Sau khi trời tối xuống, chiến hạm đặc biệt thứ mười hai đã điều chỉnh hướng về phía bắc chính xác.

Vì vậy, các tàu khu trục và máy bay nổi mà Lapaul đã cử đi hoàn toàn không tìm thấy vị trí của chiến hạm đặc biệt thứ mười hai vào ngày hôm sau; từ góc nhìn của kẻ thù, đội tàu sân bay này đã biến mất một cách bí ẩn.

————

Vào lúc 10 giờ 30 phút ngày 18 tháng 2 theo giờ khu vực Đông Mười, tại căn cứ Truk của Hải quân Phù Sang.

Tướng Sammo, chỉ huy căn cứ Truk, đã đi thuyền máy đến chiếc thiết giáp hạm siêu khổng lồ mà cho đến lúc này vẫn chỉ là “truyền thuyết”.

Nhìn thấy tháp chỉ huy hùng vĩ của con tàu, giống như một lâu đài kiểu Nhật Bản, Tướng Sammo không khỏi thốt lên: “Thật là vĩ đại… Con tàu này giống như số mệnh của đế quốc, oai vệ và hùng mạnh quá.”

Người đồng hành dẫn đường chỉ cười khinh: “Nhưng nó mới được đưa vào sử dụng thôi, và không lâu sau đó, không quân của phe Liên minh đã tiêu diệt những chiếc thiết giáp hạm của Hoa Kỳ và Vương quốc Anh. Thứ này đã lỗi thời rồi; số thép và tiền bạc được dùng để chế tạo nó có thể đủ xây dựng hàng loạt tàu sân bay.”

Tướng Sammo nhìn người đồng hành trẻ tuổi một cách bình thản: “Đúng là thuộc về phe ủng hộ tàu chiến… Ngay cả những người cứng đầu nhất trong phe này cũng phải thừa nhận rằng tàu chiến đã trở thành những ‘đồ chơi’ lỗi thời. Dù là hệ thống đo khoảng cách lớn nhất trong lịch sử loài người, hay hệ thống hỗ trợ chiến đấu ‘độc nhất vô nhị’ trên thế giới, cũng không thể thay đổi được sự thật rằng tàu sân bay có thể tấn công từ khoảng cách xa hơn tầm bắn của tàu chiến.”

Tướng Sammo vỗ vai người trẻ tuổi: “Con người nên biết cách ứng xử khéo léo một chút… Hiện tại, Tướng Aragawa được người dân coi là ‘thần chiến’, và không ai dám động đến những người trung thành với ông ấy. Nhưng khi tình hình chiến tranh trở nên tồi tệ hơn, ánh hào quang của ông ấy cũng sẽ phai nhạt đi.”

Người đồng hành cau mày: “Khi tình hình trở nên tồi tệ hơn?”

“Tôi cũng từng làm sĩ quan quân đội tại Hoa Kỳ… Tôi hiểu rõ về kẻ thù của chúng ta.”

Trong lúc đó, chiếc thuyền máy đã tiến đến bậc thang lên tàu; Tướng Sammo không nói thêm gì nữa, liền nhảy lên bậc thang và bước lên boong tàu. Sau đó, ông lại một lần nữa thốt lên: “Ôi, đây chính là cái ‘bậc thang’ nổi tiếng kia phải không? Tôi đã từng thấy những bức ảnh cắt bỏ bốn góc của nó… Lúc đó, tôi đã muốn được nhìn thấy nó bằng mắt chính mình.”

Boong tàu thiết giáp hạm siêu khổng l

Hai người đi vào thân tàu qua cửa khoang dùng để tiếp khách.

“Trời ạ,” Tướng Samo thốt lên, “cảm giác như đang bước vào một khách sạn hạng sang vậy. Lần đầu tiên tôi đến loại khách sạn này là khi còn là tướng hải quân; nó có tên là Yūya, và tôi còn được tắm suối nước nóng ở đó nữa. Khoan đã… Có vẻ như tôi đang cảm nhận được hệ thống điều hòa rồi?”

Sĩ quan tham mưu trả lời: “Đúng vậy, đây là hệ thống làm mát dùng để giảm nhiệt cho chất nổ sử dụng trong việc bắn pháo; hệ thống này cũng đảm nhiệm công việc vận hành tủ lạnh và hệ thống điều hòa trên tàu.”

“Thật xa xỉ…” Nói xong, Tướng Samo dừng lại bên một cửa khoang và nhìn vào bên trong: “Đây là căn tin à! Và họ đang làm bánh bao của hải quân nữa!”

Sĩ quan tham mưu giải thích: “Đây là căn tin dành cho sĩ quan; căn tin cho binh sĩ nằm ở tầng dưới cùng.”

Tướng Samo không thể nào ngớm miệng được: “Thật tuyệt vời… Không biết liệu tôi có may mắn được ăn trưa trên tàu không nhỉ?”

“Điều đó phải hỏi Đại tướng Aragawa mới biết được. Chúng ta đã đến nơi rồi.” Sĩ quan tham mưu dừng lại và gõ nhẹ vào cửa khoang phía trước.

“Mời vào.” Tiếng đáp vang lên từ bên trong.

Sĩ quan tham mưu liền nói “Xin lỗi vì làm phiền” rồi mở cửa khoang.

