Theo giờ miền đông Hoa Kỳ (giờ UTC –5), vào lúc 11 giờ trưa ngày 7 tháng 1 tại Phố Đậu Phộng, Dinh Tổng Thống.

Đô đốc Hải quân Ernest dẫn theo một thiếu tá hải quân bước vào văn phòng hình tròn.

Tổng thống Hoa Kỳ Lão Lao ngẩng đầu lên và nói: “Tôi nghe nói các ông đã…”

Lão Lao chợt nhận ra vị thư ký đi cùng mình vẫn còn trong văn phòng, liền gật đầu với anh ta.

Thư ký lập tức rời khỏi phòng và đóng cửa lại.

Lão Lao hỏi: “Tôi nghe nói các ông đã soạn xong kế hoạch phản công.”

“Vâng,” Đô đốc Ernest gật đầu, “Chúng tôi đến đây chính là để trình bày toàn bộ kế hoạch cho ngài.”

Lão Lao đặt bút xuống, hai tay chắp lại, chăm chú nhìn vào mặt Ernest và nói: “Nói đi, tôi đang lắng nghe.”

Đô đốc Ernest tiếp tục: “Trước hết, hạm đội tàu sân bay của chúng tôi sẽ hoàn tất mọi chuẩn bị chiến đấu vào cuối tháng 1, sau đó chúng tôi sẽ tiến hành tấn công toàn diện, oanh tạc các hòn đảo do kẻ thù chiếm giữ, đặc biệt là những hòn đảo nằm xa lục địa Đế quốc Phù Sơn.”

“Có thể hạm đội tàu sân bay của kẻ thù sẽ cần thời gian nghỉ ngơi đến giữa tháng 2…”

“Không không,” Lão Lao ngắt lời Đô đốc Ernest, “Chỉ tấn công các hòn đảo của kẻ thù thì chỉ là những hành động phản công thông thường mà thôi. So với việc bị đánh chìm tám tàu chiến trong một lần, những hành động như vậy chưa đủ mạnh mẽ. Tôi cần một cuộc phản công có sức ảnh hưởng lớn, có thể nâng cao tinh thần của toàn quân và toàn dân.”

Đô đốc Ernest nhìn về phía thiếu tá hải quân đứng phía sau mình và nói: “Thực tế, chúng tôi đang có một kế hoạch như vậy, có thể nâng cao tinh thần của toàn quốc. Kế hoạch này được đề xuất bởi Thiếu tá Heins – một sĩ quan tàu ngầm.”

Lão Lao nói: “Tôi rất thích các sĩ quan tàu ngầm; họ đều là những người đàn ông độc lập, mạnh mẽ. Nói đi, kế hoạch của anh là gì?”

Thiếu tá lập tức lấy ra một cuộn bản vẽ từ túi xách, mở nó trên bàn làm việc hình elip và giải thích: “Đây là loại máy bay ném bom B25 của chúng tôi. Tôi đã hỏi ý kiến nhiều chuyên gia hàng không, và họ cho rằng sau khi được giảm trọng lượng, loại máy bay này có thể cất cánh từ tàu sân bay.”

“So với các loại máy bay khác trên tàu sân bay, nó có tầm bay xa hơn.”

Nói xong, thiếu tá lại lấy ra một bản đồ, mở nó cùng với bản vẽ máy bay ném bom và chỉ vào những đường cong trên bản đồ: “Khi tàu sân bay mang theo những chiếc B25 đã được giảm trọng lượng và cải tạo, xuất phát từ Vahu Manana, khi cách lục địa Đế quốc

“Chúng ta có thể để những điệp viên ẩn náu chụp lại hình ảnh vụ oanh kích đó và quảng bá rộng rãi khắp cả nước.”

Nói xong, trung tá đứng thẳng dậy, nhìn vào mặt Lão Lao và chờ đợi trong yên lặng.

Lão Lao đeo kính lên, dùng ngón tay điểm qua các tuyến đường trên bản đồ, sau đó gõ mạnh vào vị trí đích cuối cùng: “Hạ cánh xuống Saisis, rất tốt… Kế hoạch này thật sự rất sáng tạo. Vậy phương án chính thức thì sao?”

Ernest gật đầu với trung tá, và ngay lập tức, người này lấy ra phương án đã được soạn thảo sẵn, đặt nó lên trên bản thiết kế máy bay và bản đồ.

