Sau khi tiếng còi tàu vang lên, không gian qua đài radio vẫn yên tĩnh như trước.

Trái tim Vương Nghĩa đập thình thịch; anh có linh cảm rằng một khoảnh khắc quan trọng sắp đến.

Lượng adrenaline được tiết ra dồi dào khiến từng lỗ chân lông của anh đều mở ra, như thể có hơi nóng đang bốc lên từ cơ thể.

Vương Nghĩa hít một hơi thật sâu, rồi nhìn vào Đại úy Jason và nói: “Hãy cho đội người cờ hiệu kéo lá cờ chiến hạm lên!”

Có vẻ như Đại úy Jason cũng có linh cảm tương tự; ông ngẩng cao cằm lên và trả lời bằng giọng điệu kìm nén niềm hứng thú: “Vâng, thưa ngài!”

Thực ra, người phụ trách việc cờ hiệu đang ở ngay trên cầu tàu, sẵn sàng thực hiện mệnh lệnh bất cứ lúc nào; Đại úy Jason chỉ cần truyền đạt lệnh là được. Nhưng ông vẫn cung kính chào và sau đó mới lặp lại mệnh lệnh: “Kéo lá cờ chiến hạm lên!”

Lúc này, Vương Nghĩa đã quyết định rõ ràng: tàu khu trục của mình chỉ còn lại khoảng 20% số đạn dược. Mặc dù họ đã lấy những quả đạn từ phòng giải trí ra, nhưng phòng giải trí và khoang binh sĩ quá nhỏ, không thể chứa được nhiều đạn.

Tình hình đạn dược của các tàu khu trục khác có lẽ còn tồi tệ hơn so với tàu O’Banion; dù sao thì họ cũng không nghĩ đến việc sử dụng phòng giải trí để chứa đạn dược.

Vì vậy, bây giờ họ cần phải rời khỏi vùng chiến sự, tìm cách vào cảng Chebu để tiếp tế, thiết lập liên lạc với trụ sở chỉ huy của hạm đội trên bờ, xác minh tình hình chiến sự, rồi mới quyết định hành động tiếp theo.

Quyết định đã định, anh ngẩng đầu lên và chợt thấy người phụ trách việc cờ hiệu đang rời khỏi cầu tàu.

Anh theo dõi bóng dáng của người đó và nhìn ra ngoài cầu tàu.

Chiếc tàu khu trục loại 051 mang số hiệu 105 đang đi ngang qua.

Anh vô thức hét lên: “Đợi một chút!”

Người phụ trách việc cờ hiệu dừng lại và quay đầu lại với vẻ ngạc nhiên.

Vương Nghĩa chớp mắt một cái, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ lần nữa… Lần này, anh thấy một con tàu chiến kiểu cũ; lá cờ rồng màu vàng đang bay phấp phới trên mũi tàu, những người đàn ông trên boong đang cởi trần và đang chuẩn bị đạn dược.

Một sĩ quan mặc áo choàng đang đứng trên cầu tàu mở, nhìn về phía con tàu địch xa xôi…

“Phải đánh chìm tàu Yoshino!”

Chạy trốn là hành động đáng xấu hổ, và nó cũng có thể hiệu quả trong một số trường hợp, nhưng điều đó không phù hợp với tinh thần của Hải quân.

Hơn nữa, bây giờ các tàu khu trục địch đã sử dụng hết tên lửa; ngay cả nh

Người cầm cờ cuối cùng không thể chịu đựng được nữa và hỏi: “Đội trưởng?”

Vương Nghĩa đáp: “Hãy treo cờ chiến hạm và cờ hình chữ Z.”

Đại úy Jason do dự một chút: “Nhưng đây không phải là truyền thống của Hải quân Đế quốc Phù Sơn sao?”

Vương Nghĩa nói: “Nhưng Hải quân Vương quốc Anh cũng đã treo cờ hình chữ Z khi truy đuổi tàu Bismarck, phải không? Hơn nữa, việc treo cờ hình chữ Z vào lúc này chính là cách tốt nhất để đáp trả sự chế giễu vừa rồi của Đế quốc Phù Sơn.”

Đại úy Jason cười và nói: “Ông nói đúng. Tôi không ngờ ông lại biết nhiều ví dụ về các trận chiến hải quân như vậy. Người cầm cờ, hãy treo cờ chiến hạm và cờ hình chữ Z ngay.”

