Sau khi nói xong, Best mới nhận ra những lỗ đạn trên thân máy bay của mình.

“Phô mai…” anh lẩm bẩm, “Chiến đấu cơ Zero sử dụng loại đạn 7.7mm để tấn công chúng ta à? May mà chiếc SBD này không yếu đuối như Zero.”

Các phi công đã tập trung lại, nghe thấy lời nói của Best, họ đều nhìn về phía chiếc SBD của anh.

“Chết tiệt… Best, anh nên gửi thư cảm ơn cho hãng Douglas đi.”

Chiếc máy bay ném bom SBD được sản xuất bởi hãng Douglas.

“Tôi sẽ xem xét,” Best nói rồi nhảy xuống khỏi máy bay; các phi công lập tức đến vỗ vai anh.

Người lính bắn súng máy Morris, với sự giúp đỡ của nhân viên kỹ thuật, rời khỏi máy bay và nhìn về phía Best đang nói chuyện với các phi công, sau đó đi về phía tháp chỉ huy.

Đại tá McMillan hét lớn với nhân viên kỹ thuật: “Nhanh chóng đưa chiếc máy bay sang một bên kia đi! Những chiếc máy bay ngầm đang đến rồi… Chúng cũng gần hết nhiên liệu rồi.”

Vì chiếc máy bay của Best đã hoàn toàn cạn kiệt nhiên liệu, nhân viên kỹ thuật liền lái xe kéo đến.

Best cũng nói với các phi công: “Hãy đi thôi, đến phòng báo cáo xem ai trong đội VS đã trở về.”

Phi đội VS6 đã thực hiện nhiệm vụ ném bom trước và sau đó rút lui; không gặp phải sự chặn đánh nào từ chiến đấu cơ Zero, có lẽ tất cả đều sống sót trở về.

Best đi đầu, tiến vào tháp chỉ huy, rồi đi qua lối vào ở phía dưới tháp để vào phòng báo cáo của các phi công.

Ngay khi bước vào phòng báo cáo, họ đã thấy tấm bảng đen ghi tên các phi công; quan chức ghi chép của đội bay đang viết điều gì đó bằng phấn trên tấm bảng đó.

Best dừng lại, nhìn vào ba chữ “MIA” (mất tích trong nhiệm vụ) vừa được viết trên bảng và hỏi: “Ai là người chưa trở về?”

“José… Chiếc máy bay của anh ấy gặp sự cố kỹ thuật và buộc phải hạ cánh khẩn cấp trên biển; tôi đã ghi lại tọa độ hạ cánh… Không biết liệu họ có cử tàu khu trục đến tìm hay không… Cũng có thể họ sẽ cử máy bay trên mặt nước từ tàu tuần dương đi tìm,” trưởng đội VS6 trả lời.

Best nói: “Vậy là anh ấy vẫn còn sống… Đừng vội gán nhãn “MIA”. Ở đây cũng có người phải hạ cánh khẩn cấp gần tàu khu trục… Họ sẽ sớm trở về thôi… Nhưng… có ba người chắc chắn đã bị bắn rơi.”

Anh liệt kê tên của ba phi công đó.

Quan chức ghi chép lập tức thay đổi từ “trong nhiệm vụ” thành “đã hy sinh trong nhiệm vụ (KIA)” trong các mục liên quan đến ba người đó, đồng thời cũng thay đổi tình trạng của người lính bắn súng máy ngồi phía sau họ.

Trưởng đội VS6 hỏi: “Làm sao mà ba chiếc máy bay của các bạn lại bị bắn rơi? Lửa phòng không đã trở nên mạnh hơn à?”

“Là

————

Lúc này, các phi đội máy bay chiến đấu trở về đang bay ngang qua hạm đội gác rào.

Trên radio vang lên giọng nói bằng tiếng Anh có phong cách đặc trưng của Vương quốc Anh: “Tom! Tôi lại tiêu diệt thêm một kẻ địch nữa! Những chiếc máy bay Zero thật là yếu ớt!”

Đại úy Jason hỏi Wang Yi: “Họ vẫn đang gửi tín hiệu ánh sáng không?”

“Vâng, nhưng chỉ thông báo vị trí của tàu sân bay cho họ thôi, chúng tôi không chúc mừng họ,” Wang Yi trả lời.

Khi các thủy thủ bắt đầu gửi tín hiệu ánh sáng, giọng nói từ Vương quốc Anh lại vang lên: “Khi chúng tôi rút lui, các máy bay địch đang chuẩn bị cất cánh; chúng tôi đã lao xuống và bắn vào đợt bay đó, khiến việc cất cánh của chúng bị gián đoạn.

Nhưng tôi đoán rằng họ sẽ sớm khôi phục hoạt động cất cánh trở lại… Có khả năng cao là họ sẽ đến tìm phiền phức với Hạm đội Đặc biệt số 12 – hoặc cũng có thể là Hạm đội Đặc biệt số 11… Dù sao thì bạn cũng phải cẩn thận.”

Wang Yi bật radio: “Rõ rồi.”

Lúc này, tiếng động cơ của máy bay vang lên ầm ĩ, sau đó chúng bay đi theo hướng 061.

Wang Yi chuyển sang liên lạc nội bộ: “Trung tâm tình hình chiến đấu, các bạn đã nghe thấy chưa? Khả năng cao là cuộc không kích của địch sẽ sớm xảy ra… Hãy theo dõi radar chặt chẽ.”

