Vào lúc 12 giờ 30 phút ngày 13 theo giờ khu vực Đông Mười, tàu chiến hạm đội tiên phong số 12 – tàu O’Bannon đã phát đi thông báo:

“Hệ thống radar SG đã phát hiện nhiều mục tiêu trên không, tọa độ 191, khoảng cách 36.000 dặm; mã IFF màu xanh lá.”

Giọng của Thiếu tá Sharp vẫn luôn bình tĩnh và rõ ràng như mọi khi.

Wang Yi đứng trên cầu bay và nhìn về hướng 191; không lâu sau, anh đã thấy đội máy bay đang bay ở độ cao thấp. Anh vỗ vai người thủy thủ đứng bên cạnh thiết bị chiếu sáng.

Người thủy thủ liền hỏi: “Lần này chúng ta có cần gửi thông điệp ‘Chúc mừng trở về’ không?”

Wang Yi đáp: “Không. Hãy báo cho đội máy bay biết rằng tàu sân bay của chúng ta đang ở tọa độ 061 trong đội hình.”

“Được rồi,” người thủy thủ lập tức bắt đầu điều khiển thiết bị chiếu sáng.

Về mặt lý thuyết, việc tìm kiếm tàu sân bay của chính mình trên biển sẽ dễ dàng hơn so với việc tìm kiếm tàu sân bay của đối phương, bởi vì khi các tàu sân bay cần thu hồi máy bay, chúng sẽ sử dụng tín hiệu vô tuyến để chỉ đường cho đội máy bay biết vị trí của mình.

Tuy nhiên, vào thời đại này, ngay cả các tàu sân bay cũng không có hệ thống định vị vô tuyến hoàn chỉnh như các thời đại sau này; vì vậy, việc dẫn đội máy bay đến gần tàu sân bay, nơi có thể nhận được tín hiệu định vị vô tuyến, là điều cực kỳ quan trọng.

Hải quân Đế quốc Phù Tang thậm chí còn không có hệ thống định vị vô tuyến; vì vậy, khi trở về căn cứ, các phi công của họ vẫn phải dựa vào việc quan sát trực tiếp để tìm kiếm tàu sân bay, điều này thật sự khó khăn hơn nhiều so với các phi công của Liên bang Chung Quốc.

————

Đại úy Best nhìn thấy các tín hiệu ánh sáng trên mặt biển.

“Tại sao anh ta lại không sử dụng vô tuyến?” Anh tự hỏi, rõ ràng không thể hiểu được suy nghĩ của Đại tá Tom.

Lúc đó, từ radio vang lên giọng nói yếu ớt: “Dick, tôi mất quá nhiều máu rồi… Tôi không thể chịu đựng được nữa… Tôi sẽ hạ cánh khẩn cấp gần tàu khu trục… Đó có phải là tàu khu trục của chúng ta không?”

Best lập tức bật radio: “Đúng rồi… Chúng vẫn đang phát tín hiệu ánh sáng cho chúng ta đấy… Chúc bạn hạ cánh thành công… Nhớ mở nắp buồng lái trước khi thoát ra ngoài nhé.”

Việc hạ cánh khẩn cấp trên mặt biển là một công việc đòi hỏi kỹ năng; nếu không cẩn thận, người bay có thể ngay lập tức rơi xuống nước. Ngay cả khi hạ cánh thành công, chiếc máy bay cũng sẽ nhanh chóng chìm xuống đáy biển; vì vậy, việc mở nắp bu

**“18**

————

Vương Nghĩa quay người trên cầu vượt và hét về phía sàn tàu phía sau: “Hạ thuyền máy xuống! Nhóm cứu hộ lập tức hành động!”

McIntosh: “Hạ thuyền máy xuống nhanh lên! Các nhân viên y tế ơi!”

Đoàn máy bay trở về đã bay qua dải rào canh gác do tàu Obanong dẫn đầu và đi theo hướng 061.

Các thủy thủ nhanh chóng hành động; trong những ngày di chuyển trên biển, nhóm cứu hộ liên tục luyện tập kỹ thuật hạ thuyền máy để giải cứu phi công, và bây giờ thành quả của việc luyện tập đó đã được thể hiện ra.

Chiếc thuyền máy chở theo bốn người trong nhóm cứu hộ nhanh chóng được thả xuống mặt nước bên cạnh tàu khu trục.

Vương Nghĩa quay đầu nhìn chiếc máy bay.

Chiếc SBD phun ra làn khói xám nhạt dần tiến gần mặt nước; khi chạm vào mặt nước, nó như bị ném vào nước và nhảy lên hai lần mới dần dừng lại.

Gần như ngay lúc dừng lại, phần mũi máy bay đã bắt đầu chìm xuống nước.