Tướng Samo bước vào phòng làm việc của Tổng chỉ huy Hạm đội; căn phòng đó đã rất hoa mỹ rồi, nhưng so với cảnh tượng hiện tại trước mắt ông thì vẫn còn kém xa.

Đại tướng Aragawa, Tổng chỉ huy Hạm đội Liên minh, đang ngồi sau bàn làm việc; bên cạnh ông, nữ tu sĩ chủ tế của tàu Yamato đang uống trà trên ghế sofa.

Tướng Samo trước tiên chào hỏi Đại tướng Aragawa, sau đó cúi chào nữ tu sĩ.

“À, Tướng Samo.” Đại tướng Aragawa mỉm cười: “Lâu lắm rồi không gặp nhau… Lần cuối chúng ta gặp nhau là khi đi săn vịt ở Edo.”

Tướng Samo cảm thấy vô cùng vinh dự: “Ngài vẫn nhớ đến tôi ư? Đúng vậy, ngày hôm đó ngài đã xuất sắc nhất.”

Kể từ khi Hải quân Phù Tang được thành lập, họ đã học hỏi rất nhiều từ Hải quân Hoàng gia Anh, thậm chí cả một số thói quen quý tộc của các sĩ quan hải quân Anh cũng được áp dụng. Khi ở trên đất liền, các sĩ quan hải quân cũng cưỡi ngựa, đi săn như các quý tộc; ngay cả những sĩ quan xuất thân nghèo khó cũng tham gia những hoạt động này.

Đại tướng Aragawa tiếp tục trò chuyện về chủ đề săn vịt một lúc, sau đó đổi đề tài: “Tôi luôn lo lắng về chiếc tàu sân bay của phe Liên minh đã mất tích… Li

Tướng tá Sammo nói: “Đội bay trực thăng trên mặt nước cũng đang hoạt động với cường độ cao gần đây, nhưng…”

“Nhưng cái gì vậy?”

Tướng tá Sammo tiếp tục: “Tuy nhiên, việc ra quân liên tục với cường độ cao này đã khiến lượng nhiên liệu hàng không của chúng ta giảm đi một phần ba. Nếu chiến hạm sân bay của kẻ địch quay trở lại Vịnh Ngọc Bích để bổ sung nhiên liệu, thì chúng ta sẽ lãng phí nhiên liệu một cách vô ích phải không?”

“Cẩn thận luôn là điều tốt nhất,” TướngHoang Nguyên nói. “Về vấn đề nhiên liệu, không cần lo lắng đâu. Chúng ta đã chiếm giữ các khu vực sản xuất dầu và nhà máy lọc dầu của kẻ địch; hơn nữa, các nhà máy sản xuất dầu tổng hợp mới trong đế chế cũng đã được xây dựng xong. Vấn đề nhiên liệu sớm muộn gì cũng sẽ được giải quyết. Hãy duy trì cường độ hoạt động hiện tại.”

“Vâng,” Tướng tá Sammo đáp, sau đó do dự một chút trước khi tiếp tục: “Còn có một việc cần báo cáo nữa. Để tiết kiệm nhiên liệu, tôi đã giảm tần suất tuần tra ở các hướng ít quan trọng hơn. Chúng tôi sử dụng các trực thăng tuần tra loại Zero, vốn tiêu thụ ít nhiên liệu hơn, để patroull các khu vực đó. Cách này vừa đảm bảo công tác giám sát, vừa giúp tiết kiệm nhiên liệu.”

Mặt TướngHoang Nguyên bỗng trắng bệch: “Gì cơ? Nhiệm vụ tuần tra không phải chỉ cần có một chiếc máy bay tuần tra bay qua các khu vực đó là xong đâu! Một chiếc máy bay tuần tra chỉ có thể giám sát được một khu vực rất hạn chế thôi; hơn nữa, chúng còn phải đối mặt với tình huống thời tiết nhiều mây hay bão tố… Nếu có những đám mây kéo dài không tan đi thì sao?”

Tướng tá Sammo trả lời: “Đó là các hướng ít quan trọng. Kẻ địch chắc chắn không thể từ hướng tây bắc tấn công chúng ta đâu… Đó là hướng về đất liền của đế chế mà!”

“Tại sao lại không thể?” TướngHoang Nguyên tức giận. “Đừng coi thường binh sĩ của Liên minh các quốc gia; trong số họ có những người rất giỏi đấy! Ngay lập tức tăng cường lực lượng tuần tra, và phải lấp đầy những ‘khu vực mù’ mà bạn đã tạo ra! Mỗi khu vực kiểm soát phải đảm bảo có ít nhất hai chiếc máy bay tuần tra, để kiểm tra và xác nhận thông tin một cách đối chiếu.”

“Vâng,” Tướng tá Sammo đáp một cách u ám.

Đúng lúc đó, nữ pháp sư đang uống trà bỗng dừng lại, đặt chiếc cốc trà xuống bàn, đứng dậy và vội vàng đi đến bên cửa sổ. Nhìn ra ngoài qua ô cửa sổ cố định, nàng nói:

“Kẻ địch đang đến.”

“Gì cơ? Từ hướng nào?”

Nữ pháp sư trả lời: “Từ hướng tây bắc… Kẻ địch đã đi vòng và tận dụng khoảng tr