Sau khi khích lệ tinh thần chiến đấu của mọi người, Vương Nghĩa bỗng nhiên nhớ ra trên tàu mình vẫn còn một phi công át chủ bài có khả năng vận chuyển đạn pháo, liền hỏi Đại tá McMillan: “Trên tàu tôi có một ‘phù thủy’ đến từ Vương quốc Liên hiệp Anh; có vẻ như quê hương anh ta đã quên mất anh ta… Có thể cho anh ta lên tàu được không?”

“Tất nhiên là không thành vấn đề,” McMillan đáp, rồi đột nhiên dừng lại và nhận ra điều gì đó không ổn: “Khoan đã… ‘Anh ta’? Một phù thủy nam à?”

“Đúng vậy, một phù thủy nam. Nghe nói khả năng này khá cao… Tôi sẽ quay lại tàu khu trục và mời anh ta lên đây…”

McMillan ngắt lời Vương Nghĩa: “Những người được gọi là ‘phù thủy’ thường là những phi công át chủ bài; chúng tôi tất nhiên hoan nghênh họ. Nhưng việc học cách cất cánh và hạ cánh trên tàu sân bay đòi hỏi ít nhất nửa năm huấn luyện chuyên biệt… Anh ta lên đây cũng chẳng có ích gì đâu.”

Vương Nghĩa nói: “Còn hơn là để anh ta tiếp tục vận chuyển đạn pháo trên tàu của chúng tôi… Biết đâu sau vài lần quan sát các bạn thực hiện công việc đó, anh ta sẽ học được cách cất cánh và hạ cánh, và sau đó có thể phát huy tác dụng được.”

Đại úy Best xen vào: “Hãy để anh ta lên đây đi… Chúng tôi vốn dĩ cũng có nhiều chỗ trống trong danh sách nhân viên.”

Cuối cùng, McMillan cũng gật đầu: “Được thôi… Tôi sẽ nói chuyện với trưởng đội VF6 xem sao… Anh ta giữ chức vụ gì vậy?”

“Đại tá,” Vương Nghĩa trả lời, “nhưng anh ta thuộc Vương quốc Liên hiệp Anh… Các bạn không cần quan tâm đến chức vụ của anh ta; chỉ cần coi anh ta như một phi công bình thường là được.”

McMillan nhìn Vương Nghĩa một cách nghiêm túc: “Điều này không hợp lý chút nào… Lý thuyết thì người của Vương quốc Liên hiệp Anh không nên có mặt trên tàu chiến của chúng ta… Nếu anh ta hy sinh, ai sẽ chi trả khoản tiền trợ cấp đây?”

Vương Nghĩa vỗ vai McMillan: “Tôi có khá nhiều tài sản… Tôi sẽ chi trả khoản đó.”

Thực ra, sau khi biết cha mình đã mua một căn biệt thự lớn ở Long Island, Vương Nghĩa đã nghĩ đến việc thành lập một quỹ trợ cấp để hỗ trợ gia đình những binh sĩ hy sinh mà Bộ Quốc phòng không công nhận.

“Cậu đang muốn mua lòng mọi người với kế hoạch này để làm gì vậy?”

Dù sao thì Vương Nghĩa vẫn chưa trải qua những “cuộc tẩy trắng” trong môi trường quân sự, và ông ấy vẫn giữ tinh thần mong muốn giúp đỡ mọi người… Điểm hay nhất của kế hoạch này là nó có thể khiến người khác tin rằng Vương Nghĩa làm điều này chỉ để trốn thuế thừa k

Vương Nghĩa hét lên theo hướng con mèo đang chạy đi.

Những người lính thủy quân đi qua đó đều sững sờ lại, cúi đầu không dám nói gì.

Vương Nghĩa cảm thấy kỳ lạ; các binh sĩ trên tàu đã quen với cách anh ấy nói chuyện với Noah rồi, nên anh hỏi: “Người lính này, sao bạn lại có vẻ như mới lần đầu tiên chứng kiến cảnh này vậy?”

“Tôi là tân binh mới lên tàu hôm qua, thuyền trưởng,” người lính trả lời. “Còn chiếc kính râm và ống thuốc của thưa ngài thì sao ạ?”

“Những thứ đó tôi chỉ đeo trước mặt phóng viên thôi. Hãy tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của bạn đi, tân binh.”

“Vâng.” Người lính quay người đi vài bước, rồi lại quay đầu lại với vẻ ngượng ngùng: “Tôi e là mình lạc đường rồi, thưa ngài.”

Vương Nghĩa chỉ vào ngã rẽ phía trước: “Hãy nhớ điều này: khi lạc đường, hãy tuân theo hai nguyên tắc ‘đi theo hướng lên trên’ và ‘chọn con đường ngắn nhất’, sau đó bạn sẽ đến được boong tàu. Đây chỉ là một tàu khu trục thôi; một khi bạn ra đến boong tàu, bạn sẽ tìm thấy bất cứ nơi nào bạn muốn đến.”