“Tôi đang theo dõi rồi,” giọng của Thiếu tá Sharp vang lên, mang lại cảm giác như thể ông ta đang nói: “Dù bạn có nói hay không, tôi cũng sẽ theo dõi thôi.”

Lúc này, một sĩ quan truyền lệnh bước vào buồng lái và chào Wang Yi: “Chúng tôi đã nhận được tin nhắn từ tàu sân bay: Một chiếc máy bay SBD đã buộc hạ cánh trên mặt biển; họ đã gửi cho chúng tôi tọa độ và yêu cầu điều một tàu khu trục đến để tìm kiếm và cứu hộ phi công.”

Wang Yi bật radio: “Noble Black, Obannon đã nhận được lệnh từ hạm đội… Hãy đến tiếp quản việc chỉ huy hạm đội gác rào.”

“Noble Black hiểu rồi.”

“Đại úy Jason,” Wang Yi tắt radio, “hãy đưa chúng ta đến tọa độ đó.”

“Vâng, thưa ngài!”

Đại úy Jason ngay lập tức đến bàn bản đồ để xác nhận tọa độ và vị trí của Obannon, sau đó đưa ra lệnh điều chỉnh hướng đi của con tàu.

Lúc này, giọng của Thiếu tá Sharp lại vang lên: “Việc rời khỏi đội hình với tư cách là tàu đầu đạo có phải là không hợp lý không? Lẽ ra nên điều một tàu khu trục khác đến mới đúng.”

Wang Yi bật công tắc liên lạc nội bộ: “Máy radar SG của chúng tôi không phải là loại radar chuyên dụng để đối phó với máy bay địch… Thứ hai, việc chúng tôi xử lý các tình huống khẩn cấp sẽ thuận tiện hơn.”

D

Vương Nghĩa: “Cảm ơn bác sĩ, xin hỏi thêm, chúng ta còn lại bao nhiêu máu?”

“Còn 8 đơn vị nữa.”

“Cảm ơn.” Vương Nghĩa tắt công tắc.

Lúc này, việc điều chỉnh tốc độ của tàu đã hoàn tất; Đại úy Jason báo cáo với Vương Nghĩa: “Nếu tăng tốc lên 35 hải lý/giờ, chúng ta sẽ đến được vị trí định mục trong một giờ.”

Vương Nghĩa: “Tăng tốc lên 35 hải lý/giờ!”

“Đã rõ.”

Đại úy Jason tự mình kéo cần chuông điều khiển tốc độ; tiếng chuông vang dội khắp sàn chỉ huy.

Rất nhanh sau đó, Vương Nghĩa cảm nhận thấy tần số rung động của thân tàu thay đổi, cho thấy công suất động cơ đã tăng lên. Anh chuyển sang góc nhìn từ phía con tàu chiến và thấy rõ rằng sóng vỗ phía mũi tàu và dấu vết di chuyển phía đuôi tàu đều đã thay đổi.

Anh quay trở lại góc nhìn bằng mắt thường và đến bên bàn bản đồ biển. Trên bản đồ, đội tàu canh gác đang nằm ngang giữa lực lượng chính thuộc Hạm đội Đặc biệt số 12 và tàu La Bor; tàu Obanion đang di chuyển riêng lẻ về phía trước, tiến gần La Bor để giải cứu phi công bị rơi xuống biển.

Đại úy Jason đứng bên cạnh Vương Nghĩa và hỏi: “Theo anh, liệu chúng ta có gặp phải các tàu chiến của phe Nhật Bản đang đi tìm đội tàu của chúng ta không?”

Vương Nghĩa: “Tôi nghĩ chúng ta sẽ gặp trước tiên là tàu Emily (tên mã của chiếc thuyền lớn loại hai của phe Đồng minh) hoặc tàu Pete (thuyền trinh sát dưới nước loại zero).”

Đại úy Jason: “Cũng có lý.”

Ngay lập tức, giọng thiếu tá Sharp vang lên qua loa phóng thanh: “ Radar SG đã phát hiện ra một mục tiêu ở độ cao thấp, hướng 153, khoảng cách 39.000 thước; dựa vào cường độ tín hiệu, chắc chắn đó là tàu Emily.”

Vương Nghĩa: “Thấy chưa, tôi đã nói mà.”

Nói xong, anh rời khỏi sàn chỉ huy và nhìn về hướng 153. Tuy nhiên, do khoảng cách quá xa, hiện vẫn chưa thể nhìn thấy mục tiêu.

Đại úy Jason cũng theo ra ngoài và hỏi nhỏ: “Cần kích hoạt cảnh báo chiến đấu không?”

“Chưa cần vội, hãy đợi đến khi radar phát hiện ra đội bay địch mới quyết định.”

Người lính canh gác: “Hướng 151, đã phát hiện ra mục tiêu ở độ cao thấp!”

Vương Nghĩa ngay lập tức chuyển sang góc nhìn từ phía con tàu chiến; mỗi khi người lính canh gác báo cáo phát hiện mục tiêu, hệ thống báo động sẽ tự động đánh dấu mục tiêu bằng hình tam giác ngược. Quả nhiên, đó là một chiếc thuyền lớn loại hai, và nó đang bay về phía tàu Obanion.

Vương Nghĩa quay trở lại góc