Chiếc thuyền bay loại hai vòng quanh Obanong một nửa vòng tròn, luôn giữ khoảng cách an toàn ngoài tầm bắn của pháo chính.

Sau đó, nó tiếp tục bay về hướng đông bình thường.

Vương Nghĩa: “Hủy bỏ cảnh báo chiến đấu, chuyển sang trạng thái cảnh giác.”

Đại úy Jason nhấn công tắc, và tiếng chuông báo cảnh báo chiến đấu ngừng vang lên.

Vương Nghĩa tiếp tục ra lệnh: “Yêu cầu bộ phận thông tin liên lạc gửi điện báo cho hạm đội, thông báo rằng một chiếc thuyền bay loại Emily đang bay về phía hạm đội. Đừng quên ghi rõ thời điểm kẻ địch đã qua điểm đó.”

Người lính truyền lệnh đứng bên cạnh ông lập tức thực hiện lệnh.

Lúc này, Vương Nghĩa nghe thấy các thủy thủ trong đội pháo chính ở sàn trước đang than phiền: “Tưởng rằng sẽ có dịp chiến đấu thật sự, ai ngờ đạn pháo chưa kịp nóng lên đã phải thu lại.”

Sau khi cảnh báo chiến đấu được ban bố, chỉ huy pháo bộ sẽ kéo một giá đạn từ kho đạn lên sàn tàu; một nửa số đạn đó sẽ do các thủy thủ mang theo, sẵn sàng để bắn ngay khi cần thiết.

Khi tất cả đạn trên giá đạn đầu tiên đã được lấy ra, họ sẽ tiếp tục kéo một giá đạn khác từ kho đạn lên sàn tàu; trong lúc đó, vẫn còn một nửa số đạn trên giá đạn thứ hai được các thủy thủ mang theo để sử dụng. Khi gần hết đạn, số đạn mới sẽ được kéo lên sàn tàu.

Nhờ cách này, tàu khu trục có thể duy trì sức mạnh tấn công một cách liên tục.

Vương Nghĩa đứng tựa vào lan can phía trước cầu lái, nói với các thanh niên trong đội pháo chính: “Chẳng bao lâu nữa, các bạn sẽ cảm thấy biết ơn vì đã được nghỉ ngơi trước khi bắt đầu cuộc chiến này.”

“Thuyền trưởng, liệu chúng ta có gặp phải các tàu chiến của Nhật Bản không?” Một thủy thủ hỏi.

“Không biết được… Nếu các cuộc tấn công của đội máy bay ngư lôi thành công, có lẽ chúng ta sẽ không gặp phải nhiều tàu chiến của kẻ địch.”

————

“Các ngư lôi của chúng ta hoàn toàn không có tác dụng gì cả!” Trên cầu lái của tàu Enterprise, Thiếu tá Lindsey phàn nàn với Tướng Paul, “Chúng tôi có 12 chiếc máy bay, đội của Yorktown cũng có 12 chiếc; tổng cộng chúng tôi đã bắn ra 24 quả ngư lôi, nhưng chỉ có một quả duy nhất trúng đích và nổ!”

Tướng Paul: “Bạn chắc chắn rằng góc độ và tốc độ bắn ngư lôi đều tuân thủ đúng quy định không?”

“Tôi chắc chắn! Khi chúng tôi bay vào vịnh, kẻ địch hoàn toàn không hề phản ứng; không có máy bay tiêm kích yểm trợ, cũng không có hỏa lực phòng không, vì vậy chúng tôi có thể thoải mái bắn ngư lôi! Nhưng những quả ngư lôi đó hoàn toàn vô ích!” Lindsey tỏ ra rất

**“6”**

Tướng Pol vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc, nhưng anh không kìm được mà đưa tay ra sau lưng và siết chặt thứ gì đó.

**“7”**

Đại tá Lindsey nhíu mày, có vẻ rất bất mãn trước hành động thiếu nghiêm túc của sĩ quan cấp trên mình.

Bester đặt câu hỏi thẳng thắn: “Thưa ngài, liệu có tin đồn rằng ngài mắc bệnh da thực sự là đúng không?”

“Chết tiệt, sao mọi người đều nói vậy? Vậy là có ai trong các bạn đã kể chuyện này cho Đại tá Tom biết phải không?” Tướng Pol hỏi.

Các đội trưởng phi công nhìn nhau.