“Vâng, thưa ngài.”

Vương Nghĩa nói: “Nếu bạn muốn đến đâu đó, để tôi dẫn bạn đi nhé.”

“Trưởng thủy thủ bảo tôi phải lau boong tàu hôm nay, nói là lần cuối trước khi khởi hành.”

“Vậy thì để tôi dẫn bạn ra boong tàu luôn.”

Chẳng mấy chốc, Vương Nghĩa đã dẫn người lính đến boong tàu và gặp McIntosh đang tức giận.

“Mày này, lẽ ra năm phút trước đã phải đến đây để lau boong tàu rồi!”

Người lính cúi đầu: “Tôi… tôi lạc đường…”

McIntosh nói: “Nói mãi cũng vô ích thôi. Từ hôm nay trở đi, mày sẽ phải lau nhà vệ sinh suốt một tuần! Để cho mày nhớ kỹ đường đi mà!”

Người lính lập tức biến thành vẻ mặt buồn bã.

Vương Nghĩa đang đứng bên cạnh và thích thú chứng kiến cảnh này thì thấy Thiếu tá Burke Rousseau mang theo một cái túi lớn, bước ra khỏi khoang tàu và lên boong tàu.

“Này, Burke, khi đến trên tàu Enterprise này rồi, thì không cần phải vác đạn nữa đâu.” Anh ta nói to với người phụ nữ đến từ Vương quốc Liên hiệp.

Thiếu tá Rousseau quay đầu lại: “Đúng vậy… Tôi cứ nghĩ rằng trong cuộc chiến sắp tới, mình chỉ có thể vác đạn và la hét mà thôi… Cảm ơn bạn vì đã cho tôi cơ hội trở lại không trung một lần nữa.”

Vương Nghĩa reo lên: “Hãy đánh tan bọn Nhật Bản cho thật mạnh nhé!”

Thiếu tá Rousseau giơ ngón tay cái lên, gói gọn hành lý và bước xuống tàu khu trục một cách hùng hổ. Sau đó, anh ta chặn một chiếc xe tải đang rời đi và nhảy l

“Tại sao các bạn không ăn gì cả?”

“Mọi người đều đang chờ anh dẫn chúng tôi đi cầu nguyện.”

Vương Nghĩa gật đầu, tiến đến trước bức tượng Mã Tử được đặt bên tường, thắp ba que hương rồi cúi chào một cách nghiêm túc, trong lòng thầm mong: Hôm nay ra khơi, xin Mã Tử phù hộ mọi việc diễn ra thuận lợi.

Sau khi cúi chào xong, anh đặt những que hương vào lư hương trên bàn hàn. Thực ra, anh cũng không chắc liệu mình đã làm đúng hay chưa; trước khi du lịch và ghé các ngôi chùa, anh cũng làm như vậy, chỉ cần tự tin rằng mình không có gì phải hối tiếc, còn việc thần linh nhìn thấy thế nào thì không quan trọng.

Ngồi xuống bàn, anh lại bắt đầu giả vờ cầu nguyện với Chúa… Nếu thực sự có các vị thần trên đời này, có lẽ họ sẽ tức giận lắm đây.

Giả vờ cầu nguyện khoảng một phút sau, Vương Nghĩa nói: “A-men!”

Các sĩ quan khác cũng đáp: “A-men!”

Bữa sáng hôm nay là bánh mì mới nướng, phết bơ, uống cùng sữa tươi và yến mạch, kèm thịt xông khói chiên trứng. Đơn giản, nhưng tất cả những thứ này sẽ sớm bị cắt giảm sau khi ra khơi.

Vương Nghĩa ăn xong nhanh chóng, vừa lau miệng vừa hỏi Thiếu tá Sharp: “Hôm nay còn có thứ gì cần tôi ký tên không?”

“Tối qua anh đã ký danh sách vật tư tiếp tế và vũ khí rồi; hôm nay không có tài liệu nào cần anh ký cả. Sau một khoảng lặng ngắn, Thiếu tá Sharp tiếp tục nói: “Nhưng tối qua, Bộ Tư lệnh Hạm đội đã gọi điện, nói rằng hôm nay sẽ có khách đến thăm con tàu, vì vậy chúng ta cần chuẩn bị phòng khách.”

Là chiến hạm chủ lực, khi tàu O’Banion cập bến, họ sẽ kéo dây điện từ bờ vào tàu, vì vậy Bộ Tư lệnh Hạm đội có thể gọi điện trực tiếp lên tàu.

