Ngôi sao Chiến Tranh không phải là một loại huân chương; thực tế, việc một con tàu giành được ngôi sao này thường không được thể hiện trên trang phục của các thủy thủ.

Đó là vinh dự dành cho con tàu, và nó thường được treo bên cạnh huy hiệu của con tàu tại nhà hàng dành cho sĩ quan.

Còn đối với những con tàu đã giành được ngôi sao Chiến Tranh, chúng có thể yêu cầu công nhân cảng hàn những biểu tượng sao ở những vị trí dễ thấy trên con tàu.

Đối với các tàu khu trục, những biểu tượng sao có thể được trang trí ở hai bên tháp pháo và mũi tàu.

Còn đối với các tàu sân bay thì việc trang trí khá đơn giản và rõ ràng; những biểu tượng sao thường được đặt trên cầu chỉ huy, nơi rất dễ thấy.

Sau khi chiến tranh kết thúc, những cựu chiến binh trên những con tàu đã giành được ngôi sao Chiến Tranh có thể chế tác những huy chương kỷ niệm, trên đó ghi rõ số lượng ngôi sao mà con tàu đó đã nhận được.

Đại tướng Chester nhìn các sĩ quan thuộc Đội tàu khu trục thứ năm và hỏi: “Các bạn không xếp hàng sao?”

Các sĩ quan mới bừng tỉnh và xếp hàng theo tàu mình phục vụ.

Sau đó, đại tướng trang trọng trao ngôi sao Chiến Tranh cho các đội trưởng của từng con tàu chiến.

Khi đến lượt Vương Nghĩa, Chester đưa ba ngôi sao Chiến Tranh vào tay anh, nhưng không ngay lập tức buông ra: “Tôi đã biết rồi… Tôi không nhìn nhầm người đâu. Bạn chắc chắn sẽ là một sĩ quan xuất sắc. Không hiểu tại sao cha bạn lại không nhận ra tài năng của bạn.”

“Tôi biết bạn rất mong muốn đạt được những thành tích lớn hơn, nhưng sau này bạn sẽ phải có nhiệm vụ hộ tống các tàu sân bay. Những con tàu này có những vũ khí rất mạnh – kẻ thù đã dạy chúng ta điều đó rồi – nhưng chúng cũng rất mong manh.”

“Mặt đáy của chúng thậm chí còn làm bằng gỗ… Thật khó tin! Ngay cả một tàu khu trục cũng có thể dễ dàng bắn thủng mặt đáy của tàu sân bay bằng pháo.”

Trong thời đại đó, các tàu sân bay hoạt động ở Thái Bình Dương hầu hết đều có mặt đáy làm bằng gỗ; mãi sau này mới xuất hiện những tàu sân bay được trang bị giáp.

Vương Nghĩa nói: “Nhưng các tàu lớp Lexington có pháo chính 203 milimét; việc đối phó với các tàu khu trục khá dễ dàng. Thực tế, trong một cuộc tập trận, tàu Saratoga đã sử dụng sức mạnh pháo của mình để tấn công một tàu tuần dương đang tiến lại gần một cách thiếu thận trọng.”

Đó là sự thật… chỉ là hành động đó quá táo bạo, nên đã bị ban tổ chức cuộc tập trận coi là vi phạm quy định.

Đại tướng Chester cười ha hả: “Không ai kỳ vọng rằng các tàu sân bay sẽ sử dụng những khẩu pháo 8 inch (203 milimét) của mình để tự v

Chỉ có thể nói rằng Liên bang Quốc vẫn còn nguồn lực dồi dào; mặc dù các chiến hạm của họ bị Đế quốc Phú Sơn tiêu diệt sạch sẽ, nhưng họ vẫn có thể điều động ba chiến hạm khác từ một đại dương khác đến mà không hề chút do dự nào.

Tuy nhiên, các chiến hạm cũ thật sự di chuyển quá chậm và hỏa lực phòng không cũng yếu kém; trước các cuộc không kích của máy bay, chúng có lẽ không thể tránh được và chỉ có thể chịu đựng hết số ngư lôi không quân mà đối phương ném vào.

Nếu sử dụng chúng để phòng thủ tại Cảng Ngọc Bích, có lẽ chúng chỉ có thể ngăn chặn được những đợt tấn công cuối cùng của các chiến hạm Hải quân Phú Sơn mà thôi.

Đại tướng Chester tổng kết: “Nói chung, trong nửa đầu năm này, chúng ta chỉ có thể dựa vào các tàu sân bay, tàu tuần dương và tàu khu trục để chiến đấu. Tôi nghĩ rằng trong lịch sử hải quân thế giới, chưa có đại tướng nào từng chỉ huy chiến đấu mà không có chiến hạm sẵn sàng cả.”

