Vào buổi tối hôm đó, tàu O’Banion dẫn đầu hạm đội tiến vào cảng Chebu.

Rồi Vương Nghĩa bị choáng ngợp trước sự tồi tàn của cảng Chebu – Đây là căn cứ của hạm đội phân thuộc Lan Phương à? Rõ ràng đây chỉ là một cảng cá nhỏ, loại dành cho các tàu đánh cá gần bờ thôi.

Bên trong cảng chỉ có hai chiếc tàu phòng thủ biển nhỏ; so với chúng, tàu O’Banion thậm chí còn được coi là một con tàu khổng lồ.

Các thiết bị phòng thủ duy nhất ở cảng chỉ là vài khẩu pháo phòng không cũ kỹ; bên cạnh những khẩu pháo đó, các binh sĩ thuộc quân đội đang đứng trần trụi, lười biếng, trông giống như những cây bắp cải đã lâu không được tưới nước.

Tin tốt duy nhất là cơ sở hỗ trợ tiếp tế ở cảng có vẻ khá đầy đủ, có thể cung cấp đạn dược và nhiên liệu cho các tàu khu trục.

Vương Nghĩa quyết định nhanh chóng tiếp tế đồ tiện nghi cần thiết, tìm hiểu tình hình rồi quyết định xem có nên rời đi hay không. Việc rút trực tiếp về cảng Ngọc Bích quá xa, nhưng họ có thể di chuyển về phía đông nam để đến các hòn đảo khác.

Khi tàu O’Banion di chuyển với tốc độ thấp theo lối vào cảng, máy phát thanh của cảng mới bắt đầu gọi: “Cảng Chebu gọi Hạm đội đặc nhiệm số 9, Cảng Chebu gọi Hạm đội đặc nhiệm số 9.”

Vương Nghĩa bật máy phát thanh và trả lời: “Tôi là tàu O’Banion, tàu chỉ huy thay thế của Hạm đội đặc nhiệm số 9, xin hãy nói.”

Giọng nói bên kia ngạc nhiên: “Gì cơ? Tàu chỉ huy lại thành tàu khu trục rồi sao? Còn tàu tuần dương nặng thì sao?”

Vương Nghĩa trả lời: “Tàu Vincent đang cố gắng tự cứu mình; chúng tôi đã gửi đi tọa độ của họ… Các bạn có thể cử một hạm đội cứu hộ không?”

“Chúng tôi không có hạm đội cứu hộ nào để cử; họ chỉ có thể tự mình cứu mình thôi. Xin hãy đậu tại bến số 1; chúng tôi đã chuẩn bị sẵn một chiếc xe jeep, và Tư lệnh hạm đội phân thuộc cùng Tư lệnh quân đội được cử đến từ Lan Phương, Đại tướng McCall, đang chờ bạn tại trụ sở chỉ huy cảng.”

Vương Nghĩa nói: “Chúng tôi cần tiếp tế; chúng tôi đã sử dụng hết 80% đạn dược, tất cả ngư lôi cũng đã được bắn hết, thức ăn và nhiên liệu trên tàu cũng chỉ còn lại một nửa.”

Phía bên kia cảng im lặng vài giây trước khi trả lời: “Các bạn sẽ được cung cấp đồ tiếp tế.”

Xong rồi, Vương Nghĩa nghĩ thầm, theo tình hình này, hạm đội chắc chắn không thể nào bổ sung đủ đồ tiện nghi được.

Lúc này, người canh gác trên t

————

Nửa giờ sau, khi việc cập bến đã hoàn tất thành công, Vương Nghĩa chuyển giao quyền chỉ huy con tàu cho Đại tá Sharp rồi bước xuống tàu, nơi ông ta đợi sẵn một vị đại tá Hải quân đến đón mình.

Đại tá chào Vương Nghĩa và nói: “Chúc mừng ngài! Theo thông tin từ máy bay trinh sát Katrina, chiếc tuần dương hạm lớn của kẻ thù đang đi vòng quanh trên biển; ngài đã phá hủy hệ thống lái của họ!”

Vương Nghĩa hỏi: “Vậy hạm đội Lan Phương có tổ chức các cuộc tấn công bằng máy bay cánh cứng từ đất liền không?”

Đại tá có vẻ do dự: “Ehm… hiện tại chúng tôi vẫn chưa có đủ lực lượng hàng không để đánh chìm một chiếc tuần dương hạm lớn.”

Vương Nghĩa cau mày. Mặc dù ông ta đã dự đoán đến tình huống này, nhưng việc làm tổn thương nặng nề cho chiếc tàu địch mà không thể đánh chìm được thật sự khiến ông ta cảm thấy không hài lòng.