Người cầm cờ quay đi, trong khi đó Vương Nghĩa bật công tắc liên lạc nội bộ và hỏi: “Trung tâm tình hình chiến sự, còn bao lâu nữa mới đến lúc hoàng hôn?”

Trung tá Sharp đáp: “Còn tám giờ nữa. Nếu chần chừ đến lúc hoàng hôn mới rút lui thì không kịp đâu; tôi đề nghị chúng ta nên bắt đầu rút lui ngay bây giờ. Hơn nữa, hiện nay chúng ta cần ưu tiên khôi phục hệ thống chỉ huy, theo đúng thứ tự chỉ huy…”

Vương Nghĩa ngắt lời cô gái và hỏi: “Radar có thể phát hiện thấy các tàu khu trục của địch không?”

Trung tá Sharp trả lời: “Không thấy được. Họ đã rời khỏi khu vực biển đó; có lẽ họ đang đi tìm các tàu tiếp tế gần đó để bổ sung ngư lôi.”

“Cảm ơn.” Vương Nghĩa tắt công tắc.

Tuy nhiên, Trung tá Sharp vẫn tiếp tục nói: “Ông không định tiếp tục chiến đấu chứ? Nếu ngư lôi của chúng ta còn hiệu quả, thì chúng ta vẫn có thể tiếp tục chiến đấu… nhưng…”

Vương Nghĩa không để ý đến lời cô ấy, chạy ra boong tàu và nhìn về phía cột buồm; đúng lúc đó, người cầm cờ đang treo cờ chiến hạm và cờ hình chữ Z lên.

“Người quan sát,” anh hét với những người đang đứng hai bên thiết bị chỉ huy bắn pháo chính, “có ai thấy người khác cũng treo cờ chiến hạm không?”

“Không, thưa sĩ quan.”

Vương Nghĩa thở dài, quay trở lại boong tàu và bật radio.

————

Chiếc máy bay trinh sát trên mặt nước số hai thuộc tàu Moyle…

Sĩ quan Murakami nhìn qua ống nhòm những chiếc tàu khu trục của phe Liên minh trải rác trên mặt nước và bất ngờ la lên: “Họ thật sự đã treo cờ hình chữ Z!”

Phi công Inoue, người chỉ huy chiếc máy bay, hoảng sợ: “Gì cơ? Điều này là vi phạm truyền thống vinh quang của Hải quân Hoàng gia! Chúng ta phải ngay lập tức thông báo cho tàu Moyle!”

Người viên mã ngay lập tức bắt đầu soạn tin điện.

Thực ra, khoả

6

————

Tàu DD424 Niblack.

Phó thuyền trưởng hỏi Trung tá Helson: “Có nên treo cờ hiệu của tàu chỉ huy không? Chúng ta đang ở vị trí dẫn đầu đội hình; theo quy định, chúng ta mới là người nên treo cờ này.”

Trung tá Helson chỉ ra ngoài cửa sổ buồng lái: “Cậu nhìn xem, đâu có đội hình nào cả!”

Phó thuyền trưởng: “Nhưng đội hình này phải có người chỉ huy chứ… Bây giờ mọi người đều không biết phải làm gì. Phải chăng chúng ta đợi đến khi đại úy của tàu Vincent tiếp quản việc chỉ huy sao?”

Helson nhìn về phía tàu Vincent – chiếc tàu vẫn đang cháy rực. Có vẻ như tàu Vincent đã không còn khả năng tiếp tục chỉ huy nữa; chưa kể đến các thiết bị điện, có lẽ ngay cả nguồn điện cũng đã bị hỏng.

Trong những lúc như thế này, chắc chắn phải có người đủ can đảm để đứng ra giải quyết tình huống.

Nhưng trong tình cảnh hỗn loạn hiện tại, chỉ có những người được coi là “thật sự thuộc về Hải quân” mới có thể làm điều đó mà thôi…

Helson tự hỏi bản thân: Mình có phải là một “người thuộc về Hải quân” thực thụ không?

Người canh gác: “Tàu Obanion đã treo cờ hiệu của tàu chỉ huy!”

Trung tá Helson giật mình: “Gì cơ? Chiếc tàu yếu thế nhất kia à?”

Anh vội vàng chạy xuống cầu tàu, cầm ống nhòm lên và lập tức tìm thấy tàu Obanion – chiếc tàu đang phun khói; chỉ cần nhìn theo hướng khói là có thể tìm thấy nó ngay.