Trái tim Vương Nghĩa như muốn nhảy ra ngoài cổ họng; anh nhìn thấy người lính súng máy trước tiên leo ra khỏi buồng lái, sau đó dùng hết sức lực để kéo phi công ra ngoài.

“Phi công bị thương rồi,” Vương Nghĩa thì thầm, “Cố lên!”

Khi phần mũi máy bay đã chìm hoàn toàn, người lính súng máy mới kéo được nửa thân phi công ra khỏi buồng lái, trong khi phần đuôi máy bay đã nghiêng lên, tạo thành hình dạng giống một cây thánh giá đâm xuống mặt nước.

Vương Nghĩa chỉ có thể nhìn thấy hai người đang bị chiếc máy bay cuốn xuống nước.

Lúc này, chiếc thuyền máy cuối cùng cũng hoàn tất các thao tác chuẩn bị và bật động cơ lao về phía chiếc máy bay đang chìm.

Vương Nghĩa nhìn chằm chằm xuống mặt nước; dầu máy bay lan rộng trên mặt nước, tạo nên những vệt sáng rực rỡ dưới ánh nắng mặt trời.

Nhưng anh không thấy bóng dáng của phi công hay người lính súng máy ở phía sau.

Vương Nghĩa đặt ống nhòm xuống và thở dài.

Chính lúc đó, người canh gác hét lên: “Thấy họ rồi! Họ đang nổi lên!”

Vương Nghĩa vội vàng cầm lấy ống nhòm và quả nhiên thấy bóng dáng của hai người đó; người lính súng máy đang kéo phi công nổi lên, đồng thời vẫy tay trái mạnh mẽ.

Chiếc thuyền máy lao về phía họ với tốc độ nhanh; khi gần đến, nó xoay ngang để giảm tốc độ và trượt qua theo lực đẩy.

Người điều khiển thuyền rõ ràng là một người rất giỏi.

Rất nhanh sau đó, chiếc thuyền máy dừng lại bên cạnh mục tiêu; những người trên thuyền ném những chiếc phao có dây buộc về phía người lính súng máy.

Người lính súng máy nắm lấy chiếc phao và đeo nó cho phi công.

Nhóm cứu hộ kéo

Vương Nghĩa hét lên từ tháp chỉ huy: “Đại úy Jason, anh cứ tiếp tục chỉ huy đi, tôi sẽ đi xem tình hình.”

Nói xong, anh ta vội vàng chạy xuống cầu nối giữa tháp chỉ huy và sàn tàu, vừa la lên cho các thủy thủ “trở lại vị trí của mình”, vừa nhanh chóng đi đến bên cạnh cái cần cẩu dùng để kéo xuồng cứu hộ.

Bác sĩ trên tàu đang cắt quần áo của phi công; Vương Nghĩa lo lắng hỏi: “Tình hình của anh ấy thế nào?”

“Anh ấy vẫn còn thở. Hiện tại tôi chỉ thấy có một lỗ đạn, nhưng không ở vị trí quan trọng. Có lẽ là do mất máu quá nhiều nên bị sốc. Nhóm máu của anh ấy là… A,” bác sĩ trả lời sau khi kiểm tra biểu tượng trên áo khoác phi công.

“Nhóm máu A à? Tốt lắm, chúng ta có huyết thanh. Tôi phải tiến hành truyền máu ngay bây giờ.”

Lúc này, các thủy thủ thuộc nhóm cứu hộ đã giúp xạ thủ súng máy ở ghế sau leo lên sàn tàu; Vương Nghĩa lập tức tiến lên hỏi: “Tình hình thế nào rồi?”

Xạ thủ súng máy giơ ngón tay cái lên với Vương Nghĩa: “Chúng tôi đã gây ra một cuộc tấn công hiệu quả, nhưng chắc chắn vẫn còn có các căn cứ không quân khác mà chúng ta chưa phát hiện thấy. Có những chiếc máy bay Zero bay từ đó ra và tấn công chúng tôi. Nếu tôi là ông, tôi sẽ bắt đầu chuẩn bị cho các hoạt động chiến đấu trên không ngay lập tức, đại tá ạ.”

Vương Nghĩa đáp: “Chúng tôi đã sẵn sàng cho các hoạt động chiến đấu trên không từ lâu rồi… Chỉ mong là họ sẽ đến mà thôi.”

Ngay lúc đó, người lính truyền tin bên cạnh bảng điều khiển pháo phòng không MK51 hét lên: “Thuyền trưởng, trung tâm tình hình chiến đấu báo cáo rằng radar SG đã phát hiện thấy một đội máy bay mới, hướng 200, cách đây 29.000 thước Anh; mã IFF là màu xanh lá.”

