Trung tướng Buk nhìn chằm chằm vào đội trưởng tàu Đại Druid và hỏi: “Ông nghĩ chúng ta sẽ va phải những quả ngư lôi khác chứ?”

“Cũng có thể đấy… Kẻ địch có tám tàu khu trục, và biển này có hơn bốn mươi quả ngư lôi. Xét về thời gian, những quả ngư lôi còn lại vừa mới đi qua đoàn tàu do tàu Exeter dẫn đầu.”

Vừa nói xong, tiếng nổ lại vang lên từ xa. Người canh gác trên tầng cao lập tức hét lớn: “Tàu khu trục Elect rơi vào ngư lôi!”

Trung tướng Buk nhìn theo hướng tiếng nổ và thấy những cột nước cao vút nuốt chửng con tàu khu trục của Vương quốc Anh.

“Thưa ngài! Tàu Elect đã bị trúng ngư lôi. Cùng một loạt ngư lôi đó, ít nhất ba quả vẫn còn đang lưu thông trong biển… Chúng ta hoàn toàn có thể sẽ gặp phải chúng! Việc di chuyển ở khu vực này thật là nguy hiểm!”

Trung tướng Buk cắn răng, như thể đã quyết định một điều gì đó quan trọng: “Bỏ tàu ngay! Phải bỏ tàu ngay bây giờ!”

Đội trưởng quay đầu và hét lớn: “Bỏ tàu!”

Anh ta lao vào buồng lái và bật hệ thống phát thanh: “Bỏ tàu!”

Lệnh được phát đi khắp con tàu thông qua hệ thống phát thanh.

Viên chỉ huy thủy thủ đoàn lập tức lấy chiếc chuông cầm tay ra, chạy xuống các khoang tàu và vừa rung chuông vừa hô lớn: “Bỏ tàu!”

Sau khi đưa ra lệnh, đội trưởng quay trở lại buồng lái. Những thủy thủ khác trong buồng lái đều tuân thủ trật tự, đi qua sau anh ta.

Đội trưởng nói với Trung tướng Buk: “Thưa ngài, phòng liên lạc sắp tiêu hủy cuốn sổ mật mã… Liệu chúng ta có nên để họ gửi đi một thông điệp cuối cùng không? Nếu bỏ tàu ở đây, khả năng sống sót rất thấp… Nhưng nếu để đội tàu khu trục của phe Liên minh quay trở lại cứu viện, vẫn còn hy vọng!”

Trung tướng Buk lắc đầu: “Không… Phải tiêu hủy cuốn sổ mật mã ngay bây giờ.”

Đội trưởng nói: “Nhưng có thể Đại tá Tom sẽ quay trở lại cứu chúng ta… Ông ấy đã ra lệnh cho lực lượng Thủy quân Lục chiến chiếm lại bệnh viện chỉ để cứu những binh sĩ bị thương của mình mà!”

Trung tướng Buk nắm lấy vai đội trưởng: “Không! Chính vì Đại tá Tom là một anh hùng và có thể sẽ quay trở lại cứu chúng ta, nên chúng ta không được gửi thông điệp đó! Tiêu hủy cuốn sổ mật mã ngay bây giờ… Mặc dù tôi nghĩ rằng, sớm muộn gì Đế quốc Phù Sơn cũng sẽ không cần đến cuốn sổ mật mã của Hà Lan nữa…”

Bởi vì Hà Lan thuộc quần đảo Đông Bahara và không còn đội tàu nữa; ngay cả nếu có đội tàu, họ cũng sẽ không thể chống chịu lâu được… Hiện tại, không ai có th

Tướng lĩnh Booker nhận lấy túi cứu hộ và nói: “Cảm ơn con trai. Hãy đi ngay đến thuyền cứu hộ, ngay bây giờ.”

“Vâng!” Trung sĩ cúi chào rồi chạy đi, vừa chạy vừa liếc lại phía sau, như thể muốn khắc hình bóng dáng của Tướng Booker sâu vào ký ức mình.

Lúc này, từ trong khoang tàu vang lên tiếng súng nổ. Có lẽ là các binh sĩ hiến binh đang thực hiện nhiệm vụ “tiêu hủy sổ mật mã”.

Tướng Booker vẽ một dấu thánh giá trên ngực và nói: “Xin Chúa phù hộ linh hồn anh ta.”

Anh nhìn quanh boong tàu đang hoạt động hối hả, rồi cầm túi cứu hộ bước vào tháp chỉ huy đã không còn ai nữa. Ánh mắt anh dừng lại trên cuốn sổ hàng hải được treo trên tường sau tháp chỉ huy. Có lẽ nên để người khác mang theo cuốn sổ đó…

“Ai đó đây!” Anh gọi lớn.

Không ai trả lời.

Tướng Booker quyết định từ bỏ ý định đó, đặt túi cứu hộ lên bàn la bàn, rồi nắm chặt vô lăng. Anh nhớ lại những ngày đầu tiên mình chỉ huy một chiến hạm; thời đó vẫn còn sử dụng than đá để đun nước, và ống khói luôn phun ra khói đen kịt. Anh nhớ lại buổi chiều khi dẫn vợ mới cưới đến bến cảng để xem chiến hạm mới nhất; lúc đó anh nói: “Nhìn này, đây là chiến hạm mới nhất của chúng ta, sức mạnh hỏa lực còn mạnh hơn cả chiến hạm ‘Bảy tỉnh’ ngày xưa nữa.” Thực ra, so sánh sức mạnh hỏa lực giữa một chiến hạm buồm loại Bảy tỉnh với các chiến hạm hiện đại có phần không công bằng, nhưng lúc đó vợ anh đã rất vui mừng.

