Sau cuộc họp, Vương Nghĩa đi thẳng đến cảng – dù sao nhà anh ấy cũng không có ai khác; mỗi khi ở nhà, con gái hay vợ của hàng xóm thường xuyên đến tặng thức ăn và bánh táo, điều này khiến anh ấy cảm thấy phiền phức.

Vào thời đại đó, chưa có thiết bị chiếu phim di động; nếu không, chắc chắn Vương Nghĩa sẽ chiếu cho những cô gái này xem các đoạn phim về việc các tàu chiến bắn pháo liên tục, để học hỏi từ ông ngoại của Elon Musk.

Thực ra, Vương Nghĩa cảm thấy rằng thẩm mỹ của thời đại này khác với các thời đại sau này; khuôn mặt hiền lành, rộng lượng của anh ấy dường như có sức hút đặc biệt… Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng là nhờ vào số tiền quân sự mà cha anh ấy, Lão Kim, đã kiếm được.

Hôm qua, Lão Kim còn gửi điện báo về, nói rằng họ đã mua một căn biệt thự lớn ở Đảo Trường ở Tân Dương; có lẽ việc mua được căn nhà đó cũng có công lao của cha anh ấy.

Dù sao đi nữa, Vương Nghĩa lái xe jeep đến bến cảng nơi tàu O’Brien đang đậu. Từ xa, anh ấy thấy một chiếc xe tải dừng lại ở bến, và những người lính mới nhập ngũ mặc đồng phục hải quân đang mang theo những túi lớn bước xuống xe.

Đại úy Jason đặt hai tay lên eo, thổi còi để thu hút sự chú ý của mọi người, sau đó quẳng cái còi xuống đất và hét lên với các binh sĩ mới: “Những binh sĩ mới được điều động đến tàu O’Brien, hãy đến đây!”

Vương Nghĩa lái xe jeep vượt qua những người lính mới và dừng lại bên cạnh Đại úy Jason: “Tại sao lại là anh đến tiếp nhận các binh sĩ mới?”

“Trung tá Sharp cho rằng nếu các binh sĩ mới nhìn thấy cô ấy, họ sẽ không thể tập trung được.”

Cũng đúng thật.

Lúc đó, Vương Nghĩa nghe thấy một số binh sĩ mới đang bàn tán: “Chắc chắn là anh ta rồi…” “Trông giống lắm…” “Còn kính râm và ống thuốc của anh ta đâu?”

Vương Nghĩa đáp: “Khi thực hiện nhiệm vụ chiến đấu, tôi thường không đeo kính râm hay hút ống thuốc.”

Đại úy Jason nói: “Nhưng anh ta biết câu cá đấy.”

“Có lẽ vì anh ta sống lâu quá với người Sardinia như Beruk, nên cũng bắt đầu nói năng linh hoạt hơn rồi.”

Đúng vậy; trong lòng Vương Nghĩa đã coi Beruk Rousseau là một người Ý hay nói những lời hoa mỹ.

Đại úy Jason nói: “Tôi sẽ cố gắng không để mình trông giống người Sardinia quá.”

Lúc này, các binh sĩ mới đều cảm thấy bối rối và nhìn chằm chằm vào hai vị sĩ quan tương lai của mình.

Vương Nghĩa bước xuống xe jeep và gật đầu với các binh sĩ mới: “Chào mừng các bạn! Tôi chính là người mà các bạn đã quen biết – chỉ huy tà

Vương Nghĩa suýt nữa không kiềm chế được mình—đây là truyền thống cổ xưa của hải quân đang được hồi sinh à? 20

Được rồi, những chuyện này thường xảy ra với bọn cướp biển nhiều hơn, nhưng vào thời đại tàu chiến buồm, hải quân cũng giống như bọn cướp biển chỉ khác là họ có giấy phép săn bắt tài sản của kẻ thù. 3

Thấy người mới nhập ngũ đầu tiên không bị mắng, các binh sĩ khác lập tức hứng thú lên và lại có người giơ tay nói: “Tôi nghe nói trước khi ép đối phương nhảy xuống biển, ông còn ném một miếng thịt đầy máu để thu hút cá mập nữa!” 2

Thật là hoang dã quá… Cũng khá thích điều đó, nhưng việc hành hạ tù binh từ phía phe chính nghĩa có phải là không đúng đắn lắm không? 7

Người mới nhập ngũ thứ ba nói: “Tôi nghe nói là, đội trưởng sẽ đấu kiếm với những phi công Nhật Bản bị bắt trên boong nhảy!” 4

Vương Nghĩa: “Được rồi! Tất cả những chuyện này các bạn nghe từ đâu ra vậy?”

