Nữ pháp sư hàng không hạng nhất Masae bỏ chiếc khăn che mắt xuống và nhìn xuống con tàu khu trục đang nổ súng phía dưới. Chỉ trong chốc lát, cô đã hiểu vì sao nữ pháp sư Aya của Lapaul lại quyết định tấn công con tàu khu trục đó. Đối với một nữ pháp sư có năng lực thực sự như Masae, con tàu khu trục ấy toát ra một áp lực đáng sợ, giống như một vòng xoáy nuốt chửng mọi thứ trên mặt biển. Nếu không phải vì lời nhắc nhở từ nữ pháp sư chính thức, Masae cũng sẽ từ bỏ ý định tấn công tàu sân bay và tập trung toàn lực để đánh chìm “con quái vật” đó.

“Thưa nữ pháp sư?” Phi công ngồi phía trước hỏi, “Kẻ thù đã bắt đầu nổ súng rồi; theo báo cáo từ Lapaul, tàu khu trục đó bắn rất chính xác.”

“Hãy đi vào đường bay tránh né, tránh xa tầm bắn của nó,” Masae ra lệnh mà không do dự.

————

Vương Dĩ chỉ có thể nhìn chằm chằm vào đám máy bay địch, khoảng cách quá xa khiến cho đạn pháo chính phải bay qua không trung ba mươi giây mới đến gần đám máy bay địch, và vì tốc độ của chúng quá cao, chỉ cần điều chỉnh hướng bay một chút là đạn sẽ không trúng mục tiêu. Sau hai mươi lượt bắn mà vẫn không thu được kết quả gì, Vương Dĩ ra lệnh: “Ngừng bắn!”

Tiếng thông báo qua điện thoại vang lên: “Ngừng bắn!”

Vương Dĩ quay lại tháp chỉ huy, mở cuộc gọi nội bộ: “Phòng liên lạc, hãy thông báo cho tàu Enterprise rằng đám máy bay địch đã đi vòng qua khu vực phòng không của chúng ta.”

“Phòng liên lạc đã hiểu.”

Đóng máy, Vương Dĩ quay trở lại boong tàu và ngước nhìn đám máy bay địch đang rời đi.

Đại úy Jason an ủi anh: “Theo hướng bay này của đám máy bay địch, chúng không chắc đã tìm thấy tàu Enterprise.”

“Hy vọng vậy,” Vương Dĩ nói sau một lúc im lặng, “Một tin tốt nữa là các phi cơ của chúng ta đã đi qua đó một thời gian rồi, và bây giờ tàu Enterprise đã hoàn thành việc thu hồi các phi cơ.”

Đại úy Jason: “Tin xấu là đội hình phòng không của chúng ta đã mất đi tám tàu khu trục.”

Vương Dĩ: “Mất tám tàu khu trục cũng không quá nghiêm trọng; sức mạnh pháo của một tàu tuần dương hạng nặng đã đủ để đối đầu với hai tàu khu trục rồi.”

“Nhưng họ không thể bắn trúng đường di chuyển của đám máy bay địch ngay từ lượt đầu tiên,” Đại úy Jason nhìn Vương Dĩ và nói, “Tôi thực sự nghĩ rằng đại tá nên chỉ huy các tàu chiến; đó mới là lĩnh vực mà ông phù hợp nhất.”

“Thôi đi, bảo tôi chỉ huy những con tàu chỉ có tốc độ 23 hải lý/giờ… Thà giết tôi còn hơn,” Vương Dĩ cười đau khổ.

Đại úy Jason cũng cười: “Đúng vậy; đã quen với tính linh hoạt của các tàu

25

Hơn nữa, theo truyền thống của hải quân, khi đội trưởng được thăng chức, các thành viên trong đội tàu thường không theo cùng. Vương Nghĩa có vẻ khá lưu luyến những người lính đã quen thuộc với mình. 25

Đúng lúc này, hải quân đang cần xây dựng hình ảnh của những “chiến binh dũng cảm”, vì vậy ông ấy sẽ tiếp tục ở lại trên tàu U-Boat Obanion. 9

————

Tàu Enterprise.