Tướng Booker vuốt ve vô lăng, đắm chìm trong ký ức. Vương quốc Hà Lan đã không còn nữa; chính phủ lưu vong đã chạy đến Vương quốc Anh, và giờ đây, hải quân Hà Lan cũng sẽ không còn tồn tại nữa. Tướng Booker thở dài; ít nhất thì mình có thể chết như một người lính hải quân đích thực.

Bỗng nhiên, boong tàu dưới chân anh rung chuyển mạnh mẽ. Tướng Booker nắm chặt vô lăng để không ngã. Nhờ sự kiên trì, các đốt ngón tay anh trắng bệch đi, và gỗ của vô lăng gần như bị nén dập thành dấu vân tay. Anh không cần nhìn cũng biết rằng một quả ngư lôi nữa đã trúng phải con tàu Đại Druid… Giám đốc hạm đội đã nói đúng: khi lênh đênh trong vùng biển đầy ngư lôi, sớm muộn gì cũng sẽ bị trúng thêm một quả nữa.

Khi anh ổn định lại tư thế, sự nhạy bén của một người thủy thủ già giúp anh nhận ra rằng boong tàu đang bắt đầu nghiêng. Có lẽ do quả ngư lôi tạo ra một vết thủng lớn, khiến cho nước tràn vào tàu. Dựa vào kinh nghiệm, Tướ

Họ có lẽ sẽ khen ngợi rằng “cái xương sọ này giống hệt một thành viên thực thụ của Hải quân” phải không? 51

Tàu Đại Druid đang dần nghiêng sang một bên, và tốc độ nghiêng ngày càng tăng lên.

Trong những khoảnh khắc cuối cùng của đời mình, Trung tướng Booker đã nhớ đến Thiếu tá Tom, với chiếc cằm vuông vức và đáng tin cậy của ông ta. Một cảm giác mơ hồ khiến ông cho rằng thiếu tá đó chắc chắn sẽ đạt được những thành tựu lớn lao, thậm chí có thể trở thành một trong những vị đô đốc Hải quân nổi tiếng nhất hiện đại. 17

Sự dũng cảm và quyết đoán của ông ta chắc chắn sẽ biến ông thành kẻ thù lớn nhất của Hải quân Đế quốc Phù Tang. 2

Góc nghiêng của con tàu đã vượt qua 45 độ; Trung tướng Booker dường như đang treo lơ lửng trên bàn lái. May mắn thay, sau khi góc nghiêng vượt quá 45 độ, quá trình lật tàu diễn ra rất nhanh chóng, và không lâu sau đó, đại dương đã “mở lòng” đón nhận con tàu.

Nước biển tràn vào từ những cửa khoang bị mở ra, và chỉ trong chốc lát, toàn bộ không gian bên trong tàu đã bị nước lấp đầy.

Trung tướng Booker nổi lên trên mặt nước, hai tay dang rộng, miệng thở hơi cuối cùng của mình...

Hy vọng rằng Đế quốc Phù Tang sẽ đối xử tốt với các thủy thủ bị bắt làm tù binh… 21

Có lẽ bạn là người chết một cách yên bình nhất…

Con tàu Đại Druid đã chìm xuống đáy biển.

Trung tướng Booker, Tổng chỉ huy Hạm đội Liên minh Bốn Quốc gia, cùng với con tàu đã chìm theo. 14

————

Chiến hạm hiệu của Hạm đội Đặc nhiệm Thứ Chín, tàu Obanion.

“Trung tâm Tình báo Chiến đấu: Mục tiêu Alpha 6 đã biến mất. Radar SG không phát hiện thấy bất kỳ mục tiêu nào trên mặt nước.”

Wang Yi bỗng nhận ra rằng giọng nói của Thiếu tá Sharp khá hay; mặc dù không ngọt ngào như giọng của Jenny, nhưng lại toát lên vẻ chuyên nghiệp. 1

Đại úy Jason rời khỏi buồng lái và đến bên Wang Yi: “Chúng ta có nên tiếp tục hạ mức cảnh giác không?”

Wang Yi đáp: “Không. Chúng ta có thể hạ mức cảnh giác sau khi máy bay trinh sát của kẻ thù không còn theo dõi chúng ta nữa. Hiện tại, chúng ta vẫn nằm trong phạm vi không kích của họ.”

“Vâng.”

Wang Yi lại hỏi: “Bộ Tổng chỉ huy Hạm đội vẫn chưa gửi thông điệp gì đến chúng ta sao?”

“Không. Kể từ ba giờ trước, khi nhận được thông báo về việc hạm đội bị phục kích, chúng ta chưa nhận được bất kỳ tin tức nào khác. Những thông điệp hỏi thăm mà chúng ta gửi đi cũng không nhận được phản hồi.”

Những thông điệp hỏi thăm như vậy, sau khi được đích nhận nhận được, sẽ có một chuỗi ký tự được gửi trả lại để xác nhận rằng thông đi