Vương Nghĩa nhìn Tướng Kim và nói: “Chiếc điện thoại này gọi thẳng về thủ đô phải không? Đã reo lâu rồi mà chưa ai nghe máy, không ổn chút nào đâu.”

Tướng Kim hừ một tiếng: “Đừng nói như thể chuyện này không liên quan đến mình! Lệnh điều động vẫn chưa được hoàn tất; bây giờ tôi đã bị cách chức, vì vậy tôi phải ký thay cho tổng chỉ huy!”

Trong lúc họ đang nói chuyện, chuông điện thoại reo đến lần thứ tám. Tướng Kim thở dài, cầm lấy ống nghe và nói: “Đây là Tướng Kim.”

Vương Nghĩa có thể nghe thấy tiếng người ở đầu dây bên kia, nhưng không hiểu rõ họ đang nói gì.

Tướng Kim vội vàng đứng dậy và nói: “Thưa Tổng thống!”

Vương Nghĩa có một linh cảm xấu, và linh cảm đó ngay lập tức trở thành sự thật: Cánh cửa phía sau anh ta mở ra, và Phó Tổng chỉ huy Hạm đội, Trung tướng William Pike, cùng với vài binh sĩ hiến binh bước vào phòng.

Là con trai của Tổng chỉ huy Hạm đội, Vương Nghĩa tự nhiên biết đến Phó Tổng chỉ huy này, vì vậy anh ta đứng thẳng người và chào mừng, nhưng lại bị phớt lờ.

Tướng Kim nhíu mày, nhìn Trung tướng Pike và tiếp tục trả lời Tổng thống: “Vâng, tôi hiểu rồi.”

Khoảng ba phút sau, Tướng Kim cúp máy, nhìn Vương Nghĩa và thở dài: “Tôi đã bị giáng cấp xuống cấp thiếu tướng, đang trong quá trình nghỉ hưu. Trước khi Tổng chỉ huy mới của Hạm đội Thái Bình Dương đến, trách nhiệm của tổng chỉ huy sẽ do Trung tướng William Pike đảm nhận.”

Trung tướng Pike chào mừng: “Bây giờ là 15:30 giờ theo giờ Waahu’mana; tôi chính thức tiếp nhận trách nhiệm Tổng chỉ huy tạm thời của Hạm đội Thái Bình Dương.”

Tướng Kim nói: “Bạn không cần phải chào tôi nữa; bây giờ tôi chỉ là một thiếu tướng mà thôi.”

Trung tướng Pike hạ tay xuống và nói: “Đây là lời cảm ơn vì những gì bạn đã giúp đỡ tôi trong suốt những năm qua.”

Nghe vậy, Thiếu tướng Kim lập tức hy vọng: “Nếu bạn nói như vậy, liệu bạn có thể giúp tôi một việc không? Con trai tôi…”

Trung tướng Pike gật đầu liên tục: “Tất nhiên, tôi hiểu rồi! Con trai ông đã có màn trình diễn xuất sắc lần này; tôi đã liên hệ với phóng viên đặc biệt của tờ Newxiang Daily để họ tiến hành phỏng vấn anh ấy.”

Vương Nghĩa nhíu mày; anh ta luôn cảm thấy rằng vị Phó Tổng chỉ huy này từ lâu đã không ưa cha ruột của mình và đang tìm cơ hội để làm khó ông ấy. Anh ta quan sát khuôn mặt của Trung tướng Pike và càng nhìn càng thấy rằng đúng là như vậy.

Nói thật lòng mà, nếu không phải là bản thân mình đang gặp phải tình huống này, an

Vương Nghĩa vẫn đang tự cho mình là nạn nhân bất công thì sự chú ý của anh ta lập tức bị thu hút bởi từ “dân tộc M”.

Dân tộc M?

Chẳng lẽ đó là những người sống sót sau khi lục địa M chìm xuống đáy Thái Bình Dương trong truyền thuyết sao? Nhưng không phải lục địa M đã bị bác bỏ rồi sao? Cũng giống như Atlantis vậy, người ta đã chứng minh rằng nó không hề tồn tại. Liệu thế giới này vẫn còn những điều bí ẩn nào khác không? Sau này liệu tôi có thể một mình tiêu diệt cả một hạm đội tàu sân bay không nhỉ?

