều người tụ tập lại. Đại tướng Kim than phiền: “Chuyện này thật là vô lý… Giống như buổi tuyển chọn cầu thủ bóng rổ vậy! Nemett đang làm gì vậy?”

Đại tá York đáp: “Có lẽ ông ấy muốn mang lại một số sự mới mẻ cho hạm đội.”

Cô Sharp đặt hai tay lên hông và hỏi: “Thế nào nhỉ? Nên để tôi làm việc này, hay để những kẻ không đáng tin cậy này?”

Vương Nghĩa nhìn six người đàn ông không chăm sóc bản thân kia, cảm nhận mùi hơi nồng của rượu và thuốc lá từ họ, rồi nhìn sang cô Sharp – người toát ra mùi hương cam quýt đặc trưng của phụ nữ. Anh suy nghĩ: “À, nếu xét về khía cạnh kỹ năng quân sự, thì cô Sharp – người đã tốt nghiệp đứng đầu tại Indianapolis – mới là người phù hợp hơn.”

Vương Nghĩa nói: “Tôi muốn đặt ra ba điều khoản với cô. Thứ nhất, trong những tình huống khẩn cấp, đừng bao giờ nghi ngờ các mệnh lệnh của tôi! Ngay cả khi mệnh lệnh đó sai lầm, thì cũng tốt hơn là không làm gì cả!”

Cô Sharp phản đối: “Điều đó không đúng đâu

Cô Sharp đứng ngay trước mặt Thuyền trưởng Wang Yi, dùng toàn thân mình chắn lại, những tua rua trên áo cô còn bị móc vào khóa áo của anh ấy.

“Dù sao đi nữa, tôi cũng đáng tin cậy hơn kẻ này chứ? Hãy nhìn xem, anh ta đang có mùi rượu nồng nặc; chắc chắn phải uống ít nhất một lít mới đến được đây!”

“Một gallon,” Thuyền trưởng Russell Kees sửa lại, “Tôi đã uống một gallon mới đến đây.”

“Nhìn kìa!”

Wang Yi nói: “Anh phải hứa không được phản đối các mệnh lệnh của tôi, nếu không tôi sẽ không cho anh lên tàu. Dù anh dùng ngực đẩy tôi bao lâu đi nữa cũng vô ích thôi.”

Thực ra thì cũng có tác dụng… Wang Yi đã bắt đầu nao lòng; nếu không phải là vấn đề sống còn, anh đã để cô ấy lên tàu từ lâu rồi.

“Được thôi,” Cô Sharp lùi lại một bước, “Vậy hai điều kiện còn lại thì sao?”

Wang Yi đáp: “Điều thứ hai…” Anh ta ngập ngừng, dường như ngoài việc không được phản đối mệnh lệnh ra, thì không còn gì khác nữa… Dù sao thì mục tiêu chính vẫn là không làm ảnh hưởng đến hiệu quả công việc của những thiết bị hỗ trợ đó.

Quyết định củng cố thêm điều kiện đầu tiên, anh ta tiếp tục nói: “Trừ khi là vấn đề sống còn, cũng không được phản đối các mệnh lệnh của tôi.”

Cô Sharp đáp: “Vậy là bất kể lúc nào cũng không được phản đối à?”

“Đúng vậy, nhưng anh có thể thảo luận với tôi! Có thể đưa ra ý kiến đề xuất.” Wang Yi vội vàng bổ sung.

Cô Sharp hít một hơi thật sâu, thở dài và nói: “Được thôi, vậy điều kiện thứ ba là gì?”

Wang Yi suy nghĩ mãi mà không tìm ra điều gì khác… Hay là yêu cầu cô Sharp phải mặc đồ bơi trên tàu? Không, điều đó sẽ ảnh hưởng đến công việc của các thủy thủ quá… Cuối cùng, anh ta nói: “Điều kiện thứ ba chính là tuân thủ hai điều kiện trước đó!”

Cô Sharp lập tức tỏ ra coi thường: “Anh chẳng hề suy nghĩ kỹ càng chút nào cả! Thật là không đáng tin cậy chút nào… Đây có phải là một sĩ quan hải quân đâu?”