“Từ tờ Báo Mặt Trời!” 2

“Từ tạp chí Gã Sở Thích Phụ Nữ!” 1

Lại là những tờ báo lá cải này… Khoan đã, tại sao tạp chí Gã Sở Thích Phụ Nữ lại có câu chuyện về tôi?

Vương Nghĩa: “Trong tạp chí Gã Sở Thích Phụ Nữ cũng có câu chuyện về tôi à?”

“Đúng vậy, số báo đó thậm chí còn không dùng người đẹp làm ảnh bìa nữa!” 11

Vương Nghĩa cau mày, tự hỏi làm sao những tờ báo này lại bịa đặt như vậy… Dù sao thì họ cũng phải có nguồn tin gốc chứ? 7

“À, có quá nhiều người mới nhập ngũ rồi…” Giọng Berluk Rousseau vang lên, “Chào mừng các bạn đến trên tàu Obannon để vận chuyển đạn pháo.”

Vương Nghĩa liếc nhìn các phi công và cảm thấy mình đã tìm ra nguồn gốc của những tin đồn vô lý này rồi.

Vương Nghĩa: “Anh có phải đã trả lời phỏng vấn cho báo chí không?”

“Đúng vậy, tôi đã trả lời rồi.”

“Ở đâu trả lời vậy?”

“Ở quán bar đấy.” Phi công vừa nói vừa vẫy tay, “Câu lạc bộ sĩ quan mới, mặc dù cơ sở vật chất còn hơi tồi tàn và có vẻ như được xây dựng vội vàng, nhưng những thứ họ cung cấp thì khá tốt đấy.”

Vương Nghĩa: “Sau này anh đừng nói lung tung nữa.”

“Tôi không nói lung tung đâu, tất cả đều là sự thật mà.”

“Tôi đâu có ép những phi công Nhật Bản cho cá mập ăn đâu?”

“À, đó là tôi nói với phóng viên rằng chúng tôi đã dùng đáy tàu kiểu hải mã để nghiền nát hàng chục tên Nhật Bản, nhưng họ không tin… Vì vậy tôi chỉ có thể kể một câu chuyện mà họ muốn tin thôi

Các tân binh bỗng nhiên trở nên hào hứng; dù sao thì việc có một chiếc máy bay đâm vào người cũng quá ấn tượng rồi.

“Được rồi, yên lặng lại!” Vương Nghĩa nghiêm mặt nói, “Đừng ồn ào nữa. Các bạn là quân nhân, đến đây để chiến đấu chứ không phải để bàn tán về những chuyện phiếm. Đại úy Jason và thủy thủ trưởng MacIntosh hãy phân công các tân binh này vào những vị trí còn thiếu trên tàu.”

“Vâng, thưa sĩ quan!”

Đại úy Jason bắt đầu gọi tên các tân binh và phân công nhiệm vụ cho họ.

Lúc này, Vương Nghĩa nghe thấy tiếng xe jeep, quay đầu lại thì thấy Trung tá Hải Lạc đi xe jeep đến và dừng lại trước cái thang lên tàu của con tàu NiBlaïKhắc. Người ngồi ở hàng sau ôm theo hai bức tượng; một bức trông giống như Mã Tử, còn bức kia…

Trung tá Hải Lạc nói: “Này, Tom, người bán tượng người Saisis nói với tôi rằng bức này tên là Quan, cũng rất hữu ích. Thế là tôi đã mua hết cả hai bức.”

Quả nhiên là tượng Quan Công! Giờ thì không chỉ phe đen và phe trắng thờ Quan Công, mà cả quân đội Mỹ cũng thờ ông ấy rồi.