Còi báo động chiến đấu vang lên, các phi công đang nghỉ ngơi trong khu vực nghỉ ngơi lập tức lao vào phòng báo cáo.

Trung tá Bertrand Rousseau bước vào phòng báo cáo và ngồi xuống chiếc ghế ở phía trước. Vì thân hình cao lớn của ông, chiếc ghế trở nên rất nhỏ bé, khiến người ta tự hỏi làm thế nào ông có thể chen vào buồng lái máy bay chiến đấu. 3

May mắn thay, F4F cũng là loại máy bay chiến đấu có thân hình khá lớn (chủ yếu do động cơ làm mát bằng không khí quá cồng kềnh). 11

Đội trưởng đội máy bay chiến đấu bước vào phòng báo cáo và gật đầu chào Trung tá Rousseau. Tại đây, Rousseau là người có cấp bậc cao nhất; trong khi đó, đội trưởng chỉ mới là đại úy.

Tuy nhiên, chức vụ chính thức của Rousseau hiện tại là “nhà quan sát”, và chức vụ này chỉ được bổ nhiệm sau khi con tàu ra khơi, bởi các sĩ quan quân sự liên minh từ Phố Hoa Đậu.

Một nhà quan sát tự nhiên không thể đảm nhận vai trò chỉ huy đơn vị.

Nhưng các phi công đều công nhận tài năng bay của ông; trên không trung, ai có kỹ năng giỏi nhất thì người đó mới là người quyết định mọi việc. Vì vậy, Rousseau thực tế đã trở thành người chỉ huy trên không trung. 4

Sau khi tất cả các phi công đã có mặt, đội trưởng nói: “U-Boat Obanion báo cáo rằng đội bay của kẻ thù đang lao về phía chúng ta. Dựa trên khoảng cách, chúng ta còn có mười lăm phút để cất cánh máy bay chiến đấu.

“Khi cuộc không kích bắt đầu, tàu sân bay sẽ phải tránh né ngư lôi và bom; lúc đó, chúng ta không thể cất cánh hay hạ cánh máy bay. Vì vậy, chúng ta chỉ có thể chọn một đội ngũ tinh nhuệ để cất cánh và gia nhập đội bay hỗ trợ đang ở trên không.

“Tôi quyết định sẽ cử ba đội bay gồm hai máy bay, những đội có số lượng máy bay bị đánh chìm nhiều nhất, để cất cánh – đó là đội của Rousseau, sau đó là đội Hellhound, Phoenix, Razgriz, Trigger, và Vulture; sáu người các bạn sẽ tham gia!” 18

Rousseau phản đối: “Tại sao tôi lại được gọi theo họ, trong khi những người khác lại được đặt những biệt danh thú vị cho mục đích liên lạc qua radio?” 3

Đội trưởng đáp: “Thì từ bây giờ trở đi, biệt danh của bạn sẽ là ‘Nhà thơ’.” 15

“Gì cơ?” Rousseau phản đối, “Chỉ vì tôi họ Rousseau, nên

Lô máy bay đầu tiên được điều động lên là Hellhound, Phoenix và Trigger. Trên đuôi hai chiếc đầu tiên có hình vẽ những con thú thần tương ứng với biệt danh của chúng, còn chiếc của Trigger lại có biểu tượng rất đặc biệt – ba dấu vuốt trên số hiệu chiến thuật của nó.

Các chiếc máy bay đã được khởi động sẵn trong hangar và giờ đang tự di chuyển về vị trí cần thiết.

Không lâu sau, ba chiếc máy bay khác cũng được điều động lên, và tổng cộng sáu chiếc F4F được xếp thành hai hàng ở phía giữa sàn tàu.

Tàu sân bay đang di chuyển ngược gió; các phi công tập trung bên cạnh cầu chỉ huy, chờ đợi các kỹ thuật viên hoàn thành việc kiểm tra cuối cùng trước khi cất cánh.

Đại tá Rousseau nói: “Cứ thoải mái đi, chúng ta sẽ đánh bại lũ Nhật Bản đó!”