Trong lúc anh ta đang mơ màng như vậy, Đại tá Kim vẫn tiếp tục nói: “Hồi ấy ở học viện hải quân, nếu không phải tôi dùng quan hệ để giúp anh ta, anh ta sẽ không bao giờ tốt nghiệp được! Nếu để anh ta tiếp tục phục vụ trong hạm đội, đó chẳng khác gì đưa các thủy thủ vào cái chết mà thôi. Thà rằng nên thăng chức XO của O’Brien lên thành chỉ huy hạm đội; anh ta lẽ ra đã nên được phong làm chỉ huy từ lâu rồi!”

Tướng lĩnh Pike lắc đầu liên tục: “Không, bạn tôi ơi, hiện tại chúng ta đang phải chịu những tổn thất nặng nề: bảy chiến hạm đã bị đánh chìm hoặc mắc cạn, một chiến hạm khác thì bị nổ tung do kho đạn phát nổ, tinh thần của toàn quân đang ở mức thấp kỷ lục. Chúng ta đều từng được đào tạo quân sự, đều biết rằng vào lúc này, chúng ta cần phải tạo ra những anh hùng để cổ vũ cho lòng quân đội.”

“Nhiều người đã thấy những thủy thủ da đen trên tàu Arizona sử dụng pháo Erlikon để bắn hạ một máy bay địch, vì vậy chúng tôi đã quyết định trao cho họ Huân chương Danh dự Quốc hội. Con trai ông đã bắn hạ hai máy bay địch và đánh chìm một tàu ngầm, tất nhiên anh ta cũng xứng đáng nhận một huân chương.”

“Việc giải nhiệm anh ta vào lúc này, đưa anh ta ra khỏi tiền tuyến, rõ ràng là không phù hợp chút nào.”

Đại tá Kim ngập ngừng vài giây, rồi đột nhiên mắt sáng lên: “Đúng rồi! Con trai tôi, với tư cách là một trong những người đầu tiên nhận được huân chương, chắc chắn phải trở thành tấm gương để mọi người noi theo… Hãy yêu cầu con trai ông tham gia bán trái phiếu chiến tranh đi! Lần chiến tranh trước, những người đầu tiên nhận được huân chương cũng đã được điều đi làm việc đó mà!”

Tướng lĩnh Pike nói: “Không, bạn tôi ơi, binh lính đang rất oán giận ông… Nếu bây giờ đưa con trai ông đi, ai sẽ còn muốn chiến đấu hết mình với bọn Nhật Bản nữa chứ? Không… Dù nghĩ thế nào đi nữa, con trai ông cũng không thể rời khỏi tiền tuyến được.”

Tướng lĩnh Pike quay đầu nhìn

“Bạn thực sự có.”

Tướng Kim: “Hãy để anh ta quyết định xem liệu có nên giữ lại đứa con vô dụng của tôi trong hạm đội, để nó gây hại cho những chàng trai tốt bụng kia hay không!”

Không được, đợi đã, cách bạn nói như vậy thật sự làm tổn thương lòng tự trọng của tôi đấy!

Có một khoảnh khắc, Vương Nghĩa muốn la lên rằng “Tôi không phải là kẻ vô dụng; chính tôi đã chỉ huy đánh chìm tàu ngầm và bắn hạ máy bay, các thuỷ thủ của tôi cũng có thể chứng minh điều đó”, nhưng cuối cùng ông vẫn kiềm chế mình lại.

Dù sao thì nếu mình không làm gì cả, Liên bang Quốc vẫn sẽ đè bẹp Đế quốc Phú Sơn một cách dễ dàng; việc quan trọng nhất hiện nay là phải rời khỏi hạm đội.

Vì vậy, mặc dù đã đạt được thành tích chiến đấu nhờ vào những công cụ hỗ trợ bên ngoài, nhưng bây giờ vẫn nên kiên nhẫn một chút thôi.

Trung tướng Pike: “Không vấn đề gì, nhưng tôi vừa nhận được tin tức: Lục quân và Không quân Đế quốc Phú Sơn đã oanh kích căn cứ không quân và cảng biển của chúng ta ở Borneo; hạm đội của họ có lẽ sẽ sớm xuất hiện. Tướng McCall của Lục quân đã gửi điện yêu cầu sự hỗ trợ từ Hải quân để bảo vệ Borneo.”

