Vào khoảnh khắc quả ngư lôi được thả ra, Đại tá Lindsey nhẹ nhàng điều khiển cần lái.

Chiếc máy bay vụng về bắt đầu nâng cao độ.

Để có thể thả ngư lôi, tốc độ của chiếc TBD đã giảm xuống mức rất nguy hiểm; Đại tá Lindsey không dám thực hiện bất kỳ hành động nào quá mạnh, sợ rằng nếu mất hết tốc độ còn lại, máy bay sẽ mất đi lực nâng cần thiết.

Nguyên nhân là do hệ thống khoang chứa máy bay hai tầng trên tàu sân bay của kẻ địch khiến cho sàn bay trở nên quá cao; nếu không, ông ấy hoàn toàn không muốn phải thực hiện những hành động mạo hiểm như vậy.

Trong lúc tăng tốc, Lindsey bỗng nhận ra rằng đảo chỉ huy của tàu sân bay đang nằm ngay trên hành trình bay của mình. Cùng với Đại tá Henderson, ông ấy nghĩ đến một ý tưởng: nếu ngư lôi không hiệu quả, thì hãy lao vào đó.

Vì vậy, ông nhẹ nhàng điều chỉnh hướng bay và lao thẳng về phía đảo chỉ huy.

“Charlie! Henry!” Ông gọi hai người lính canh súng máy và phi công hướng dẫn ở ghế sau, “Nhảy dù ngay!”

“Gì cơ?” Người lính canh súng máy hoảng sợ hỏi, “Ông định làm gì vậy?”

“Tôi sẽ lao vào đó… Chỉ cần tôi chết là đủ rồi! Nhanh lên, nhảy dù đi!”

Phi công hướng dẫn đáp: “Không kịp nữa rồi… Dù sao thì chúng ta cũng không sống sót được… Cứ lao vào đi!”

Lúc này, đảo chỉ huy đã gần đến mức có thể nhìn thấy rõ. Lindsey nhấn nút bắn, khẩu súng máy phía trước buồng lái lập tức nổ súng. Những viên đạn xuyên qua khe hở giữa các cánh quạt, lao thẳng về phía đảo chỉ huy và đâm trúng những cái bao cát đặt ở đó.

Ngay trong khoảnh khắc đó, Lindsey bị trúng đạn.

Những mảnh vỡ đạn trúng vào cánh tay ông. Trong tiếng kêu thét đau đớn, cánh tay ông co giật mạnh, khiến cần lái bị lệch sang một bên.

Kết quả là chiếc máy bay bắt đầu lăn sang trái, và cánh phải vốn đã được nâng cao thì trượt ngang qua phía trên đảo chỉ huy.

Mặc dù Lindsey lập tức điều chỉnh lại cần lái để kiểm soát lại chiếc máy bay, nhưng ông đã mãi mãi mất đi cơ hội đâm trúng đảo chỉ huy.

Người lính canh súng máy Charlie ngay lập tức điều khiển khẩu súng máy hai nòng và bắn liên tục về phía đảo chỉ huy; những viên đạn lửa xé toạc không trung, bay ngang qua sàn bay của tàu sân bay Akagi.

Rồi Charlie nhìn thấy ba khẩu pháo 25 mm ba nòng đặt ở mép tàu sân bay đang nhắm thẳng về phía mình.

Trên từng ổ đạn của ba khẩu pháo đó, đều có một tên Nhật Bản đang ngồi lên trên, dùng cơ thể mình để đè chặt ổ đạn… Đây quả là một mục tiêu lý tưởng để bắn phá!

Charlie lập tức điều chỉnh hướng nòng súng.

Gần như đồng thời, một

Anh quay đầu lại, những lời sắp nói bỗng dừng ngang trên môi.

Rồi anh tiếp tục quay đầu, lặng lẽ điều khiển cần lái để chiếc máy bay bay gần mực nước biển.

Những quả đạn phòng không của tàu địch bắn ra, tạo thành những cột nước phía trước và sau máy bay; những giọt nước bị bắn tung tóe dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng, phản chiếu lên những tia sáng rực rỡ.

Chiếc máy bay ngầm TBD bay trong vùng sương mù màu cầu vồng ấy; máu từ những vết thương liên tục bị văng ra phía sau, làm cho “vùng sương mù” ấy thêm một màu sắc khác biệt.

Lindsay cảm thấy cuộc sống của mình đang dần trôi qua… Trong trạng thái mơ hồ ấy, anh bất chợt nhớ lại buổi tiệc tại nhà Charlie trước khi đoàn tàu xuất phát.

Đó là sinh nhật lần thứ ba của con trai Charlie; nhân dịp này, tất cả các thành viên trong đội VT6 – từ phi công đến người hướng dẫn bay, cho đến kỹ thuật viên – đều có mặt.

Đêm hôm đó, mọi người đều uống rất nhiều rượu; ngay cả Lindsay, người vốn luôn kiểm soát việc uống rượu rất chặt chẽ, cũng say mèm.

Nghĩ lại bây giờ, có lẽ lúc đó mọi người đều đã cảm nhận được điều gì đó…

Việc sử dụng những chiếc máy bay cũ kỹ, hiệu suất đã lỗi thời như TBD; việc sử dụng những quả ngư lôi chỉ có hai phần ba khả năng trúng đích, và ngay cả khi trúng đích thì phần lớn cũng không nổ… Có lẽ, vai trò duy nhất của đội VT6 chính là lãng phí nhiên liệu và đạn dược của đối phương.

