Phía tàu Enterprise…

Beste cùng một nhóm phi công đang nhìn về phía con tàu Hornet đang bay ngược gió ở xa xôi.

Tàu Enterprise cũng đang bay ngược gió, nhưng trên boong chỉ có những chiếc máy bay chiến đấu chịu trách nhiệm phòng không cho hạm đội hôm nay đang thực hiện các thao tác chuẩn bị cất cánh.

Khi con tàu Hornet cất cánh, những chiếc máy bay lớn trên boong của tàu Enterprise sẽ quay đầu và lao đi nhanh chóng để tránh khỏi cuộc truy tìm của lực lượng hải quân hoạt động đặc biệt tức giận của Nhật Bản.

Đại tá Lindsey đến bên cạnh Beste và nói: “Tôi cá là con quái vật đó sẽ rơi xuống biển thôi… Việc lái thứ này để cất cánh từ một tàu sân bay thật là điên rồ.”

Beste đáp: “Cuối cùng anh cũng sẵn lòng cá rồi à? Hãy cá mười đô la nhé.”

Vì khoảng cách quá xa, mọi người trên tàu Enterprise không thể nhìn rõ được các bước chuẩn bị cất cánh của máy bay, nên họ chỉ có thể chờ đợi.

Đại tá Durand kiểm tra lại một lần nữa những thứ được đưa vào bụng máy bay: một nửa là bom, một nửa là truyền thông.

Người kỹ thuật viên của con tàu Hornet than phiền: “Những tấm truyền thông này được vẽ quá đẹp… Đặc biệt là phần miêu tả những nữ phù thủy kia, trông rất sống động.”

Durand cười và nói: “Đây là ý kiến của những ‘cao bồi’ trong hải quân các bạn… Họ nói rằng nếu được vẽ đẹp hơn, người dân Nhật Bản sẽ cất giữ chúng như những ‘món ăn kèm khi uống rượu’ đấy.”

“Thật là một ‘món ăn kèm’ tuyệt vời…” Người kỹ thuật viên ngập ngừng một lát rồi nói nghiêm túc: “Chúc các bạn may mắn… Tôi không biết ‘may mắn’ ở đây có nghĩa là cất cánh thành công để tấn công Nhật Bản, hay là không thể cất cánh được mà rơi xuống biển, sau đó được tàu khu trục vớt lên… Nhưng ít ra nếu không thể cất cánh được, các bạn cũng sẽ không chết.”

Durand cười ha hả và nói: “Chúng ta là những chiến binh… Sứ mệnh của chúng ta là chiến đấu chống lại ác quỷ. Nếu hôm nay chúng ta không cất cánh để oanh kích Edo, suốt phần đời còn lại tôi sẽ sống trong hối tiếc.”

Người kỹ thuật viên không trả lời gì, mà chỉ đứng thẳng người và chào cờ.

Sau khi kết thúc nghi thức chào cờ, anh ta mới nói: “Mặc dù anh là người thuộc quân đội đất liền, nhưng câu nói vừa rồi thật là tuyệt vời.”

Durand cười lớn.

Sau khi kiểm tra toàn bộ chiếc máy bay xong, anh ta mở cửa buồng lái và bước vào máy bay.

Cả phi hành đoàn đã có mặt trên máy bay; phó phi công nhìn thấy Durand lên máy bay liền báo cáo: “Các bước kiểm tra trước khi cất cánh đã hoàn tất… Chiếc máy bay này đã sẵn sàng.”

Durand gật đầu, bật radio và nói: “Mọi người ơi, tôi sẽ là người đầu tiên cất cán

“Hôm nay tốc độ gió khá tốt đấy nhỉ!” anh ta lẩm bẩm, sau đó buộc dây an toàn vào người rồi háo hức nắm lấy cần điều khiển ga.

Từ phía tháp chỉ huy vang lên tiếng chuông điện tử; các kỹ sư xung quanh máy bay bắt đầu rời đi và gỡ bỏ những vật cản cố định ở bánh xe của máy bay.

Sau đó, người chỉ huy cất cánh xuất hiện, anh ta chỉ về phía trước rồi giơ cao lá cờ.

Ngay khi lá cờ được vẫy xuống, Du Lạc đã đẩy ga hết mức.

Chiếc máy bay ném bom B25 khổng lồ bắt đầu trượt băng và dần tăng tốc.

Thực ra, bên trong khoang lái của B25, ngay từ khi bắt đầu trượt băng, người ta không thể nhìn thấy phần trước của sàn bay của tàu sân bay nữa; Du Lạc hoàn toàn dựa vào ký ức cơ bắp do việc huấn luyện mà điều khiển cần ga.

Máy bay bay lên trời, lao vút vào bầu trời xanh.

Toàn thể phi hành đoàn reo hò: “Vui quá!”

Du Lạc nói vào micrô radio: “Có thể cất cánh rồi, mọi người! Nhanh lên, các bạn ơi, càng sớm tập hợp thành đội hình thì chúng ta càng tiết kiệm được nhiên liệu!”

Best vỗ vai Lindsay: “Mười dao vui!”

Lindsay bất đắc dĩ sờ vào túi nhưng không tìm thấy gì cả: “Tôi không mang theo đâu.”

Thông thường, các sĩ quan hải quân không mang nhiều tiền lên tàu chiến, bởi vì không có nơi nào để tiêu xài cả.