Tướng Pol tiếp tục: “Ít nhất thì một quả ngư lôi vẫn đã phát nổ; chúng ta đã đạt được thành tích chiến đấu, có thể trở về báo cáo kết quả rồi. Về vấn đề ngư lôi, tôi sẽ thảo luận với Chester… Các khiếu nại từ lực lượng tàu ngầm chắc cũng sẽ sớm đến thôi. Nhưng các bạn cũng biết rõ tốc độ cải tiến vũ khí của Bộ Phận Quân khí…”

Lúc này, trợ lý chỉ huy hạm đội bước vào trụ sở chỉ huy hàng không và chào Tướng Pol: “Báo cáo! Đội tuần dương số 5 vừa gửi điện báo: Một chiếc máy bay nước loại Emily đang bay về phía hạm đội; đội tuần dương số 5 đã phát hiện ra chiếc máy bay đó và đã gửi điện báo.”

Tướng Pol lẩm bẩm: “Đã đến rồi… Hãy triển khai máy bay chiến đấu để bảo vệ hạm đội trên không; mọi con tàu hãy chuẩn bị tốt cho cuộc chiến phòng không.”

“Vâng!”

Đại tá Rousseau, một phi công không thuộc biên chế chính thức, nói với vẻ hào hứng: “Vậy thì tôi cũng sẽ chuẩn bị cất cánh ngay.”

“Không, Đại tá Rousseau,” McMillan kéo lại người người Anh đang muốn rời đi, “Chiếc máy bay mà bạn lái về hôm nay, kỹ sư đánh giá là không thể sửa chữa được trên tàu sân bay… Đây là chiếc F4F thứ tư mà bạn mất; chúng ta đã không còn máy bay chiến đấu dự phòng nào nữa.”

“Không còn nữa à?” Người đàn ông râu dày kinh ngạc.

“Không còn nữa… Thực tế, hôm nay có thêm vài chiếc máy bay khác cũng không thể sử dụng được khi trở về; cả chiếc máy bay riêng của Best cũng nằm trong số đó. Ngay cả khi lấy hết những chiếc máy bay dự phòng treo trên nóc hangar xuống, chúng cũng không thể bù đắp được tổn thất hôm nay.”

“Theo tôi, chúng ta nên từ bỏ việc tấn công Truk và quay trở về nơi đó để bổ sung máy bay.” McMillan nói xong, nhìn về phía Tướng Pol.

Tướng Pol lắc đầu: “Không… Việc tấn công Truk là một thông điệp, để cho thấy chúng ta vẫn chưa từ bỏ cuộc chiến. Hiện tại, chúng ta đang di chuyển về phía Cảng Emerald, tạo ra ấn tượng rằng chúng ta đang rút lui… Khi chúng ta thoát khỏi tầm kiểm soát của đối phương, chú

“Ngư lôi thật là không đáng tin cậy.”

Đại úy Best: “Tôi sẽ ném những quả bom 1000 pound xuống boong tàu chiến; tôi không tin rằng điều đó vẫn không thể gây tổn hại cho chúng.”

Tướng Pol giơ ngón tay cái lên: “Tôi rất ngưỡng mộ tinh thần chiến đấu như vậy. Được rồi, tan hàng!”

————

Tàu O’Banion đã vào trạng thái báo động được khoảng 45 phút thì một binh sĩ truyền tin chạy lên cầu chỉ huy và chào Vương Nghị: “Báo cáo: Bộ chỉ huy tàu đặc biệt số 12 đã gọi điện, ‘Hạm đội đang di chuyển về phía Wahumana để đánh lừa kẻ địch; các bạn cần ngay lập tức rẽ hướng và theo sát động thái của hạm đội.’”

Vương Nghị nhìn Đại úy Jason: “Anh có nghe thấy không?”

Đại úy Jason: “Chúng ta sẽ rẽ hướng ngay sau khi thu hồi được phi công.”

Vương Nghị vừa định gật đầu thì người canh gác trên đỉnh cầu chỉ huy hét lớn: “Nhìn thấy chiếc phao cứu sinh màu cam rồi!”

Chiếc phao cứu sinh được sơn màu cam sáng để dễ được phát hiện; ban ngày, người ta có thể nhìn thấy nó từ khoảng cách khá xa.

Vương Nghị quay đầu lại và hét về phía boong tàu chứa các chiếc phao cứu sinh: “Thả xuống các chiếc thuyền cứu hộ!”

McIntosh đáp lại: “Hiện tại tốc độ của con tàu quá cao; việc thả thuyền cứu hộ xuống có thể khiến chúng lật! Xin hãy giảm tốc độ xuống dưới 24 knot!”

Vương Nghị lại hét với Đại úy Jason: “Giảm tốc xuống còn 20 knot! Phải đảm bảo rằng các thuyền cứu hộ được thả xuống an toàn!”

“Giảm tốc xuống 20 knot!” Đại úy Jason lặp lại lệnh, và ngay lập tức các sĩ quan kỹ thuật trên cầu chỉ huy bắt đầu điều chỉnh tốc độ của con tàu.

Tiếng chuông vang lên, và Vương Nghị lại hét với McIntosh: “Thả xuống các thuyền cứu hộ!”