Khi con trai và vợ của Charlie đã đi ngủ, một nhóm đàn ông vẫn ngồi trong sân, xung quanh cái lò nướng, vừa uống rượu vừa hát; họ hát từ bài ca khởi hành cho đến những bài hát pop mới nhất.

Cuối cùng, không ai biết ai đã bắt đầu hát bài “Khi Johnny trở về quê hương”.

Đó là một bài hát cũ từ thời nội chiến; ban đầu nó kể về câu chuyện của Johnny trở về nhà sau khi chiến thắng, nhưng cũng có những phiên bản bị biến tấu của bài hát này.

Khi Johnny một lần nữa bước chân trở về nhà… Viva! Viva!

Chiếc chân giả của anh ta trơn tru và sáng bóng… Viva! Viva!

Mọi người đều nhìn thấy những ống tay trống rỗng của anh ta… Những đứa bé đã cướp đi cây gậy đi lại của anh ta!

Viva! Viva!

Phụ nữ들 nói rằng… vợ anh ta đã đi lấy chồng khác rồi!

Viva, viva!

Ngôi nhà của anh ta đã bị chủ đất biến thành chuồng ngựa…

Có lẽ đêm hôm đó, mọi người đều hát phiên bản đó.

Nhớ lại cảnh tượng ngày hôm đó, Lindsay lại bắt đầu hát: “Khi Johnny một lần nữa bước chân trở về nhà…”

Lần này, không ai cùng anh ta hát nữa… Bên trong khoang lái, không còn tiếng nói của ai nữa.

Lindsay bật radio lên, và bằng giọng nói yếu ớt vì m

Lúc đó, Charlie mới nhận ra rằng chiếc máy bay đang bay quá cao, vội vàng kéo cần điều khiển xuống.

Nhưng tôi đã không còn sức nữa; bên vai bị trúng đạn thì hoàn toàn mất cảm giác, cánh tay bị thương cũng không thể dùng để gắng sức được nữa.

Phần bụng máy bay chạm vào mặt biển, tạo ra những vệt sóng nhỏ.

Trong tình trạng không thể kiểm soát chiếc máy bay chút nào, nó vẫn đã hạ cánh an toàn trên mặt biển.

Hong Li nghe thấy tiếng “xè xè” phát ra khi nước biển tràn vào động cơ.

Tôi dùng hết sức lực cuối cùng để mở nắp buồng lái, nhưng không thể bò ra ngoài được. Vì vậy, tôi chỉ có thể ngồi sụp xuống bên ngoài buồng lái, hát lên: “Khi Johnny lại một lần nữa bước về nhà… vinh quang! Vinh quang!”

Lúc đó, tôi thấy một chiếc F4F bay ngang qua; phi công chiếc máy bay đó mở nắp buồng lái và ném ra thứ gì đó. Thứ đó “phạch” một tiếng rơi xuống ngực Charlie.

Có vẻ như đó là một cây xì gà.

Charlie dùng cánh tay còn có thể cử động để nắm lấy cây xì gà và đưa nó vào miệng. Nhưng tôi không còn sức để lấy que diêm để châm nó, nên chỉ có thể ngồi đó, tưởng tượng mùi thơm của cây xì gà.

Chiếc TBD dần chìm xuống dưới mặt nước; nước biển từ từ tràn vào đầu Charlie.

“Khi Johnny lại một lần nữa bước về nhà… vinh quang! Vinh quang!”

Chiếc chân giả của tôi trơn trượt… vinh quang! Vinh quang!

Sau khi đảm bảo rằng cây xì gà đã rơi xuống phía trước buồng lái của chiếc TBD, Burke Rousseau đã đóng nắp buồng lái lại.

Tôi bật radio và báo cáo: “Nhà thơ đang che chở cho tám chiếc máy bay ngầm VT6 tiến lên phía trước; bạn hãy quay lại tìm họ sau.”

“Đi chậm rồi quay lại cũng được.”

“Chờ một chút… bạn sẽ thấy các khẩu pháo phòng không của kẻ địch ở phía tây nam đang bắn! Banh tay, Seaburus, Phoenix… các bạn hãy đi ngay!”

Rousseau muốn điều khiển cần lái, nhưng nhìn thấy tám chiếc máy bay ngầm đang bay phía sau, ông ta cuối cùng cũng từ bỏ ý định đó.

“Họ đi trước đi; bạn sẽ đến ngay sau đó!”

Biên đội máy bay ngầm VT3 của tàu Saratoga.

Mười bảy chiếc máy bay ngầm đã xuyên qua hàng rào pháo phòng không của các tàu hộ tống của địch, tiến về phía tàu sân bay.

“Bạn đã nhìn thấy tàu sân bay rồi đấy!” Đại tá Collins hét lên với niềm vui, “Cứ tiến hành tấn công đi!”

Dù VT3 được thành lập khá sớm, nhưng họ vẫn chưa có kinh nghiệm chiến đấu, vì vậy họ sử dụng đội hình lỏng lẻo trong cuộc tấn công này. Đội hình đó khá hữu ích khi xuyên qua lưới pháo phòng không của địch, nhưng khi đối mặt với các cuộc tấn công của máy bay địch, sức mạnh của các khẩu súng máy