Hellhound cười đáp: “Chẳng ai lo lắng ở đây đâu; dù sao chúng ta cũng không phải là người mới.”

Lúc này, Beest thuộc đội máy bay oanh kích đâm bổ xuống gần họ và nói: “Mọi chuyện phụ thuộc vào các bạn rồi. Thành thật mà nói, tôi cũng rất mong được cất cánh… Nhưng tiếc là tôi chỉ từng lái loại máy bay Buffalo thôi; hiệu suất của nó quả thực bị chiếc Zero đè bẹp hoàn toàn.”

Đại tá Rousseau hỏi: “Nghe nói chiếc máy bay của anh có treo một sợi dây vải phải không? Làm thế nào vậy? Chẳng lẽ…”

Beest đáp lại: “Chiếc Sealion của anh thì không hề bị hư hỏng gì à?”

“Không đâu; phần đáy máy bay bị va đập nên có nhiều vết lõm; cảm giác rất rõ khi nó hạ cánh xuống mặt nước,” Rousseau đáp và nhún vai.

Hai người nhìn nhau một giây rồi cùng bật cười. Rõ ràng, họ có chung một niềm tin mãnh liệt trong việc đánh bại lũ Nhật Bản.

Lúc này, tiếng chuông điện thoại vang lên từ phía cầu chỉ huy; người chỉ huy cất cánh cũng đã giơ cao lá cờ cho phép các phi công lên máy bay.

“Đi thôi!” Rousseau quay người đi về phía chiếc máy bay của mình; năm phi công xuất sắc khác theo sau ông. Gió trên sàn tàu thổi qua, làm bay lên những chiếc khăn quàng cổ của họ.

Phải nói rằng, nhờ có Rousseau mà giờ đây tất cả các phi công chiến đấu trên tàu Enterprise đều thích mang khăn quàng cổ. Dưới sự lãnh đạo của người đàn ông này – người tự xưng là người Anh nhưng thực ra lại đến từ Vương quốc Sardinia – đội phi công chiến đấu này dường như đã mang một “màu sắc” đặc biệt.

Sáu người đàn ông đeo khăn quàng cổ bước về phía những chiếc máy bay của mình; nhiếp ảnh gia đi theo tàu ngay lập tức ghi lại khoảnh khắc này.

————

Sau khi rời khỏi con tàu khu trục đáng sợ đó, nữ pháp sư hàng không cấp một Ma Mei lại đeo khẩu trang lên một lần nữa, và rất nhanh sau đó, cô nhận được một hướng dẫn mơ hồ.

“

5

“Rõ.”

Khi chiếc máy bay dẫn đường điều chỉnh hướng, cả đội bay cũng thay đổi hướng theo.

Đội ngũ phi công hải quân của Đế quốc Phù Sơn thực sự rất được huấn luyện kỹ lưỡng; họ vượt trội hơn nhiều so với Hải quân Liên bang Quốc gia – những người dù có hệ thống radio tiên tiến nhưng vẫn hay bay lung tung một cách thiếu tổ chức.

Nửa giờ sau khi điều chỉnh hướng, chiếc máy bay tiên phong bỗng nhiên phá vỡ sự im lặng qua radio: “Tàu địch! Ở phía trước, có hạm đội tàu sân bay địch!”

Masa căng thẳng lên: “Ngay lập tức tiến hành tấn công! Mọi người phải tuân theo mệnh lệnh…”

Bỗng nhiên, cô cảm thấy tim mình như thắt lại.

————

Trung úy Rousseau vừa cất cánh đã cảm nhận được điều gì đó.

Giống như một dòng điện, nó xuyên thẳng vào trán anh và thoát ra từ phía sau đầu.

“Chúng ta phải tăng độ cao,” anh nói qua radio.

Chiếc máy bay phụ của anh, “Trigger”, hoài nghi: “Chúng ta nên đón đầu các máy bay mang ngư lôi ở độ cao thấp; đó là lực lượng tấn công nguy hiểm nhất mà Đế quốc Phù Sơn đang sử dụng.”