Người chỉ huy trên mặt nước giơ ngón tay cái lên.

Không lâu sau, các thuyền cứu hộ đã được thả xuống và lao về phía chiếc phao cứu sinh ở xa xôi.

Có vẻ như nhiệm vụ cứu hộ này sẽ được hoàn thành một cách suôn sẻ.

Số lượng kem trên tàu O’Banion đã tăng từ một thùng lên hai thùng! Vương Nghị bắt đầu suy nghĩ xem liệu có thể dùng những người lính canh súng máy ở phía sau để đổi lấy kem không… Dù không giá trị bằng phi công, nhưng ít ra cũng có thể đổi lấy nửa thùng kem chứ!

Trong lúc ông đang suy nghĩ thì giọng nói vội vã của Thiếu tá Sharp vang lên từ cầu chỉ huy: “Trung tâm tình hình chiến đấu, radar SG đã phát hiện ra mục tiêu trên không! Hướng 155, khoảng cách 34.000 thước!”

Vương Nghị hoảng sợ: “Lúc này sao lại như vậy?”

Hiện tại tốc độ của tàu O’Banion chỉ còn 20 knot; với tốc độ này, việc thu hồi các

**“9”**

Câu cuối cùng đó hoàn toàn là lời thoại được sao chép từ thế giới các chiến hạm; thực tế thì trong quy trình điều khiển tàu khu trục không hề có mệnh lệnh này.

Lệnh của anh ta ngay lập tức được thực hiện. Khi tiếng báo động chiến đấu vang lên, tàu khu trục lập tức rẽ hướng và lao nhanh về phía chiếc xuồng máy.

McIntosh chỉ đạo cho người dùng cần cẩu thả dây xuống; một khi đã nắm chắc vào dây đó, việc di tản người dân có thể bắt đầu ngay lập tức.

Người quan sát: “Phương vị 155, phát hiện đám máy bay địch!”

Qua góc nhìn của tàu chiến, Wang Yi lập tức thấy những chiếc máy bay hình tam giác màu xanh lá đang bay về phía này.

Có cả loại máy bay tấn công mặt đất Type 1, máy bay tấn công tàu Type 97, máy bay ném bom Type 99… và còn có cả những chiếc máy bay Zero nổi tiếng dùng để hộ tống.

Chết tiệt… Sao lại cảm thấy lực lượng không quân của bọn Nhật Bản mạnh hơn tưởng tượng?

Có lẽ vì có nguồn nhiên liệu bổ sung, nên số lượng máy bay được triển khai cũng tăng lên, và họ đã gửi đến nhiều máy bay hơn?

Wang Yi quay đầu hét với McIntosh: “Nhanh lên! Cứu người ra trước đã, con tàu này không còn quan trọng nữa!”

“Rõ!” Giọng của McIntosh vang lên từ xa.

Qua góc nhìn của tàu chiến, Wang Yi thấy rõ các thủy thủ trên chiếc xuồng máy đã nắm chắc vào dây cần cẩu và kéo chiếc xuồng về phía tàu khu trục.

Các phi công nhanh chóng nắm lấy dây cáp treo xuống từ mép tàu chiến và bắt đầu trèo lên.

Những người lính bắn súng máy di chuyển nhanh hơn các phi công; chỉ trong vài giây, họ đã tiếp cận được boong tàu và sau đó được những cánh tay mạnh mẽ kéo lên trên.

Trong lòng, Wang Yi cổ vũ cho họ: Nhanh lên nào! Chỉ còn vài giây nữa thôi!

Không… không thể chỉ cổ vũ thôi được.

Wang Yi nhìn về phía đám máy bay địch đang tiến gần và nhận ra rằng chúng không hề có ý định tránh xa tàu khu trục, mà chỉ định bay ngang qua mạn trái của con tàu.

Anh ta rời khỏi góc nhìn của tàu chiến, nắm lấy vai người lính truyền tin và nói: “Hãy báo cho trung tâm tình hình chiến đấu biết thông số bắn pháo như sau!”

Ngay khi người lính truyền tin nhắc lại lệnh, thiết bị điều khiển bắn pháo trên đỉnh tháp chỉ huy đã bắt đầu quay; hai khẩu pháo lớn ở mũi tàu cũng đồng thời xoay về phía đám máy bay đang tiến gần.

Wang Yi đứng trên lan can cầu và hét với những người điều khiển pháo: “Đặt thời gian bắn là 28 giây!”

“28 giây!” Hai người chỉ huy pháo lặp lại lệnh, đồng thời dùng dụng cụ trong tay vặn những núm xoay trên đầu đạn, tạo ra tiếng “kêu click click”.

Wang Yi nhìn thấy những quả đạn đã được đặt thời gian bắn được đưa vào n