Trên cột buồm của tàu Obanion, cờ hiệu của tàu chỉ huy và lá cờ hình chữ Z đang bay phấp phới.

Là một người am hiểu về lịch sử Hải quân, Helson biết rõ ý nghĩa của lá cờ hình chữ Z và câu chuyện về Đô đốc Togo Heihachiro của Nhật Bản, cũng như việc Đô đốc Hải quân Anh từng sử dụng lá cờ này khi săn đuổi tàu Bismarck.

Việc treo lá cờ hình chữ Z vào lúc này không chỉ là sự chế giễu đối với kẻ thù, mà còn thể hiện quyết tâm chiến đấu đến cùng.

Chiếc tàu yếu thế nhất kia lại làm được điều đó… Làm sao mình có thể kém hơn nó được? Không thể nào!

Anh quay người đi về phía bộ phận radio, và ngay lập tức giọng nói của người đó vang lên qua loa:

“Đây là Đại úy Tom Kim, chỉ huy tàu Obanion. Xét đến tình hình hiện tại, tôi đã treo cờ hiệu của tàu chỉ huy và ra lệnh cho tất cả các tàu tập trung lại, sắp xếp thành hàng ngang theo thứ tự số hiệu. Mọi tàu hãy báo cáo theo thứ tự số hiệu của mình!”

Trong Đội tuần dương số 5, tàu có số hiệu nhỏ nhất là tàu Oliveira – đã bị đánh chìm; sau đó là tàu Obanion, tiếp theo là tàu DD423 đang trong quá trình sửa chữa, và cuối cùng là tàu Niblack.

1

Vì vậy, Trung táHải Âr Sơn bật radio lên: “Nobleblack nhận được, tập trung về Obanong.”

Ngay sau đó, có người trong radio trả lời: “Graffs nhận được, tập trung về Obanong.”

“Bell nhận được, sau khi hoàn thành nhiệm vụ cứu hộ sẽ tập trung về Obanong.”

“Tàu Woodworth nhận được, tập trung về Obanong.”

“Tàu Kassin nhận được, tập trung về Obanong.”

Tất cả các tàu khu trục đều đã báo cáo xong.

2

Lại một lần nữa, giọng nói của “Hooktail” vang lên qua radio: “Graffs, các bạn đang làm chậm tốc độ của đội hình. Lệnh cho các bạn đi thay thế Bell để cứu các thủy thủ rơi xuống biển, sau đó rút lui về cảng Cherbuk.”

“Graffs hiểu.”

“Hooktail”: “Các tàu hãy kiểm tra lại trang bị ngư lôi và số đạn cho pháo chính, sau đó theo tôi vào đội hình hàng dọc, chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công bằng ngư lôi! Đội hình hàng dọc sẽ được sắp xếp theo thứ tự đến nơi; ai muốn đứng ở phía trước thì hãy nhanh lên! Hoàn thành!”

Trung táHải Ârson bật công tắc: “Hooktail, sao anh không nói vài lời khích lệ gì đó? Anh đã treo lá cờ hình chữ Z rồi đấy, hoàn thành.”

Trong radio yên lặng một lúc lâu, sau đó có tiếng trả lời: “Tôi không có gì để nói cả, hãy để chúng ta đi giết bọn Nhật Bản đi.”

Ở Midway, những chiếc máy bay ngư lôi không có sự che chở cũng đã nói như vậy: “Anh em ơi, tôi đi giết bọn Nhật Bản rồi!”

————

Wang Yi tắt công tắc, sau đó nghe thấy tiếng cười phát ra từ loa nội bộ.

Jenny, người luôn canh gác ở vị trí liên lạc bằng sóng âm, bỗng nhiên bật cười.

“Đại úy Jenny, hãy nghiêm túc một chút đi.” Wang Yi nói.

Người lính truyền tin nháy mắt: “À, ông không bật công tắc, là muốn tôi truyền đạt lời này à?”

Wang Yi: “Không, không cần đâu.”

Anh ấy chưa bao giờ giỏi trong việc diễn thuyết; ngay cả khi chỉ cần sao chép những bài diễn văn khích lệ sẵn có, anh ấy cũng không có khả năng đó.

Bạn có hiểu cảm giác khi bước lên sân khấu mà chân bắt đầu run rẩy không?

