Cùng vào thời điểm đó, cách cảng Chabu 150 hải lý, tại nơi tập trung của Hạm đội Chiến đấu M của Đế quốc Phù Tang…

Một máy bay trinh sát trên mặt nước đã hạ cánh an toàn bên cạnh tàu sân bay trên mặt nước Thiên Thọ. Số hiệu chiến thuật MY1 ở phía sau máy bay dường như bị cháy đen mất một nửa.

Cánh cẩu của tàu sân bay quay về phía trước; người công nhân đứng trên móc cẩu đã đặt chân lên thân máy bay trinh sát và gắn các móc lại một cách cẩn thận, rồi giơ tay phải lên và vẫy ngón tay cái: “Được rồi!”

Động cơ được khởi động, máy bay được treo lên và từ từ đặt xuống đường băng.

Các nhân viên phục vụ tiến lại gần, mở nắp buồng lái, dựng thang lên và giúp Tướng Shikaguchi xuống khỏi máy bay.

Một thiếu tá đã đợi sẵn trên boong tàu sân bay tiến lên chào: “Tướng Shikaguchi, Tướng Takahashi đang chờ ngài.”

“Ừm.” Tướng Shikaguchi gật đầu.

Hạm đội tham gia chiến dịch M được chia thành hai nhóm chiến đấu. Nhóm chính do Tướng Takahashi chỉ huy chủ yếu có nhiệm vụ hỗ trợ Quân đội số 14 của Lục quân trong việc chiếm giữ đảo Lanfang; trong khi nhóm du kích do Tướng Shikaguchi chỉ huy thì có nhiệm vụ tiêu diệt các hạm đội của phe Liên minh tại khu vực đảo Chabu và đảo Bavang, nhằm đảm bảo cho cuộc chiến diễn ra suôn sẻ.

Cả hai nhóm này đều do các tướng chỉ huy. Mặc dù đều là tướng, nhưng thực tế là trong Hải quân Đế quốc Phù Tang không có cấp bậc tướng lĩnh cao hơn tướng; người cao cấp nhất chỉ là đại tướng hải quân. Vì vậy, cả Tướng Shikaguchi lẫn Tướng Takahashi đều thuộc sự chỉ huy của Đại tướng hải quân Aragawa, người cũng đồng thời là Tổng chỉ huy Hạm đội Liên minh.

Vì vậy, thực tế là không có đơn vị nào chịu trách nhiệm điều phối hoạt động của hai nhóm này, ít nhất là trong phạm vi 800 hải lý của khu vực chiến đấu.

Bây giờ, vì nhóm chính cần điều động quân đội để tiêu diệt những binh lính còn sót lại của phe Liên minh, nên Tướng Shikaguchi buộc phải tự mình điều phối công việc này.

Thực tế, dưới quyền chỉ huy của Tướng Shikaguchi vẫn còn có một đội tuần dương đầy đủ; cùng với Đội tuần dương thứ 6 – nơi đã mất đi tàu Chuixue và một nửa số đạn ngư lôi – thì tổng cộng có 7 tàu tuần dương và 1 tàu khu trục hạng nặng, đủ sức đối phó với những tàu tuần dương còn sót lại của phe Liên minh.

Tuy nhiên, theo thông tin trinh sát hàng không từ Không đội 11 của Hải quân, có dấu hiệu các hạm đội của Vương quốc Anh và Vương quốc Hà Lan ở phía nam đang có động thái triển khai lực lượng.

Các hạm đội này có tổng cộng hơn mười tàu chiến, trong đó có 3 tàu khu trục h

“Sĩ quan Kawaguchi,” sau những lời chào hỏi thường lệ, Trung tướng Takahashi đi thẳng vào vấn đề chính: “Chúc mừng ngài đã đánh chìm ba tàu tuần dương và bốn tàu khu trục của phe Liên minh!”

Trung tướng Kawaguchi đáp: “Nhưng tôi đã khiến các tàu chiến của Hoàng đế bị tổn thương; tôi thực sự cảm thấy xấu hổ.”

“Đừng nói như vậy. Tổng hành dinh chắc chắn sẽ gửi tin vui vào buổi chiều nay, và toàn thể người dân Đế quốc sẽ nghe được thông tin này qua radio. Lời khen ngợi từ Hoàng đế cũng sẽ sớm đến thôi; đây là vinh quang lớn lao đấy.”

Trung tướng Kawaguchi tiếp tục: “Nhưng hạm đội Anh Quốc và Hà Lan đang có ý đồ xâm lược; họ có thể sẽ tấn công đảo Lanfang.”