Vương Nghĩa nghĩ rằng lúc này có lẽ nên khen ngợi Đại tướng Chester một câu gì đó kiểu như “Thật là vất vả cho ngài”, nhưng những gì anh ấy nói ra lại là: “Thời đại đã thay đổi rồi, đại tướng ơi… Giờ đây là thời đại của các tàu sân bay.”

Đại tướng Chester cười ha hả: “Đúng vậy. Hãy tiếp tục buổi lễ trao huân chương đi. Tôi đã xin phép trao cho các bạn những huân chương cá nhân… Trong đó, việc xin trao Huân chương Tim Tím đã gặp một số vấn đề; Bộ Quốc phòng đã từ chối trao Huân chương Tim Tím cho những binh sĩ bị chấn thương cơ bắp hoặc bỏng.”

Huân chương Tim Tím là huân chương dành cho những binh sĩ bị thương; nói một cách nghiêm túc, huân chương này chỉ nên được trao cho những binh sĩ bị thương do đạn địch gây ra, vì vậy việc không trao nó cho những binh sĩ bị chấn thương cơ bắp hay say nắng cũng là điều dễ hiểu.

Vương Nghĩa nói: “Nhưng thực ra chúng ta vẫn có những binh sĩ thực sự bị thương.”

“Những binh sĩ đó đang nghỉ ngơi tại Osblia; việc xin trao huân chương cho họ sẽ do Trung tướng Paul Taifeng đảm nhận. Như vậy, vừa có thể trao cho họ Huân chương Anh hùng, vừa tránh được việc quân đội lục quân lợi dụng điều này để gây rắc rối.” Nói xong, Đại tướng Chester liếc mắt một cái.

Vương Nghĩa cũng cười.

Buổi lễ trao huân chương bị gián đoạn đã tiếp tục diễn ra; khoảng hai mươi phút sau, tất cả các huân chương đều đã được trao xong. Khi Đại tướng Chester đang chuẩn bị rời đi, Vương Nghĩa gọi ông lại: “Thưa đại tướng, tôi có một vấn đề cần báo cáo với ngài.”

“Cái gì?”

Vương Nghĩa n

Vương Nghĩa nói: “Việc thử nghiệm này không có ý nghĩa gì cả. Thứ này đã được thử nghiệm rất nhiều lần tại trường thí nghiệm của Bộ Hải quân ở đây. Nhưng điều kiện thủy văn trên chiến trường khác với ở đây; những hệ thống hoạt động tốt trong các cuộc thử nghiệm này chưa chắc đã hiệu quả khi được sử dụng ở Tây Thái Bình Dương.”

Đại tướng Chester hỏi: “Tôi nghe nói các bạn đã áp dụng một số biện pháp tự phát phải không?”

Vương Nghĩa đáp: “Đúng vậy. Chúng tôi đã thay đổi cách xác định độ sâu, loại bỏ những hệ thống dẫn nổ bằng từ trường không còn hiệu quả và thay vào đó sử dụng cơ chế kích hoạt bằng va chạm. Tôi cũng yêu cầu nhà máy sản xuất ngư lôi làm cho đầu nổ của những hệ thống này mạnh mẽ hơn, nhưng tôi cũng không chắc liệu điều đó có hiệu quả hay không.”

Đại tướng Chester nói: “Bạn làm rất tốt. Tôi sẽ theo dõi sự tiến triển của vấn đề này. Nếu ngư lôi thực sự có vấn đề, đội tàu ngầm chắc chắn sẽ nhanh chóng phàn nàn. Tôi cũng từng là sĩ quan tàu ngầm, vì vậy tôi không thể bỏ qua những phàn nàn đó, đúng không?”

Nghĩa là, nếu đội tàu ngầm bắt đầu phàn nàn, Đại tướng Chester chắc chắn sẽ làm mọi cách để giám đốc phụ trách thiết bị, ông Smith, phải gánh chịu hậu quả, phải không?

Vương Nghĩa suy nghĩ một lúc rồi quyết định rằng việc cầu nguyện sẽ an toàn hơn nhiều.

Đại tướng Chester lên xe jeep cùng với một đoàn người theo sau và rời đi.

Vương Nghĩa nhìn những người thủy thủ đã xếp hàng chờ đợi gần một giờ liền, rồi vẫy tay ra lệnh: “Được rồi, buổi trao huân chương đã kết thúc. Ngày mai chúng ta sẽ đến xưởng sửa chữa để nhận những con tàu đã được sửa chữa và nâng cấp, sau đó tan rã.”