Lão Lao lướt nhanh qua phương án rồi ngay lập tức ký tên: “Tôi, với tư cách là Tổng tư lệnh ba quân, chấp thuận phương án này. Hãy bắt đầu thực hiện ngay lập tức – càng nhanh càng tốt!”

Đúng lúc đó, có người gõ cửa.

Lão Lao đậy lại phương án trên bàn, gấp bản đồ và bản thiết kế máy bay lại rồi mới đáp: “Mời vào.”

Thư ký mở cửa: “Hollywood vừa gửi đến những đoạn video quảng cáo mới nhất.”

“Là những đoạn video sẽ chiếu trước mỗi bộ phim phải không? Hy vọng lần này chúng sẽ đẹp hơn một chút…” Lão Lao lẩm bẩm, rồi ra hiệu cho mọi người.

Ngay lập tức, một nhóm nhân viên bước vào, kéo rèm cửa xuống và lắp đặt máy chiếu cùng màn hình nhỏ.

Đại tướng Ernest nói: “Vậy thì chúng tôi xin phép rời đi trước.”

“Không, đây không phải là thông tin mật… Các bạn cũng nên xem cùng nhau, để có thể đưa ra ý kiến. Hai tuần trước, Hollywood vừa gửi đến một đoạn video quảng cáo; nội dung của nó toàn là những lời nói suông… Tôi đã yêu cầu họ dừng việc sản xuất ngay lập tức. Nào, hai người ngồi xuống xem đi!” Tổng thống Lão Lao chỉ vào ghế sofa.

Đại tướng Ernest và Trung tá Haynes mới ngồi xuống.

Việc chuẩn bị máy chiếu được hoàn thành nhanh chóng; thư ký tổng thống tắt đèn.

Hình ảnh bắt đầu hiển thị trên màn hình.

Đó là một thị trấn yên bình; giọng nói trong băng ghi âm vang lên: “Liên bang Mỹ, thịnh vượng…”

Cùng với lời giới thiệu, một người đàn ông xuất hiện trên màn hình.

Lão Lao nhăn mày và nói với Ernest: “Đó không phải là vị đô đốc tàu khu trục vừa rời khỏi hạm đội của các bạn sao? Tại sao anh ta lại mặc trang phục dân thường nhỉ?”

Ernest nhún vai.

Bỗng nhiên, cảnh tượng trên màn hình thay đổi hoàn toàn: quân đội Phù Tang xuất hiện, phá vỡ sự yên bình của thị trấn; vợ xinh đẹp của người đàn ông trong hình đang bị những kẻ xâm lược nhỏ bé làm hại…

Hình ảnh dừng lại ở khoảnh khắc người đàn ông kia la hét đầy đau khổ.

Lão Lao

Trừ khi bạn đưa ra quyết định quan trọng nhất trong đời mình.”

Tiếng vỗ tay.

“Hãy chứng minh cho mọi người thấy rằng bạn có sức mạnh và lòng dũng cảm để bảo vệ tự do. Hãy gia nhập Hải quân Liên bang và trở thành một chiến binh ưu tú!”

Trong tiếng nhạc hùng tráng, Tổng thống Lão La cười nói: “Tốt lắm, đúng là loại video quảng cáo mà chúng ta cần! Các bạn nghĩ sao?”

Đại tướng Ernest nói: “Rất tốt… Chết tiệt, kẻ đó tên Kim, hóa ra anh ta có quen biết gì đó để Hollywood sản xuất một đoạn video quảng cáo cho con trai mình!”

Tổng thống Lão La nói: “Tôi thấy chàng trai này rất giỏi; anh ta đã giành được chiến thắng ngay trước mặt các tàu chiến của kẻ thù, điều đó tốt hơn nhiều so với vị tướng đó từ Quân đội Đất liền. Nên để chàng trai này tham gia việc bán trái phiếu chiến tranh mới phải!”

“Thưa Tổng thống, Hải quân là một lực lượng có tính chuyên nghiệp cao; những người như Trung tá Tom Kim có thể giúp giảm thiểu tổn thất cho toàn bộ hạm đội, điều này khác hoàn toàn với Quân đội Đất liền. Với Quân đội Đất liền, bạn có thể để các anh hùng chiến tranh tham gia việc bán trái phiếu mà không ảnh hưởng đến hiệu suất chiến đấu của họ, nhưng với Hải quân thì không thể.”

Lão La ngạc nhiên: “Thật sao? Không thể bán trái phiếu à?”