“Ít nhất cũng hãy giúp họ rút quân ra khỏi đó. Bộ Tổng tham mưu đang soạn thảo kế hoạch; tàu USS Obanion, với những thành tích chiến đấu ấn tượng nhất trong số các tàu khu trục hiện tại, rất có thể sẽ được biên chế vào hạm đội đặc nhiệm.”

Vương Nghĩa lo lắng; việc phải đối mặt trực tiếp với hạm đội của kẻ thù khi mà trình độ huấn luyện và tinh thần chiến đấu của họ vẫn đang ở mức cao nhất… Chắc hẳn Borneo chính là Philippines; ông mơ hồ nhớ lại rằng trong Trận chiến Philippines lần đầu tiên, hạm đội của Mỹ cùng Anh đã phải chịu thiệt hại nặng nề. Liệu kế hoạch hỗ trợ của mình có bị thất bại ngay từ đầu không?

Trung tướng Pike dừng lại một chút, rồi nói thêm: “Tất nhiên, việc cụ thể sẽ ra sao thì vẫn phải chờ đến khi vị tư lệnh mới của Hải quân đến mới biết được; có lẽ sẽ không phải chờ lâu đâu.”

Tướng Kim, người đang viết thư cho vị tư lệnh mới, ngẩng đầu hỏi: “Biết vị tư lệnh mới của Hải quân là ai chưa?”

“Chưa biết,” Trung tướng Pike nhún vai, “Dù là ai đi nữa, việc phải đảm nhận một tình hình hỗn loạn như thế này thì thật sự là rất không may mắn.”

“Đúng vậy,” Tướng Kim ký tên lên lá thư đã viết xong, chuẩn bị đặt con dấu, nhưng tay ông lại dừng lại giữa chừng… “À, giờ tôi đã không còn là tư lệnh hạm đội nữa rồi; thì cũ

Tướng Pyke đứng bên cạnh, vẻ mặt của ông dường như muốn nói rằng: “Nhìn này, tôi đã giữ lời hứa của mình.”

Sau khi đọc xong bức thư, Tướng Chester Nemet ngẩng đầu nhìn Tướng Kim và hỏi: “Ông nghĩ việc để con trai mình tiếp tục giữ chức vụ chỉ huy tàu là điều thiếu trách nhiệm đối với tính mạng quý giá của các binh sĩ phải không?”

Tướng Kim đáp: “Đúng vậy. Mọi người đều biết rằng khi anh ấy tốt nghiệp, anh ấy đứng cuối bảng xếp hạng; tôi mới phải dùng mối quan hệ để anh ấy có thể tốt nghiệp một cách khó khăn. Tôi hiểu con trai mình rất rõ.”

Nemet ngập ngừng một lát, liếc nhìn Wang Yi và hỏi: “Vậy bạn cũng đồng ý với nhận định của cha mình à?”

Wang Yi nhún vai.

Nemet ném bức thư xuống bàn, đặt hai tay sau lưng và nhìn Wang Yi: “Nhưng tôi đã tự mình lên tàu DD422 Obanion; các binh sĩ đều đánh giá cao anh, họ còn nói rằng ‘anh ấy đã hoàn toàn thay đổi so với trước đây’, ‘hóa ra cái gã công tử kia trước đây chỉ giả vờ thôi.’”

Ngay sau khi được bổ nhiệm làm Tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương, vị lão già này đã bắt đầu đi thăm từng nơi để nâng cao tinh thần chiến đấu của các binh sĩ. Ông nhìn Wang Yi với ánh mắt đầy mong đợi.

Trái lại, Tướng Kim lại tỏ vẻ không tin: “Làm sao có chuyện đó được? Những binh sĩ bình thường lại nói như vậy ư? Không… Chester, anh đang cố tình bịa đặt những lời này chỉ để đưa con trai tôi ra chiến trường!”

“Tôi có phải là kiểu người sẵn lòng bịa đặt những lời như vậy không?” Chester đáp lại, ánh mắt nhìn thẳng vào Tướng Kim, “Hay ông nghĩ rằng vào lúc này, Tổng thống sẽ để một kẻ ích kỷ, tham lam lãnh đạo Hạm đội Thái Bình Dương đang trong tình trạng suy yếu ư?”

Tướng Kim bị choáng váng đến mức không thể nói được gì trong vài giây.