Ông tự an ủi mình rằng có lẽ hệ thống kiểm soát tàu của kẻ thù đã bị hỏng, và cuối cùng con tàu đó sẽ bị tự nổ mà thôi.

Hơn nữa, lần này ông ta còn có thành tích tiêu diệt một tàu khu trục; thành tích này không thuộc về toàn bộ hạm đội, mà là do riêng ông Obanong đạt được.

Đại tá vội vàng nói: “Lên xe đi thôi. Tư lệnh hạm đội Lan Phương và Tướng McCall của Quân đội đang chờ ngài tại trụ sở chỉ huy cảng.”

Vương Nghĩa gật đầu và ngồi vào ghế phụ của chiếc xe jeep.

Sau khi xe khởi động, Vương Nghĩa hỏi: “Anh là sĩ quan của căn cứ này à? Anh có biết ở đâu trên đảo có đền Thần Mã Tử không?”

“Thần Mã Tử ư?” Đại tá ngạc nhiên hỏi lại.

Vương Nghĩa giải thích: “Đó là vị thần được người dân địa phương tín thờ; chắc hẳn sẽ có đền thờ của ngài ấy gần cảng.”

“Vậy thì bạn hãy hỏi người dân địa phương xem. Bên cạnh cảng có một bến cá; bạn có thể đến đó vào ban ngày mai để tìm hiểu.”

“Được thôi. Lúc đó có thể cho tôi mượn một chiếc xe được không?”

“Tất nhiên rồi. Bây giờ ngài đã trở thành người nổi tiếng; tôi đoán lệnh khen thưởng từ Bộ Tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương sẽ sớm được ban hành thôi.”

Vương Nghĩa gật đầu, trong lòng nghĩ rằng nếu tạm thời không có thời gian để “đúc lại thân xác vàng” của mình, có lẽ ông nên quyên tặng những huy chương đó làm quà cho ai đó…

Lúc này, chiếc xe jeep rời khỏi khu vực bến cảng, đi qua những đống hàng hóa, rồi tiến vào một khu rừng rậm.

Vương Nghĩa hỏi: “Tại sao lại đi vào rừng rậm vậy?”

“Đây là khu vực nằm giữa bến cảng và thị trấn Chebu; trụ sở chỉ huy nằm ở thị trấn đó. Rất gần đây thôi; bạn nhìn k

Mọi nhà trong thị trấn đều đóng chặt cửa sổ và cửa ra vào; các cửa hàng cũng đều đã đóng cửa. Người dân địa phương tụ tập thành từng nhóm nhỏ, bàn tán với vẻ lo lắng.

Vương Nghĩa quan sát kỹ lưỡng những người này, chú ý đến mái tóc đen và làn da vàng của họ.

Vị thiếu tá đến đón họ rõ ràng là một người rất giỏi quan sát và hiểu biết tình hình; ông ta lập tức giải thích: “Một phần lớn người dân đây có nguồn gốc từ Saisis; những gì họ nói khá giống với những gì tôi từng nghe ở khu Chinatown ở Tân Dương.”

Vương Nghĩa “Ồ” một tiếng, rồi liếc nhìn những tấm biển hiệu viết bằng chữ Hán của các cửa hàng.

Những người này sắp phải rơi vào tay quân đội Đế quốc Phù Sơn rồi… Không biết liệu anh ta có thể giúp đỡ họ được không?

Vương Nghĩa hỏi: “Nhìn vẻ mặt họ, có vẻ như họ không định bỏ trốn?”

“Họ có thể trốn đi đâu được chứ?” Thiếu tá đáp, “Họ đã định cư ở đây rất lâu rồi; một số gia đình thậm chí đã sống ở đây hai trăm năm! Khi Liên bang Quốc gia mới được thành lập, họ đã đến đây. Nơi này chính là ngôi nhà của họ.”

Nhiều người nghe xong lời của thiếu tá, đều quay đầu lại nhìn.

Họ chỉ đơn giản là đứng nhìn chiếc xe jeep đi vào sân của trụ sở chỉ huy.

Một nhóm sĩ quan hải quân đang đợi ở cửa trụ sở chỉ huy; người có cấp bậc cao nhất là một vị trung tướng, cao hơn cha của chủ nhân Vương Nghĩa một cấp. Có lẽ đó chính là tướng Tom Hart, chỉ huy hạm đội Lan Fang.

Khi Vương Nghĩa bước xuống xe, vị trung tướng đã chủ động tiến lên chào đón và đầu tiên là giơ tay chào: “Chào mừng các bạn, Thiếu tá Kim! Những thành tích chiến đấu của các bạn đã thực sự cổ vũ tinh thần cho toàn bộ hạm đội của chúng tôi!”