Vương Nghĩa ngạc nhiên: “Chúng ta còn có phòng khách à?”

“Có chứ, chỉ là phòng khách đó đang chứa đầy vật tư tiếp tế thêm; tối qua tôi đã bảo binh sĩ dọn sạch thịt muối và thịt xông khói ra khỏi đó.”

“Vậy biết khách là ai không?”

“Không biết, Bộ Tư lệnh Hạm đội chỉ nói là những người liên quan đến công tác quảng bá, có thể là phóng viên hoặc nhiếp ảnh gia.”

Vương Nghĩa cau mày; anh cảm thấy có lẽ sẽ có người quen đến thăm.

————

Vương Nghĩa không hề sai.

John Ford cùng người phụ tá nhiếp ảnh của mình bước lên tàu khu trục O’Banion thông qua cái thang nhảy xuống tàu. Ngay khi lên tàu, vị đạo diễn lớn này liền bắt đầu chỉ đạo: “Nào, hãy chụp cho kỹ những công việc chuẩn bị ra khơi trên tàu này! Chúng ta đã mang theo đ

“1

“Ồ, Thiếu tá, một tàu khu trục chắc chắn có thể chứa thêm được một người nữa đấy. Hãy cố gắng nhìn thẳng vào ống kính đi, người này hiện đang là “thần tượng của quốc dân” khắp Liên bang Toàn Thế Giới đây!”

Người quay phim hướng ống kính về phía Thiếu tá Sharp và liên tục xoay máy – chiếc máy quay này sử dụng cơ chế thủ công.

Thiếu tá Sharp cũng không hề e ngại, cô ta ngẩng cao đầu và đối diện với ống kính: “Tôi không nhớ mình đã trở thành ‘thần tượng của quốc dân’ đâu.”

“Vậy thì bạn hãy đến bất kỳ rạp chiếu phim nào xem đi; nếu không ăn mặc giả dạng, bạn sẽ bị mọi người nhận ra ngay tại cửa rạp đấy. Tất cả các bà nội trợ ở Liên bang Toàn Thế Giới đều bắt chước cách bạn phối đồ trong đoạn quảng cáo đó đấy!”

Wang Yi lên tiếng: “Bộ đồ đó là bạn tự chọn mà, phải không?”

“Đúng vậy, đó là những bộ đồ tôi tự chọn từ số lựa chọn dự phòng trong phòng trang điểm. Tôi nghĩ gu thẩm mỹ của mình cũng khá tốt đấy.”

Wang Yi: “Tôi cũng thấy bạn mặc bộ đồ đó rất đẹp vào ngày hôm đó.”

Thiếu tá Sharp liếc nhìn Wang Yi một cái rồi mỉm cười nhẹ.

Lúc này, người lính thông báo qua điện thoại của Wang Yi nói: “Phòng máy chuẩn bị bắt đầu quá trình đốt lửa rồi.”

“Bắt đầu đi,” Wang Yi trả lời.

“Đốt lửa!” John Ford hét lên, “Tuyệt vời! Tôi muốn quay cảnh này đây! Thông thường, quá trình đốt lửa mất bao lâu?”

Wang Yi: “Khoảng một tiếng rưỡi đến hai tiếng rưỡi. Con tàu của chúng tôi được huấn luyện kỹ lưỡng nên thời gian sẽ ngắn hơn. Bây giờ là thời điểm thích hợp để quay cảnh phòng máy; nếu đợi đến khi con tàu ra khơi, phòng máy sẽ trở nên quá nóng đấy.”

“Tốt!” John Ford hào hứng bước vào cánh cửa phòng máy.

Thiếu tá Sharp vội vàng gọi một trung sĩ đi dẫn đường cho anh ta.

Wang Yi nhìn Thiếu tá Sharp và trêu chọc: “Trên con tàu của tôi lại có một ‘thần tượng của quốc dân’, không lạ gì mà tinh thần của binh sĩ lại cao đấy.”

“Tinh thần cao đó là công lao của bạn đấy, ‘kẻ điều khiển những chàng cao bồi khu trục’ ạ,” Thiếu tá Sharp đáp lại, “Tôi phải đi kiểm tra lần cuối trước khi con tàu xuất phát rồi. Đội trưởng, bạn cứ tự tìm cách giết thời gian đi.” Nói xong, cô ta quay người đi, và khi đi qua bên cạnh Wang Yi, mùi hương cam chanh thơm ngát lan tỏa ra.

Wang Yi: “Tôi luôn muốn hỏi, bạn xịt nước hoa trên tàu vì ai vậy?”

Thiếu tá Sharp đã bước vào phòng máy, giọng nói của cô ta vang lên: “Có khả năng tôi xịt nước hoa chỉ để che lấp mùi dầu máy trên tàu thôi…”

“À, vậy à…” Wang