Tướng Kim bên cạnh nói: “Anh ta không phải là một sĩ quan đủ tầm cả; cô Sharp đừng để ý đến anh ta, anh ta không đủ năng lực đâu! Cô nên phát huy thế mạnh của mình…”

Wang Yi đáp: “Người đã nghỉ hưu thì đừng can thiệp vào công việc chính thức.”

“Tôi là cha của anh! Và dù đã nghỉ hưu, tôi vẫn có hai ngôi sao tướng!”

Wang Yi không để ý đến anh ta, mà nói thẳng với Cô Sharp: “Cô là XO, cô phải chịu trách nhiệm về nhân sự trên tàu. Hiện tại, chúng tôi đang thiếu hụt nghiêm trọng sĩ quan… Đây là

Vương Nghĩa: “Đúng vậy, trên cơ sở đó, hãy sử dụng khả năng của bạn để chọn ra những sĩ quan đủ tiêu chuẩn!”

Cô Sharp gật đầu và bắt đầu xem danh sách những người thiếu hụt được đặt trên tấm bảng viết.

Lúc này, thuyền trưởng đánh cá tôm Russell Kees giơ tay lên: “Còn tôi thì sao? Tôi cũng có thể làm sĩ quan vũ khí mà, kỹ năng chỉ huy việc ném bom ngầm của tôi cũng không kém gì kỹ năng sử dụng lưới kéo đâu!”

Cô Sharp nhìn anh ta rồi lắc đầu: “Không được đâu, trước hết, kẻ nghiện rượu không thể lên tàu được. Sao lại thiếu nhiều sĩ quan như vậy trên tàu Ubonagon vậy? Chẳng lẽ họ đã hy sinh hết trong một cuộc tấn công à?”

Vương Nghĩa: “Anh nói đúng đấy.”

“Vậy thì con tàu hẳn phải bị tổn thương nặng nề rồi… Ngày mai liệu nó còn có thể cùng hạm đội đặc nhiệm ra khơi được không?” Cô Sharp hỏi.

Vương Nghĩa: “Bởi vì những người đó đã bị giết chết tại câu lạc bộ sĩ quan.”

“Gì cơ? Nhưng anh đã bắn hạ máy bay địch mà… Làm sao có thể ra chiến đấu khi thiếu nhiều sĩ quán như vậy được?” Cô Sharp ngước đầu lên, nhìn Vương Nghĩa với vẻ hoang mang.

Vương Nghĩa ngượng ngùng gãi đầu: “Lúc đó chúng tôi không đang thực hiện nhiệm vụ chiến đấu; tôi chỉ đi câu cá thôi.”

“Gì cơ?” Giọng cô Sharp cao lên tám âm độ: “Anh lái tàu chiến của Liên bang đi câu cá ư? Thật là không biết xấu hổ!”

Vương Nghĩa: “Đúng vậy, tôi có một người cha tốt… nhưng bây giờ ông ấy đã không còn nữa.”

“Ê!” Thiếu tướng Kim thở hổn hển: “Cha anh còn sống đấy!”

Cô Sharp thở dài: “Tôi thật không dám nghi ngờ một thuyền trưởng như vậy!”

Vương Nghĩa: “Vậy thì cô có thể chuyển sang một con tàu khác… Tôi nghĩ nhiều chiến hạm sẽ cần đến cô đấy, chẳng hạn như những chiến hạm mới vừa được điều động từ Đại Tây Dương đến.”

“Rồi lại trở thành ‘vật trang trí’ cho một thuyền trưởng yếu kém ư? Không… Tôi thà đi lau dọn sau lưng những thuyền trưởng kém cỏi còn hơn.”

Vương Nghĩa: “Chúng ta đã thống nhất là không được nghi ngờ…”

“Vì vậy tôi mới nói là phải đi lau dọn sau lưng họ!”