“Bay thấp như vậy… Chắc chắn là những chiếc máy bay ngầm,” Vương Nghĩa lẩm bẩm, rồi nhìn về hướng 200. Khi thay đổi góc nhìn của con tàu, anh ta thấy đội máy bay ngầm đang lao qua mặt biển.

Có vẻ như tình hình của đội máy bay ngầm này tốt hơn so với đội máy bay ném bom bổ nhào… Có lẽ họ không gặp phải những chiếc máy bay Zero nào cả.

Lúc này, Vương Nghĩa thấy ánh sáng từ tháp chỉ huy của O’Banion phát ra… Chắc chắn là Đại úy Jason đã ra lệnh cho các thủy thủ làm vậy.

————

Trung tá Lindsey nhìn thấy tín hiệu ánh sáng đó và lẩm bẩm: “Chào mừng… trở về… Thật là mừng rỡ… À, liệu việc này có thể được coi là ‘trở về thành công’ không nhỉ?”

Xạ thủ súng máy ở ghế sau nói: “Ít nhất thì một quả ngư lôi đã phát nổ… Chiếc tàu

Best bay theo hướng được chỉ định bởi tàu khu trục không lâu thì thiết bị định vị qua radio bắt đầu phát ra tiếng báo, thông báo rằng anh ta đã nhận được tin nhắn qua radio từ tàu sân bay.

Nhìn vào mã thông điệp, anh ta biết mình đang ở hướng 7 giờ so với tàu sân bay.

Anh ta bật radio lên và nói: “Dick, nhận được tín hiệu định vị rồi. Mọi người hãy theo tôi điều chỉnh hướng. Các phi công hãy báo cáo lượng nhiên liệu còn lại.”

“Charlie còn có thể bay thêm mười lăm phút nữa.”

“Bloody Rose cũng có thể bay thêm mười bảy phút… gần như vậy.”

“Máy đo lượng nhiên liệu của Thuyền lùa cá bị hỏng rồi; không biết còn lại bao nhiêu nữa… Tôi cảm thấy vẫn còn chút ít thôi.”

……

Lúc này, Best đã nhìn thấy tàu sân bay. Hệ thống hỗ trợ hạ cánh trên máy bay đã nhận được tín hiệu từ tàu sân bay và bắt đầu phát ra tiếng bíp liên tục.

Trong radio, giọng của McMillan vang lên: “Tàu sân bay đang di chuyển ngược gió; các bạn có thể hạ cánh được rồi, các chàng trai ơi!”

Best đáp: “Đã nhận được. Thuyền lùa cá, bạn hãy hạ cánh trước.”

“Thuyền lùa cá, nhận được.”

Chiếc SBD mang tên mã Thuyền lùa cá rời khỏi đội hình và bắt đầu hành trình hạ cánh.

Quá trình hạ cánh diễn ra rất thuận lợi. Sau khi một nửa số máy bay đã hạ cánh xong, trong buồng lái của Best bỗng nhiên vang lên tiếng báo động về lượng nhiên liệu cạn kiệt.

Anh ta vội vàng tắt tiếng báo động đó.

Người lính bắn súng máy ngồi ở ghế sau, Morry, reo lên: “Tại sao vậy? Chúng ta sắp hết nhiên liệu rồi!”

Best nói: “Đừng lo lắng. Mở nắp buồng lái ra đi. Ngay cả khi hết nhiên liệu, tôi vẫn có thể hạ cánh an toàn xuống mặt biển; nhưng những người khác thì không chắc chắn như vậy đâu.”

“Nhưng…”

“Tôi nói là đừng lo lắng, để tôi lo đi!” Best ngắt lời Morry.

Anh ta nghe thấy tiếng thở dài của một người trẻ tuổi từ bên trong buồng lái.

Quá trình hạ cánh tiếp tục diễn ra thêm vài phút nữa. Best nghe thấy tiếng động bất thường phát ra từ động cơ; anh biết điều đó có nghĩa là máy bay đang sử dụng nhiên liệu dự phòng.

Lúc này, Bloody Rose đã hạ cánh thành công, và chỉ còn lại chiếc máy bay của Best trên bầu trời.

“Best, hãy nhanh chóng hạ cánh đi! Đội máy bay ngầm đang đến rồi,” McMillan vội vàng nhắc nhở qua radio.

“Biết rồi.” Best tiếp tục điều chỉnh hướng hạ cánh.

Chính lúc đó, tiếng ầm ĩ của động cơ đột nhiên biến mất.

Cánh quạt ngay lập tức dừng lại.

Best nhanh chóng điều chỉnh góc độ của cánh quạt để giảm bớt lực cản do cánh quạt dừng hoạt động gây ra.

Morry hét lên: “Chúng ta sắp phải