Best nói: “Không sao đâu, khi xuống tàu, tôi sẽ nhớ lấy tiền cho bạn đấy.”

Đại tá Lindsay nhún vai và tiếp tục quan sát những chiếc B25 liên tục cất cánh trên tàu Hornet.

Vào lúc 05:00 ngày 23, Hạm đội Tiên phong số 12.

Mặc dù vẫn chưa đến giờ thức dậy, nhưng Vương Nghĩa đã dậy sớm chỉ để được nhìn thấy đội bay B25 đang lao về phía Edo.

Tối qua, tàu Obanion đã gặp gỡ các tàu khác trong Hạm đội Tiên phong, vì vậy bây giờ nó đang di chuyển ở phía tây cùng của toàn tuyến tuần tra.

Vương Nghĩa vừa đến tháp chỉ huy thì chuông báo động vang lên: “Phòng thông tin, nhận được lệnh của hạm đội: kết thúc nhiệm vụ tiên phong, hãy đến điểm giao trên biển BW21 để hợp nhất với đội quân chính.”

“Rõ rồi,” Vương Nghĩa bật radio và nói: “Obanion, hãy phá vỡ trạng thái im lặng qua radio; toàn bộ Đội hình Thứ năm hãy chuyển hướng sang 121 độ và tiến về phía tôi, tạo thành hàng ngang. Nhiệm vụ của chúng ta đã kết thúc.”

“Chúng tôi vẫn đang làm việc mà,” Trung tá Heilson cảm thấy bực bội và lập tức phàn nàn: “Chúng tôi chẳng làm gì cả; còn bạn, Obanion, thì thực sự đang ‘làm việc’… Làm thế nào để cuộc sống trên biển của mình cũng thú vị như bạn vậy nhỉ?”

Tôi đang đùa vui với các bạn cũ qua điện thoại cáp thì giọng nói của Đại tá Sharp vang lên: “Radar SG đã phát hiện ra mười tám mục tiêu trên không, hướng 091, khoảng cách hai mươi bốn nghìn dặm.”

Lindsay nói: “Những chiếc máy bay của các bạn đến rồi đấy.”

Tôi tắt điện thoại cáp, chạy ra khỏi buồng lái và ngẩng đầu nhìn về hướng 091.

Lần đó, tôi đã phải chờ đợi quá lâu… Cuối cùng, người có tầm nhìn tinh tường nhất là người đầu tiên phát hiện ra: “Thấy máy bay rồi, hướng 091!”

Lindsay, với góc nhìn từ tháp chỉ huy, cũng có thể nhìn thấy những chiếc B25 bằng mắt thường.

Tôi vỗ vai người phụ trách việc gửi tín hiệu và nói: “Hãy gửi tín hiệu ánh sáng, và nói rằng ‘Đánh mạnh vào mông Hoàng đế’.”

“Đánh mông Hoàng đế à?” Người phụ trách tín hiệu cười và bắt đầu thực hiện lệnh gửi tín hiệu cho các máy bay xung quanh.

“Tín hiệu ánh sáng…” Phó phi công bất ngờ nói, “Chiếc tàu khu trục phía sau đang gửi tín hiệu đó.”

Bester nhìn qua cửa sổ phía phó phi công và thấy thực sự có những tia sáng lấp lánh trên mặt biển.

“Đánh mạnh vào mông Hoàng đế…” Bester bật cười, “Cảm giác như người đưa ra ý kiến này và người đề xuất việc sử dụng những hình ảnh khiêu dâm để đối phó với kẻ thù là cùng một người vậy…”

Phó phi công hỏi: “Người đó hiện đang chỉ huy hạm đội phòng thủ phía sau. Chúng ta có nên phản ứng không?”

“Đúng vậy, họ sắp bay ngang qua chúng ta ngay bây giờ.”

Thực tế, lúc đó chúng ta đã có thể nhìn thấy chiếc tàu khu trục phía sau; điều đó có nghĩa là những chiếc máy bay sắp bay ngang qua đỉnh đầu chúng ta.

Khi những chiếc B25 bay ngang qua bên trên O’Brien, toàn bộ các sĩ quan và binh sĩ trên tàu đều reo hò vui mừng.

Lindsay cũng tham gia vào cuộc vui ấy và cùng mọi người hét lên: “Đánh mạnh vào mông chúng ta!”

Chỉ khi tất cả mười tám chiếc máy bay đã bay qua, Lindsay mới thở phào nhẹ nhõm và bình tĩnh lại được.

Lúc đó, Trung úy Jason nhắc nhở: “Hạm đội phụ của chúng ta vẫn chưa hoàn thành việc xoay hướng; các bạn cũng nên thực hiện ngay.”

Lindsay mới nhớ ra rằng trước khi đưa ra lệnh, mình có yêu cầu họ xoay hướng hay không. Tôi vội vàng hét lên với người điều khiển bánh lái: “Xoay hết sang phải!”

Vào thời điểm đó, cũng đến giờ luân phiên ca đêm; người điều khiển bánh lái đêm trả lời một cách hăng hái: “Xoay hết sang phải!”

Con tàu O’Brien bắt đầu xoay hướng trở về căn cứ.

Theo giờ Đông IV, vào lúc 8 giờ sáng ngày 23, tại Nhà riêng của Tổng chỉ huy Hạm đội Liên합 ở Edo…

Ô