“Không thể. Mặc dù Đại tá Kim rất muốn đưa con trai mình trở về nước, nhưng Tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương, Đại tướng Chester Nemett, cho rằng nên để chàng trai này chỉ huy hạm đội tàu khu trục; không ai trong Hải quân am hiểu rõ về chiến thuật và kỹ năng của Đế quốc Phù Sơn hơn anh ta.”

Lúc này, Trung tá Haynes, người đang đứng sau lưng Đại tướng Ernest, nói: “Chúng ta có thể để vị chỉ huy thực hiện cuộc không kích vào thủ đô của Đế quốc Phù Sơn cùng với đội bay của mình tham gia việc bán trái phiếu.”

Lão La nói: “Cũng được… Hiện tại, vì cuộc chiến vừa mới bắt đầu, mọi người đều rất hào hứng, do đó doanh số bán trái phiếu chiến tranh khá tốt. Vậy thì hãy để chàng trai này tiếp tục chỉ huy hạm đội tàu khu trục đi. Bạn chắc chắn muốn anh ta tiếp tục chỉ huy những con tàu lớn hơn sao?”

Đại tướng Ernest có vẻ ngượng ngùng: “Thực sự chúng tôi cũng đã nghĩ đến điều đó, nhưng cha của anh ta đã cam đoan với chúng tôi rằng con trai mình không có tài năng để chỉ huy những con tàu lớn hơn; ông ấy còn thừa nhận một số chuyện không mấy đẹp đẽ, chẳng hạn như đã yêu cầu các giám khảo ở Indianapolis thông qua cho con trai mình.”

Khi anh ta liên tục giành chiến thắng trên chiến trường, mọi người sẽ tự động bỏ qua những thành tích của anh ta.

Lão La vẫy tay: “Điều đó không phải là điề

Lão Lao lại nhìn về phía Ernest: “Hải quân các người cũng đừng lấy hết mọi người đi, hãy nâng cao tiêu chuẩn tuyển chọn để để lại cho quân đội bộ một số binh sĩ giỏi là được.”

“Vâng. Thế thì chúng tôi xin phép rời đi, Thống đốc.”

“Ừm.” Lão Lao tháo kính ra và gật đầu.

Ernest dẫn Trung tá Haines ra ngoài, nhưng Lão Lao bỗng nhiên gọi lại ông: “Hạm đội đặc nhiệm thứ Chín sẽ trở về Waahumana vào lúc nào?”

“Họ có lẽ sẽ khởi hành hôm nay và dự kiến sẽ đến Waahumana vào ngày 24 tháng 1. Sau đó, Trung tá Tomkin sẽ đưa chiếc O’Banion vào xưởng đóng tàu.”

“Nó bị tổn thương à?”

“Vâng, trong trận chiến ở Caribe, nó đã bị một quả đạn sượt qua, phần đáy tàu bị rò rỉ nước nhẹ, cần phải sửa chữa. Ngoài ra, khẩu pháo phòng không loại Chicago cũ kỹ cũng cần được thay thế bằng pháo tự động loại 40 mm Bofors.” Ernest dừng lại tính toán một chút rồi nói: “Với tinh thần làm việc cao của công nhân xưởng đóng tàu ở Waahumana hiện nay, việc sửa chữa và cải tạo có lẽ sẽ hoàn thành trong khoảng một tuần.”

Lão Lao hỏi: “Sau đó, anh ta sẽ tham gia vào những cuộc tấn công mà bạn vừa nói đến, đối với các hòn đảo bị Đế quốc Phù Tang chiếm đóng phải không?”

“Đại tướng Chester hy vọng anh ta có thể hộ tống các tàu sân bay, bởi vì anh ta là một chỉ huy tàu khu trục giàu kinh nghiệm và có thành tích chiến đấu xuất sắc nhất.”

Lão Lao hỏi tiếp: “Vậy trong những nhiệm vụ hộ tống này, anh ta có thể đạt được những thành tích gì không?”

Đại tướng Ernest do dự một lát rồi trả lời: “Nếu Đế quốc Phù Tang tiến hành tấn công hàng không vào đội hình tàu sân bay, có thể anh ta sẽ bắn hạ được một số máy bay. Trong chiến dịch Lanfang lần này, ngoài việc chiến đấu trên tàu chiến, anh ta còn bắn hạ tám máy bay ném bom của Phù Tang, thành tích của anh ta thực sự rất nổi bật.”