Trung tướng Takahashi lắc đầu: “Tổng hành dinh cho rằng những kẻ đó chỉ biết cản trở lẫn nhau mà thôi; họ thậm chí còn mong muốn chúng ta giành lại Lanfang từ tay phe Liên minh.”

“Nhưng họ cũng hiểu rằng, sau khi chúng ta chiếm giữ Lanfang, chúng ta sẽ tiếp tục tấn công các thuộc địa của họ… Nguyên lý ‘răng mất thì lưỡi cũng sẽ bị đau’ hẳn là họ hiểu rõ.”

“Không chắc đâu,” Trung tướng Takahashi nói. “Họ luôn coi thường văn hóa của Saisis, cũng như Đế quốc – người thừa kế chính thống của Saisis. Khi chúng ta hoàn thành nhiệm vụ trên đảo Lanfang và tiêu diệt vài hòn đảo lớn khác, chúng ta sẽ quay sang đối phó với họ một cách triệt để. Trước đó, họ sẽ không hành động gì cả.”

Lúc đó, có người gõ cửa.

Trung tướng Takahashi nói: “Mời vào!”

Viên sĩ quan thông tin bước vào phòng chỉ huy, đứng thẳng người và báo cáo: “Báo cáo: Đội không quân số 11 vừa gửi điện báo.”

Nói xong, viên sĩ quan đưa bức điện báo lên và cúi đầu chào.

“Đọc đi,” Trung tướng Takahashi nói. “Kawaguchi không phải là người ngoại đạo.”

“Vâng! ‘Đội chúng tôi đã tấn công trụ sở chỉ huy của phe Liên minh trên đảo Chebu; kết quả tấn công rất hiệu quả, trụ sở địch đã bị thiêu rụi hoàn toàn. Tiếp theo, chúng tôi sẽ tiếp tục sử dụng ngư lôi để tấn công các tàu chiến trong cảng.’”

“Ừm, tốt lắm.”

Trung tướng Takahashi vừa gật đầu thì Trung tướng Kawaguchi hỏi: “Đội không quân số 11 có phát hiện thấy các tàu tuần dương của địch không? Chắc chắn vẫn còn những tàu tuần dương chưa bị đánh chìm.”

Trung tướng Takahashi trả lời: “Sĩ quan Kawaguchi, Tổng hành dinh đã xác nhận rằng ngài đã đánh chìm những tàu tuần dương đó; ngay cả nếu đội không quân số 11 phát hiện thêm tàu nào, đó cũng chỉ là những tàu mới

Ngọn lửa trên tàu đã được dập tắt; suýt nữa thì chiếc tàu tuần tra số một mà tôi sẽ đi cũng bị thiêu rụi,” Tướng Kawaguchi tức giận nói. “Vị chỉ huy của phe Liên minh Quốc gia kia chỉ là một kẻ ngu ngốc, may mắn mà thôi! Hắn ta còn dựng lá cờ hình chữ Z và gửi tín hiệu ánh sáng với thông điệp ‘Hôm nay trời quang đãng, sóng cao’ nữa!”

Tướng Takahashi đáp: “Làm sao binh sĩ của phe Liên minh Quốc gia có can đảm tiến hành cuộc tấn công bằng ngư lôi vào ban ngày chứ? Họ không hề sở hữu tinh thần dũng cảm của những người lính Hoàng quốc đâu!”

Nhìn thái độ của Tướng Takahashi, có vẻ như ông ấy không tin vào báo cáo của Tướng Kawaguchi.

Tướng Kawaguchi tiếp tục: “Vậy thì chúng ta bị tấn công bởi cái gì? Những ngư lôi mà quân đội chúng ta vớt được chính là bằng chứng cho những gì tôi nói!”

“Bình tĩnh đi, Kawaguchi. Tôi không hề nghi ngờ bạn đâu, chỉ là bạn không nên mô tả binh sĩ của phe Liên minh Quốc gia như vậy—điều đó không phù hợp với sự thật chút nào! Hạm đội của chúng ta đã giao tranh với hạm đội phe Liên minh Quốc gia tại Vịnh Lingayen và đã tiêu diệt hoàn toàn đối phương mà không hề mất mát gì! Mặc dù chỉ đánh chìm một tàu tuần dương hạng nặng, không bằng thành tích của bạn, nhưng chúng ta cũng không mất đi bất kỳ binh sĩ quý giá nào cả!”

Tướng Takahashi dừng lại một lát, nhìn chằm chằm vào Tướng Kawaguchi: “Theo những gì hạm đội của tôi chứng kiến, binh sĩ đối phương chỉ là những kẻ hèn nhát mà thôi!”