Tốt lắm, trên tàu NiBlaïk giờ đã có cả tượng Quan Công và Mã Tử rồi. Những bức tượng mà Vương Nghĩa đã đặt hàng đã được đặt trong phòng ăn của sĩ quan. Để tránh việc những con sóng lớn khiến tượng đổ xuống trong quá trình hành trình trên biển, anh ta đã nhờ công nhân xưởng đóng tạo một khung cố định, và cả chiếc bàn đặt tượng cũng được gắn chặt vào sàn phòng ăn của sĩ quan.

“Tốt nhất là bạn nên làm một khung cố định như vậy,” Vương Nghĩa nói với người bạn cũ, “để tránh trường hợp tượng bị vỡ do va đập trên biển; đó sẽ rất tồi tệ đấy!”

Trung tá Hải Lạc vẫy tay khen ngợi và vui vẻ mang những bức tượng lên tàu. Lúc này, các tân binh đã được phân công xong và đang được các thủy thủ trưởng của các bộ phận dẫn lên tàu. Đại úy Jason chào Vương Nghĩa và nói: “Vậy thì tôi cũng lên tàu để thực hiện nhiệm vụ hôm nay.”

“Đi đi. Tại sao Thiếu tá Sharp không đến báo cáo với tôi về tình hình việc chất đầy vật tư?”

“Có lẽ vì việc chất đầy vật tư vẫn chưa hoàn thành.”

Lúc này, chiếc xe tải chở các tân binh vừa mới rời đi, thì một chiếc xe tải khác lại đến, trên xe chở đầy thịt xông khói, thịt muối và trái cây.

Vương Nghĩa hỏi: “Những thứ này chắc không phải là để đưa vào phòng giải trí hay khoang thủy thủ đâu nhỉ?”

Đại úy Jason đáp: “Đúng vậy, thưa sĩ quan. Như vậy sẽ đảm bảo rằng trong hai tuần đầu tiên sau khi con tàu khởi hành, chúng ta sẽ luôn có thịt tươi và r

“18.“

“Rất tốt.“

Lúc này, một chiếc xe jeep khác lại tiến vào bến đậu của Đội Tuần dương thứ Năm, hướng thẳng về phía Obanong.

“Đại tá Tom,“ viên đại úy lái xe nói ngay khi xe chưa dừng hẳn, “Trung tá Paul muốn gặp bạn, ông ấy đang đợi bạn trên con tàu Enterprise.“

Vương Nghĩa rất ngạc nhiên: “Tôi vừa mới gặp ông ấy ở Bộ Tư lệnh Hạm đội.“

Viên đại úy đáp: “Có lẽ ông ấy muốn nói chuyện với bạn về việc chiến đấu của Đội Chiến đấu Đặc biệt số 12.“

Đại úy Jason nói: “Chúng tôi sẽ lo liệu mọi việc ở phía Obanong, ông cứ yên tâm làm công việc của mình đi.“

Vương Nghĩa gật đầu và nói với viên đại úy: “Xin đưa tôi đi một chuyến.“

“Tất nhiên.“

————

Khi bước lên con tàu Enterprise, Vương Nghĩa cảm thấy hơi hào hứng; dù sao thì trong thời không này, có lẽ chính con tàu Hornet mới là người tạo ra những kỳ tích, bởi vì ở thế giới này, quân địch thậm chí sẵn lòng sử dụng các tàu chiến để bắn pháo vào đối phương… Điều đó chắc chắn sẽ làm thay đổi diễn biến của cuộc chiến. Hơn nữa, trong các trận hải chiến, luôn có rất nhiều sự kiện bất ngờ xảy ra.

Nhưng việc được bước lên con tàu mang tính huyền thoại này từ một thế giới khác vẫn khiến Vương Nghĩa cảm thấy vô cùng hào hứng… Có lẽ đây chính là niềm lãng mạn đặc trưng của những người hâm mộ quân sự.

Sau khi đi hết cái thang dài, một sĩ quan đã chào cờ và hét lớn: “Chúng tôi chào ngài!“ Vương Nghĩa cũng đáp lại bằng một cái chào.