“Chỉ là máy bay ném bom thôi sao… Tôi hiểu rồi, các bạn cứ tiếp tục công việc đi.”

Ernest và Haines cùng nhau chào cảm ơn, sau đó rời khỏi văn phòng.

Lão Lao tựa vào ghế và lẩm bẩm: “Tấn công phản công vào tháng Hai, hộ tống… Những việc này dường như không thích hợp lắm để nâng cao tinh thần quốc dân… Chỉ có thể hy vọng những kế hoạch táo bạo do các sĩ quan tàu ngầm đề xuất sẽ thành công mà thôi.”

————

Theo giờ địa phương của Waahumana, ngày 3 tháng 2, Vương Nghĩa nằm bên cạnh xưởng đóng tàu, vừa liếm kem vừa nhìn công nhân đang lắp đặt khẩu pháo phòng không Bofors cuối cùng lên chiếc O’Banion.

Jenny nói: “Trông anh có vẻ rất vui đấy

4

Vương Nghĩa: “Có tin gì mới không? Chắc họ không định điều tôi về nước để bán trái phiếu chiến tranh chứ?”

“Không hẳn vậy đâu. Tôi nghe nói lệnh chính thức sẽ được ban hành vào ngày mai; bạn sẽ trở thành chỉ huy của Hạm đội Đuổi đuổi số 5 mới được thành lập và đồng thời làm thuyền trưởng của tàu O’Banion, cấp bậc quân hàm của bạn cũng sẽ được thăng lên đại tá.”

Vương Nghĩa thở phào nhẹ nhõm: “Thăng hay không thăng cũng kệ, miễn là đừng bắt tôi về nước để bán trái phiếu là được rồi. Còn các hoạt động chiến đấu tiếp theo thì sao?”

“Có vẻ như chúng ta sẽ phải đảm nhận nhiệm vụ hộ tống trong một thời gian, bảo vệ các tàu sân bay khi tiến hành không kích các hòn đảo do Đế quốc Phù Sơn chiếm đóng.”

Vương Nghĩa gật đầu: “Được thôi. Vậy vấn đề liên quan đến ngư lôi thì sao? Bộ phận trang bị đã có phản hồi gì chưa?”

“Bộ phận trang bị khẳng định rằng chỉ có duy nhất một viên ngư lôi không nổ; lý do là chúng ta đã bắn từ quá xa, và chỉ có một viên ngư lôi đó trúng đích. Họ không tin lời của Jenny.” Thiếu tá Sharp nhìn về phía Jenny.

Jenny: “Tôi nghĩ, có lẽ bạn nên than phiền với cha mình. Mặc dù bây giờ ông ấy chỉ là một thiếu tướng, nhưng ông ấy từng là chỉ huy của một hạm đội, và bây giờ lại có một người con trai nổi tiếng như bạn.”

Vương Nghĩa thở dài: “Khi tôi trở về, tôi đã gửi điện cho ông ấy, nhưng ông ấy chỉ bảo tôi đừng nói lung tung. Theo ông ấy, tôi vẫn là kẻ luôn tụt hậu; mọi thành tích chiến đấu đều nhờ vào sự giúp đỡ của XO xuất sắc.”

Sharp: “Cần tôi giải thích tình hình này cho Thiếu tướng Kim biết không?”

Vương Nghĩa: “Giải thích cũng muộn rồi. Nhưng tôi đã xây dựng mối quan hệ tốt với những người ở xưởng sửa chữa ngư lôi; họ sẽ sửa đổi một chút những ngư lôi được cung cấp cho chúng ta để tránh những vấn đề đó.”

Thiếu tá Sharp ngạc nhiên: “Bạn thực sự có thể làm được điều đó!”

“Tất nhiên rồi,” Vương Nghĩa tự hào nói.

Jenny: “Chắc bạn không phải đã quen với vợ của giám đốc xưởng ngư lôi đó và nhờ cô ấy giúp đỡ chứ?”

Vương Nghĩa: “Nói gì vậy! Tôi chỉ cờ bạc với giám đốc xưởng và thắng được thôi! Dĩ nhiên, Thiếu tá Rousseau cũng đóng vai trò rất lớn; chính anh ấy đã khiến giám đốc xưởng đồng ý cá cược với tôi.”

Jenny: “À, ra vậy…” Cô ấy trả lời một cách qua loa.

Sharp: “Tình hình chính là như vậy… Kỳ nghỉ của bạn sắp kết thúc rồi.”