Tướng Kawaguchi im lặng vài giây rồi nói: “Nhưng hạm đội của tôi đã đối mặt với những binh sĩ tinh nhuệ từ Cảng Phong Thủy… Có thể trong hàng ngũ đối phương cũng có sự khác biệt về mức độ dũng cảm.”

“Hmph…” Tướng Takahashi nhún môi, nhìn chằm chằm vào Tướng Kawaguchi.

Bỗng nhiên, căn phòng chỉ huy chìm vào sự yên lặng.

Lúc này, một binh sĩ phục vụ bước vào với ly trà trên tay; khi nhìn thấy cảnh tượng này, anh ta lập tức lùi ra ngoài và đóng cửa lại.

Đột nhiên, Tướng Takahashi bật cười ha hả: “Kawaguchi, bạn vẫn giống như xưa mà. Tôi nhớ, ở Đảo Haishan, bạn đã dám chất vấn một học sinh lớp bốn; dù bị đánh 100 roi nhưng bạn vẫn kiên quyết không nhận lỗi… Lúc đó, tôi thực sự coi bạn là một người hùng đấy.”

Tướng Kawaguchi cũng mỉm cười, sau đó hỏi: “Vậy về đội hỗ trợ…?”

“Chúng ta vẫn cần phải xin ý kiến từ Bộ Tư lệnh Hạm đội Liên minh. Nếu hạm đội của chúng ta muốn hỗ trợ các lực lượng trên b

“Được rồi, tôi đang chờ tin tức về chiến thắng của anh đấy! À, cái máy dò thủy của Moyo có lẽ cần được sửa chữa, hãy ở lại ăn uống đi.” Trung tướng Takahashi nhấn chuông điện trên bàn.

Ngay lập tức, một binh sĩ phục vụ bước vào: “Trung tướng!”

Takahashi nói: “Bảo nhà bếp chuẩn bị bữa tiệc chào đón, hôm nay chắc chắn sẽ có thịt tươi vừa được vận chuyển từ đất liền và các sản vật đặc sản địa phương đấy! Hãy lấy cả cá ngừ trong tủ lạnh ra nữa! Đừng để nhà bếp của tàu Aitaka mất mặt! Hãy thể hiện khả năng của các bạn!”

“Vâng!”

Sau khi binh sĩ phục vụ rời đi, Takahashi nhìn về phía Kawaguchi và hỏi: “Anh còn yêu cầu gì nữa không?”

“Xin yêu cầu Lực lượng Không quân số 11 cử thêm quân tiếp viện, không còn gì nữa.” Trung tướng Kawaguchi trả lời.

————

Chiều ngày 18 tháng 12, cảng Chebu.

Vương Nghĩa bước vào buồng lái tàu.

Sĩ quan trực ban: “Thuyền trưởng đã đến buồng lái!”

Vương Nghĩa nói: “Tôi sẽ chỉ huy.”

“Vâng, thưa ngài!”

Anh nhìn về phía trước buồng lái, trên boong tàu phía trước khẩu pháo chính, Thiếu tá Sharp đã có mặt ở đó; mái tóc vàng óng của ông ta lấp lánh dưới ánh nắng chiều, rất nổi bật.

Vương Nghĩa ra lệnh: “Các bộ phận hãy báo cáo tình hình chuẩn bị xuất phát.”

“Bộ phận động cơ đã sẵn sàng, áp suất trong lò hơi bình thường, có thể xuất phát bất kỳ lúc nào.”

“Bộ phận pháo binh đã sẵn sàng, nhưng số đạn dành cho khẩu pháo chính còn khá ít.”

“Trung tâm tình hình chiến đấu: radar hoạt động bình thường, hệ thống định vị cũng hoạt động bình thường.”

“Bộ phận dò âm thanh dưới nước: mọi thứ đều ổn.”

Đúng lúc đó, con mèo đen nhảy lên bàn la bàn trên buồng lái và nhìn về phía trước.

Vương Nghĩa vuốt ve cổ con mèo, khiến nó gầm gừ, rồi ra lệnh: “Bộ phận kiểm soát boong tàu, hãy tháo dây neo!”

Con tàu đặc biệt thứ chín lại một lần nữa xuất phát… Số lượng tàu khu trục còn nguyên vẹn hiện tại là 5 chiếc.

Hải quân không giống quân đội bộ binh; họ không thể cứ tiếp tục tăng cường lực lượng hay thu thập vũ khí mạnh mẽ hơn để củng cố bản thân.