“Không, chúng ta phải tăng độ cao… Tôi cảm nhận được có một ‘con cá lớn’ đang đến gần… Tin tôi đi, tôi là một ‘phù thủy’!” Trong lúc nói, Trung úy Rousseau đã điều chỉnh góc nâng của máy bay thành 15 độ, đẩy hết ga để bắt đầu tăng độ cao.

“Trigger” thấy vậy cũng theo sau: “Tôi chỉ không muốn bị cô đơn thôi… Không có nghĩa là tôi tin vào những lời nói huyền bí đó của bạn đâu.”

“Huyền bí à? Không… Chỉ cần bạn ở dưới sự chỉ huy của Đại tá Tom trong một tuần, bạn sẽ biết rằng đây không phải là chuyện huyền bí… Ngược lại, tôi cho rằng đây chỉ là một quy luật khoa học mà chúng ta vẫn chưa khám phá ra mà thôi.”

“Bạn là người ủng hộ lý thuyết của Đế quốc Prosen sao?”

“Không… Tôi không phải là người ủng hộ những hành động tàn ác đâu… Nhưng ánh sáng của khoa học kỹ thuật sẽ thay thế ân huệ của Thần… Điều này không phải đang diễn ra sao?”

Lúc này, do độ cao tăng lên, hiệu suất của động cơ bắt đầu bị ảnh hưởng – bởi vì càng lên cao thì không khí càng loãng hơn.

Trung úy Rousseau ngay lập tức điều chỉnh hệ thống hút khí và tỷ lệ pha trộn nhiên liệu với không khí.

Mặc dù anh mới lái chiếc F4F được hơn một tháng, nhưng anh đã rất quen thuộc với tính năng của loại máy bay chiến đấu này.

Qua radio, có người phát hiện ra hai chiếc máy bay của họ đang tăng độ cao: “Poet, Trigger! Các bạn đang làm gì vậy? Chúng ta cần đón đầu các máy bay mang ngư lôi của địch!”

Rousseau: “Tôi cảm nhận được ‘con cá lớn’ đó… Tin tôi đi, không sai đâu!”

“16…

Hướng 194! Các bạn phi công, các bạn có thấy không?”

Đại tá Rousseau nhìn ra mặt biển và nói: “Tôi thấy rồi, có hai mươi máy bay ngầm đang lao về phía chúng ta từ hướng 194.”

“Thứ được gọi là mối đe dọa kia, chính là những chiếc máy bay Val của kẻ thù phải không?”

“Không,” Đại tá Rousseau lắc đầu, “Cậu có thấy chiếc máy bay đơn lẻ ở phía trước đám bom bay đó không? Chính nó mới là mục tiêu của chúng ta… Hãy tấn công nó ngay!”

————

Mami: “Tránh đi! Máy bay chiến đấu của kẻ thù đang lao đến!”

Phi công lập tức rẽ sang bên trái.

Hai chiếc F4F lao về phía họ, mang theo hai luồng đạn pháo sáng chói lọi.

Chỉ còn lại 0,1 giây nữa thôi… Kỷ lục về chiếc máy bay đầu tiên bị bắn rơi sẽ được ghi chép vào lúc này.

Khi hai chiếc máy bay chiến đấu bay qua, Mami cảm nhận được sự hiện diện của một “phù thủy kẻ thù” trên chiếc máy bay dẫn đầu.

“Phù thủy của kẻ thù đang tấn công chúng ta!” cô hét lên.

————

Đại tá Rousseau cười ha hả: “Nhìn kìa! Chiếc áo choàng màu trắng ở vị trí giữa kia… Đó chính là ‘phù thủy’ của Đế quốc Phù Tang! Người phụ nữ đó ngồi ở vị trí điều khiển hành trình… Khả năng của cô ta chắc chắn liên quan đến việc điều hướng… Nếu bắn hạ cô ta, kẻ thù sẽ không thể trở về nữa đâu!”

“Bắn hạ cô ta… hoặc bắt sống cô ta… Ha ha…”