Anh bước vào khoang tàu, theo sau viên đại úy dẫn đường.

Khi đi qua khoang máy bay, một nhóm phi công đã tiến lại gần.

“Ôi, đúng là ‘phi công tuần dương’ rồi!“

“Này anh bạn, nếu chúng ta bị rơi xuống nước, thì chỉ có anh mới cứu được chúng tôi thôi!“

Vương Nghĩa cười và nói: “Yên tâm đi, các bạn quý giá như một thùng kem vậy… Chúng tôi chắc chắn sẽ cứu được các bạn!“

Các phi công cười ha hả; có người thậm chí còn thèm thuồng liếm một miếng kem.

Vương Nghĩa nhìn những người phi công này… Là một fan hâm mộ quân sự chính hiệu, anh nhận ra rằng áo khoác của vị thiếu tá đang thèm kem đó thuộc về Phi đội Máy bay Ngầm VT6. Anh dừng lại và quan sát kỹ hơn vị thiếu tá đó.

Vị thiếu tá hiểu lầm và vội vàng đưa chiếc kem cho người bên cạnh, lau miệng và nói: “Thưa sĩ quan! Tôi đang…”

“Không sao đâu, tôi biết ông đang nghỉ ngơi,“ Vương Nghĩa do dự một chút rồi tiếp tục hỏi: “Thiếu tá ơi, nếu ông bị lạc khỏi đội hình của mình – đội Phi cơ

Vương Nghĩa nhìn những phi công này, kiểm tra từng chiếc cờ tay của họ một cách kỹ lưỡng.

Trên cờ tay là hình ảnh con bò dữ tợn, phía sau là những tia sét và ngư lôi chéo nhau; phía dưới cùng, dưới hình chữ thập, có dòng chữ tiếng Latinh viết “Hãy đi theo hướng gió”. Vương Nghĩa lùi lại một bước và chào họ. Anh không thể nói với họ lý do tại sao anh làm như vậy, và ngay cả khi anh nói ra, cũng không thể thay đổi số phận của họ. Anh chỉ cảm thấy rằng, nếu bây giờ không làm như vậy, một ngày nào đó chắc chắn anh sẽ hối tiếc.

Các phi công đều sững sờ, nhìn nhau. Vương Nghĩa không giải thích gì thêm, quay người nói với trung úy dẫn đường: “Đi thôi, Đại tá Bore vẫn đang đợi tôi.”

————

Cùng vào thời điểm đó, tại khu dân cư Cảng Ngọc Bích, tiệm giặt ủi. Trung úy Jenny bước vào tiệm và nói với nhân viên: “Tôi đến lấy quần áo đã được giặt, bao gồm hai bộ đồ quân phục nữ và hai bộ đồ quân phục nam.”

“À, cô Jenny! Tất cả đã được giặt xong rồi ạ,” nhân viên nhiệt tình nói. “Thật là vất vả cho cô, luôn chăm sóc vị đô đốc đó… Bây giờ ông ấy đã trở thành anh hùng rồi đấy.”

“Đúng vậy,” Jenny mỉm cười.

“À, đúng rồi, trên tàu Ubanon vẫn còn khá nhiều quần áo chưa được lấy đi đấy.”

Jenny: “Thật à? Vậy thì tôi sẽ mang chúng đi giúp họ.”

“Được thôi, trước hết là cái này… Có vẻ như là của một chàng trai thuộc lực lượng Thủy quân Lục chiến, tên là Malazi. Còn cái này là của một thiếu úy thuộc lực lượng Thủy quân Lục chiến… Và những cái này nữa…”

Jenny im lặng, nhìn nhân viên lần lượt lấy ra các bộ quần áo.

Nhân viên: “Tất cả những thứ này, tính chung lại là… Trung úy Jenny?”

Jenny bỗng nhiên tỉnh táo lại, lấy ví ra: “Tôi sẽ thanh toán. Tất cả đã được giặt sạch chưa?”

“Tất nhiên rồi, sạch sẽ hoàn toàn đấy… Không thể để những chàng trai mặc đồ bẩn đi đánh Nhật đâu!”