“Ông đang nói đến tinh thần của hai tàu tuần tra hải quân đó phải không?” Vương Nghĩa đáp lại một cách đùa cợt.

Biểu cảm của tướng Hart lập tức trở nên rất ngượng ngùng.

Vương Nghĩa tiếp tục: “Khi chúng tôi xuất phát từ cảng Phục Thạch, các bạn vẫn còn một tàu tuần dương hạng nặng, một tàu tuần dương hạng nhẹ và sáu tàu khu trục! Các con tàu đó đâu rồi?”

Tướng Hart đáp: “Chúng tôi lẽ ra đã phải gửi báo cáo chiến đấu đến trụ sở chỉ huy hạm đội mà… Họ không chia sẻ thông tin đó với các bạn sao?”

“Không… Tôi đoán là họ không dám gửi tin tức về thất bại thảm hại đó bằng mã thông tin chung, vì vậy họ chỉ thông báo cho tàu chỉ huy bằng mã riêng biệt mà thôi. Còn tôi… Con tàu Obannon của tôi mới chỉ được sử dụng làm tàu chỉ huy trong trận chiến, vì vậy chúng tôi không biết các bạn đã thất bại

“38

Đừng nói nhảm nữa, F2A là cái gì vậy? Đối đầu với Zero thì chẳng khác gì tự tìm cái chết; hơn nữa, các phi công của Nhật Bản hiện nay đều là những chiến binh được huấn luyện kỹ lưỡng, không phải là những người chỉ biết lái máy bay kamikaze như trước đây. 10

Tướng Hart: ‘Máy bay ném bom hạng nặng của địch đã oanh tạc sân bay, phá hủy hoàn toàn các máy bay tiêm kích và máy bay ném bom bổ nhào SBD trên đó. Phía quân đội còn chịu thiệt hại nặng nề hơn; nghe nói rằng những chiếc P40 của họ cũng không thể đối đầu nổi với Zero.’ 3

Thật là đáng sợ… Hãy xem Liên bang Mỹ đã cung cấp cho quân đội Lan Fang những thứ gì: Hải quân sử dụng F2A, không quân mặt đất dùng P40… Nếu có ít nhất một chiếc P38 thì cũng không đến nỗi bị Zero áp đảo như vậy. 35

Trên Trái Đất, các phi công sử dụng P38 đã phát minh ra chiến thuật tấn công nhanh chóng, xuyên qua hàng rào máy bay tiêm kích để tấn công các máy bay ném bom hạng nặng của địch; họ nhanh chóng giành được biệt danh ‘Quỷ dữ hai thân’ từ phía các phi công Nhật Bản. 5

Tướng Hart tiếp tục nói: ‘Địch còn tấn công vào các kho dự trữ nhiên liệu và vũ khí của chúng ta; chắc chắn họ có thông tin chính xác về vị trí của những cơ sở quan trọng này!’ 4

‘Tướng McCallister đã ra lệnh cho toàn bộ hạm đội tấn công, chặn đứng đoàn tàu vận tải của Đế quốc Nhật Bản; vì vậy, tôi đã dẫn đầu tàu tuần dương hạng nặng Hughes Town, tàu tuần dương hạng nhẹ Mapod, cùng bốn tàu khu trục để tham gia cuộc tấn công. 6

‘Nhưng các tàu khu trục của chúng ta đều thuộc loại Clemson – đều là những con tàu cũ; tàu Mapod cũng đã hơn 20 năm tuổi rồi. Chỉ có Hughes Town mới được coi là tàu mới; vào ngày 11 tháng 12, chúng ta đã đối đầu với một hạm đội lớn gồm bốn tàu tuần dương hạng nặng và sáu tàu tuần dương hạng nhẹ của địch, cùng hơn mười tàu khu trục! 5

‘Các tàu tuần dương hạng nhẹ của địch hoàn toàn không thể so sánh được với con tàu cũ kỹ của chúng ta; các tàu tuần dương hạng nặng của họ có tới 15 khẩu pháo 6 inch!’

Mười lăm khẩu pháo 152mm à? Đó chẳng phải là phiên bản cải tiến của loại tàu cao cấp nhất sao? Thật sự là không đáng để thua… Wang Yi nghĩ như vậy. 18

Tướng Hart dường như đang nhớ lại trận chiến đó; khuôn mặt ông đầy nỗi sợ hãi: ‘Chưa đầy một phút sau khi trận đấu bắt đầu, tàu khu trục Perry đã bị trúng đạn, tháp chỉ huy bị phá hủy hoàn toàn; đại tá Charlie, người đang chỉ huy đội tàu khu trục đó, đã hy sinh ngay tại chỗ. 7

‘Sau đó là tàu Mapod; ph