Trời ạ, cô ấy thực sự tin chắc rằng mệnh lệnh của Vương Nghĩa sẽ dẫn đến những hậu quả tồi tệ…

Cô Sharp quay sang Trung tá York: “Hãy gọi những người có điểm cao nhất trên danh sách của anh lên đây, chúng ta hãy xem xét tình hình trước.”

Đại úy Barbora, người có khuôn mặt vuông vức, lập tức nói: “Tôi chắc không phải là người có điểm cao nhất… Có lẽ tôi nên được thay thế.”

“Không, an

Cô Sharp đã bỏ qua lời nói của Đại úy Barbara và bắt đầu chọn các sĩ quan từ những người được Tướng York tập hợp lại.

————

Hai giờ sau, Vương Nghị cùng với cô Sharp và Đại úy Barbara, cùng một số sĩ quan dự bị do cô Sharp chọn, trở lại bến cảng.

Vì chiếc tàu Obannon đậu ở phía ngoài cùng, nhóm người của Vương Nghị phải đi qua các tàu khu trục khác để lên tàu, vì vậy cô Sharp liên tục phải chịu những tiếng huýt sáo chế giễu.

Thấy biểu hiện không vui trên khuôn mặt cô Sharp, Vương Nghị nói: “Trưởng bộ phận sonar trên tàu chúng ta là Jenny, cũng là một cô gái thuộc tộc Mù; bạn có thể ở chung phòng với cô ấy.”

Thông thường chỉ có đô đốc mới có phòng riêng cho sĩ quan, trong khi phó đô đốc (tức XO) sẽ ở chung phòng với bác sĩ trên tàu.

Cô Sharp nhíu mày: “Những cô gái thuộc tộc Mù luôn có phòng riêng; khả năng nghe siêu phàm của họ là một tài sản quý báu; tôi không xứng đáng ở chung phòng với họ đâu. Bạn đừng lo lắng về chuyện đó; tôi đã sẵn sàng tâm lý để ở chung phòng với bác sĩ rồi.”

Vương Nghị: “Không, bạn hãy ở phòng của Jenny đi; tôi tin cô ấy cũng không phiền đâu. Hoặc bạn có thể ở phòng của đô đốc; tôi sẽ ở chung phòng với bác sĩ.”

“Nhưng…”

Vương Nghị: “Bạn đã quên đi ba điều khoản chúng ta đã thống nhất chưa?”

Cô Sharp im lặng.

Đúng lúc đó, các thủy thủ trên tàu khu trục số 424 bắt đầu huýt sáo chế giễu: “Đô đốc Tommy, chỉ có Jenny thôi là chưa đủ sao? Lần này lại mang thêm một cô gái nữa lên tàu à? Lần này là một người mẫu chăng?”

Vương Nghị: “Đúng vậy; thực ra cô ấy là một ngôi sao điện ảnh; khi lên tàu, cô ấy sẽ… ‘giữ ấm giường’ cho tôi hàng ngày đấy; ghen tị không? Đây là phần thưởng cho việc bắn hạ hai máy bay Nhật Bản; nếu bạn không tin, bạn cũng hãy thử bắn hạ hai chiếc và bắt giữ một phi công Nhật Bản xem sao.”

Lúc này, mọi người đều im lặng.

Vương Nghị nhanh chóng lên tàu Obannon của mình.

Jenny đang đứng trên lan can tầng hai của tháp chỉ huy và nói với Vương Nghị: “Tôi nghĩ rằng bạn sẽ không bao giờ trở lại tàu nữa.”

Vương Nghị: “Ban đầu tôi cũng định như vậy, nhưng… cha tôi không kịp ban hành lệnh nào thì đã bị giáng cấp xuống thành thiếu tướng và nghỉ hưu; vị chỉ huy mới của hạm đội – hiện vẫn là chỉ huy tạm quyền – đã yêu cầu tôi gia nhập Hạm đội Đặc nhiệm số 9.”

Jenny gật đầu, rồi ánh mắt cô dời sang phía sau Vương Nghị: “Bạn không giúp đỡ cô gái lạ đó sao?”

Vương Nghị quay đầu lại và thấy cô Aldisia Sharp, mặc váy dài và giày cao gót,