Đại úy Jason: “Tôi thấy điều này còn khá tốt đấy.”

Bỗng nhiên, giọng nói của Thiếu tá Sharp vang lên qua loa: “Mục tiêu Alpha đã tránh được ngư lôi và quay trở lại! Mục tiêu Beta có lẽ cũng sẽ theo sau!”

Hai tàu tuần dương hạng nặng vừa rồi đã rẽ về hướng bắc để tránh ngư lôi; sau quãng thời gian dài di chuyển, chúng đã tạo ra khoảng cách khá lớn.

Bây giờ chúng quay trở lại, có lẽ là để đánh một đòn cuối cùng vào hai tàu tuần dương hạng nặng vẫn chưa chìm (bọn Nhật Bản không biết rằng tàu Astoria đã bị bỏ rơi).

Wang Yi bật radio: “Các tàu tuần dương Nhật Bản đã quay trở lại, mọi tàu hãy tăng tốc

“Noble Black đã vào vị trí!”

Vương Nghĩa quay đầu nhìn từ góc nhìn của tàu chiến và thấy rằng tàu Noble Black đang đi theo sau tàu Obanong.

Noble Black nói: “Obanong, bạn nên ngừng phun khói trước để lò hơi được nghỉ ngơi; hơn nữa, khói cũng làm cản trở việc tôi theo dõi bạn.”

Vương Nghĩa nghĩ có lý và lập tức ra lệnh: “Phòng máy, ngừng phun khói!”

“Phòng máy, ngừng phun khói.” Ngay sau khi thông báo được truyền đi qua điện thoại, ống khói của tàu Obanong ngừng phun khói.

Vương Nghĩa ra lệnh: “Các tàu, báo cáo tình hình đạn dược cho pháo chính và tên lửa!”

“Noble Black, tên lửa sẵn sàng, đạn dược cho pháo chính đủ.”

“Belley cũng vậy.”

“Woodworth cũng vậy.”

“Kassin cũng vậy.”

Vương Nghĩa luôn cảm thấy mình giống như một giáo viên mầm non, đang dắt dắt một nhóm trẻ nghịch ngợm.

Lúc này, người canh gác hét lớn: “Hướng 351, phát hiện tàu địch!”

Vương Nghĩa ra lệnh: “Trung tâm tình hình chiến đấu, báo cáo về vị trí Alpha.”

Đại úy Sharp trả lời: “Hướng 351, khoảng cách ba vạn thước.”

“Khi tiếp cận đến hai vạn thước, hãy báo cho tôi biết!”

“Vâng, thưa ngài!”

Mười phút sau, người canh gác lại hét: “Bắn!”

Vương Nghĩa chuyển sang góc nhìn của tàu chiến và thấy tất cả các viên đạn đều trượt xa mục tiêu; không cần phải né tránh gì cả, ông liền ra lệnh: “Giữ nguyên hướng đi!”

Vài giây sau, năm quả đạn pháo 203 tạo ra những cột nước cao xuất hiện trên mặt biển, cách mạn phải của tàu Obanong khoảng một hàng rào.

Tàu địch đang thực hiện kiểu bắn “bán đồng loạt”, điều này giúp chúng nhanh chóng điều chỉnh tư thế để bắn chính xác hơn; có vẻ như Hải quân Phù Sơn lần này đã quyết tâm thể hiện sức mạnh thực sự của mình.

Kiểu bắn này được tiếp tục thực hiện thêm vài lần nữa, sau đó giọng nói của Đại úy Sharp vang lên qua loa: “Chỉ còn hai vạn thước nữa!”

Vương Nghĩa ra lệnh cho người vận hành đèn pha trên cầu buồm: “Gửi tín hiệu ánh sáng cho tàu địch, sử dụng mã Morse quốc tế.”

Hải quân Phù Sơn theo học Hải quân Vương quốc Anh, họ chắc chắn hiểu mã Morse quốc tế này.

Người vận hành đèn pha hỏi: “Nên gửi thông điệp gì?”

Vương Nghĩa đã quyết định trước rồi; kẻ địch tỏ ra nghiêm túc như vậy, chắc chắn là vì lá cờ Z đó.

Vậy thì, hãy càng làm cho chúng tức giận hơn nữa…

“Hãy gửi thông điệp này: Hôm nay thời tiết quang đãng, sóng biển cao.”