Wang Yi thì thầm: “Thực sự, tôi đứng cuối bảng xếp hạng…”

Tướng Chester nói: “Tôi không hiểu nổi… Một người lính dũng cảm đã từng thực hiện các nhiệm vụ điều khiển hệ thống MK51, làm sao lại đột nhiên bỏ cuộc như vậy? Trên đường đến văn phòng tư lệnh, còn có người hét lên với xe jeep của tôi: ‘Này William, khi nào chúng ta sẽ đi đánh bại bọn Nhật?’ Còn bạn… một người sắp được trao Huân chương Danh dự Quốc hội, sao lại lúc này lại run sợ như vậy?”

Wang Yi không kìm được nữa và hỏi: “Tôi thực sự sắp được nhận Huân chương Danh dự Quốc hội à?”

Chester dừng lại một lát, nói một cách nghiêm túc: “Theo tôi nghĩ, một người lính da đen chỉ cần hạ gục một máy bay địch đã có thể nhận huân chương; vậ

**“16**

Tướng Chester hít một hơi thật sâu, khuôn mặt đầy thất vọng: “Bây giờ tôi càng muốn trao tặng huân chương cho những người còn sống. Tôi không hiểu tại sao bạn lại không chịu thừa nhận những thành tích xuất sắc của mình, nhưng tôi nghĩ rằng bạn nên ra tiền tuyến và tiếp tục phát huy trí tuệ của mình.”

“Vào thời điểm này, tôi không thể để những sĩ quan có tài năng rời khỏi chiến hạm. Chúng ta đang tổ chức thành lập Hạm đội Đặc nhiệm Số 9, dự kiến sẽ được thành lập từ Lực lượng Tuần dươnghạm Thứ ba và Lực lượng Tàu khu trục Thứ năm; trong đó, tàu DD422 Obannon là con tàu duy nhất đã nhận được Huân chương Chiến công.”

“Khi các bạn được điều động sang Hải quân Vương quốc Anh, ba tàu ngầm loại Prosen của họ đã bị đánh chìm ở Bắc Đại Tây Dương, và các bạn cũng đã thể hiện rất xuất sắc trong biên chế của Hải quân Hoàng gia.”

**Đại tá Kim:** “Đó là bởi vì phó chỉ huy mà tôi phái đi cùng ông ấy thực sự rất xuất sắc! Nhưng bây giờ, cả phó chỉ huy lẫn hầu hết các sĩ quan xuất sắc trên tàu DD422 đều đang mất tích!”

Lúc này, có ai đó gõ cửa.

Chester Nemet đáp: “Mời vào.”

Đại tá Sheffield, người mà Wang Yi đã gặp một lần trước đó, bước vào: “Thưa đại tướng – đại tá, chúng tôi đã tìm thấy phó chỉ huy và các sĩ quan rồi.”

————

Khoảng một giờ sau, tại Nhà thờ Anh giáo ngoại ô…

Khoảng ba trăm thi thể không người nhận đã được xếp hàng trong nhà thờ vừa được dọn dẹp sạch sẽ.

Đại tá Kim nắm lấy tay vợ của phó chỉ huy – bà Gianna, người đang khóc nức nở: “Chắc chắn đó là anh ấy chứ?”

“Vâng, anh ấy vẫn đeo chiếc nhẫn cưới; dù thi thể bị đốt cháy như thế này, tôi vẫn nhận ra được. Các bác sĩ quân y cũng đã kiểm tra răng của anh ấy; đúng là anh ấy rồi.”

“Nhưng… sao lại xảy ra chuyện này vào lúc hạm đội sắp khởi hành như thế này…” Bỗng nhiên, Đại tá Kim mỉm cười: “Như vậy thì số lượng sĩ quan trên tàu Obannon sẽ bị thiếu hụt nghiêm trọng; họ không thể được biên chế vào Hạm đội Đặc nhiệm Số 9 được.”

Wang Yi nhìn Đại tá Kim với vẻ ngạc nhiên. Các gia đình của các sĩ quan hy sinh cũng đều có biểu hiện tương tự.

Đại tá Kim vẫn đang suy nghĩ: “Vậy thì tôi có thể tìm….”

Wang Yi kéo nhẹ áo Đại tá Kim; ông mới bừng tỉnh: “À, không… Các bạn đừng hiểu lầm! Tôi chỉ lo lắng rằng tàu 422 sẽ không thể ra trận chiến đấu được mà thôi!”

“Thật đáng tiếc… Chester vẫn rất kỳ vọng vào tàu 422, nhưng trong tình hình hiện tại, chúng ta không thể làm gì được nữa… hehehe