Ngay sau đó, các sĩ quan bắt đầu ban hành lệnh, và gần hai ngàn thủy thủ rời khỏi quảng trường một cách có trật tự.

Trung úy Sharp bên cạnh Vương Nghĩa thì thầm: “Cuối cùng vẫn không biết những con tàu nào sẽ được phân công đến đội của chúng ta.”

Vương Nghĩa đáp: “Chúng ta sẽ biết được trong cuộc họp tác chiến ngày mai thôi. Nào, trước khi các con tàu rời khỏi xưởng sửa chữa, chúng ta hãy nhanh chóng đi tìm những người thợ để hàn biểu tượng ‘Chiến binh Sao’ lên tàu.”

“Trước đây, O’Brien cũng đã giành được biểu tượng ‘Chiến binh Sao’ trong cuộc hộ tống ở Bắc Cực, tôi nhớ là có in trên huy hiệu của phòng ăn sĩ quan,” Trung úy Sharp nói. “Nhưng tôi chưa thấy bạn treo biểu tượng đó ở đâu cả.”

Vương Nghĩa đáp: “Đó là thành tích của XO trước đâ

Đại tá Sheffield nói đùa:

Vương Nghĩa hỏi: “Đây là một sự điều động bình thường sao?”

“Ừ đúng vậy, đừng cau có như vậy; đây là một công việc tốt đấy, xứng đáng với tôi.” Đại tá Sheffield dừng lại, nhìn Vương Nghĩa lần nữa và nói tiếp: “Không ngờ chỉ trong chốc lát, cậu đã ngang hàng với tôi rồi. Mọi người đều nhìn nhầm, kể cả tôi và cha của cậu… Chỉ có Chester là từ đầu đã tin rằng cậu sẽ làm được. Cố lên nhé, hãy tiêu diệt thật nhiều quân Nhật!”

Vương Nghĩa gật đầu nghiêm túc: “Tôi sẽ làm vậy.”

“Cuộc họp diễn ra ở phòng họp số một, mau đi thôi.” Nói xong, đại tá Sheffield mang theo chiếc vali bước ra ngoài.

Vương Nghĩa nhìn ông ta rời đi rồi mới vội vàng đến phòng họp số một.

Trong phòng họp, đã có khá nhiều tướng lĩnh cấp cao có mặt; mọi người đều đứng đó nhìn vào bản đồ treo trên tường. Nghe nói Đại tướng Chester thích tổ chức các cuộc họp trong tư thế đứng để tránh lãng phí thời gian vô ích.

Trung tướng Paul, người mà Vương Nghĩa đã gặp một lần tại Osblia, nhìn thấy Vương Nghĩa liền giơ tay ra: “Gặp lại nhau rồi nhé, ‘cao bồi biển’… Họ gọi cậu như vậy phải không?”

Vương Nghĩa bắt tay Trung tướng Paul: “Đúng vậy, mọi người đều gọi tôi như vậy. Chính vì điều này mà tôi vẫn muốn tiếp tục chỉ huy chiến hạm Obanion, thay vì được thay đổi sang một tàu tuần dương khác.”

Trung tướng Paul cười ha hả: “Các tàu khu trục cũng rất tốt đấy… Chúng thực sự rất xuất sắc. Tôi nghe nói rằng hạm đội của cậu sẽ được bổ sung thêm những tàu khu trục loại Fletcher mới nhất.”

Vương Nghĩa hỏi: “Sẽ cho tôi những tàu Fletcher mới à?”

Thực ra, ngoại trừ khả năng phòng không kém hơn một chút, sức mạnh hỏa lực của chiến hạm Obanion không khác gì tàu Fletcher. Hệ thống ống phóng ngư lôi bốn ống trên tàu Obanion đã được thay thế bằng hệ thống năm ống, giờ đây nó đã giống hệt tàu Fletcher rồi.

Tất nhiên, tàu Obanion có tải trọng nhỏ hơn tàu Fletcher, độ lệch khi di chuyển lớn hơn, và độ chính xác khi bắn đạn cũng kém hơn một chút… Vì vậy, nếu có cơ hội thay đổi, Vương Nghĩa vẫn thích được chuyển sang một tàu Fletcher mới hơn.

Tuy nhiên, hiện nay Hải quân dường như rất quyết tâm xây dựng một con tàu anh hùng để nâng cao tinh thần của toàn quân.

Trung tướng Paul dường như nhận ra suy nghĩ của Vương Nghĩa và cười nói: “Đừng vội vàng… Khi các hoạt động quảng bá được triển khai đủ, bạn sẽ được chỉ huy con tàu mới thôi. Hiện tại