Câu hỏi của Đại tướng Chester khiến những sinh viên xuất sắc từ Học viện Sĩ quan Hải quân trong phòng đều nhìn nhau ngạc nhiên.

Đại tá Rossford thì thầm: “Có lẽ… chúng ta có thể giả vờ đầu hàng để thu hút tàu ngầm lên mặt nước, sau đó tận dụng cơ hội đó để chiếm giữ chúng.”

Đại tướng Chester: “Kẻ địch có ngốc đến thế sao?”

Rossford đẩy đôi kính lên: “Hãy nghĩ đến những gì đã xảy ra hôm nay… Kẻ địch đã đủ ngốc rồi đấy.”

Đại tướng Chester thở dài: “Ồ, có vẻ như ý kiến của anh cũng khá hợp lý.”

Ngay lúc đó, điện thoại trên bàn reo lên. Để tránh làm gián đoạn công tác chỉ huy, Đại tướng Chester đã yêu cầu văn phòng tiếp nhận hầu hết các cuộc gọi. Những người gọi vào phòng họp này đều có địa vị không hề thấp.

Vì vậy, Đại tướng Chester nhấc ống nghe lên và nói: “Tôi là Đại tướng Chester Nemet, xin hãy nói.”

Bên kia điện thoại là giọng của Tổng thống Liên bang Mỹ, ông Lão Luo: “Chester, tôi biết bạn đang bận rộn chỉ huy trận chiến quan trọng nhất trong lịch sử Thái Bình Dương… Bạn có thể dành chút thời gian để thông báo cho tôi tình hình hiện tại được không?”

“Thưa Tổng thống,” Đại tướng Chester đứng thẳng người và nói, “Chúng tôi đã giành được chiến thắng hoàn toàn; Hạm đội Phù Tang đã ra lệnh cho các tàu chiến rút lui.”

Bên kia điện thoại vang lên tiếng vỗ tay, giọng nói của Tổng thống cũng trở nên vui vẻ hơn: “Thật là tin tốt! Vậy thì chúng ta không cần phải tiếp tục giữ vững Waahu Maná nữa rồi… Tôi sẽ yêu cầu Bộ Quốc phòng hủy bỏ kế hoạch phòng thủ đó ngay.”

Đại tướng Chester tiếp tục nói: “Chúng tôi đã đánh bại ba tàu sân bay của địch; tất cả chúng đều bị thiêu rụi, trong đó hai tàu không còn khả năng di chuyển nữa, chỉ trôi theo sóng. Còn một tàu dù vẫn có thể di chuyển nhưng liên tục đi vòng tròn trên biển; có lẽ hệ thống lái tàu của nó đã bị hỏng.”

“Ba tàu sân bay còn lại, theo thông tin từ các bức điện được giải mã, vẫn có khả năng di chuyển nhưng không thể tiến hành tấn công nữa; địch đã ra lệnh cho chúng rút lui.”

Lão Luo hỏi: “Nếu chúng rút lui, liệu chúng ta có thể đuổi kịp và tiêu diệt chúng không?”

Đại tướng Chester trả lời: “Điều đó phụ thuộc vào các chỉ huy tại tiền tuyến… Chúng tôi vẫn chưa biết tình hình tổn thất của đội máy bay của mình.”

“Chỉ có đảo Midway báo cáo rằng đội máy bay trên đảo gần như bị tiêu diệt hoàn toàn; các máy bay B17 của quân đội không bị tổn thất, nhưng sân bay trên đảo không thể sử dụng được nên chúng đã phải hạ cánh ở các đảo khác.”

Lão Luo nói: “Vậy thì chúng ta h

Trong số ba tàu sân bay của kẻ thù bị hư hại, có một chiếc là thành quả do anh ấy gây ra.”

“Ge Danmei!” Lão Lao nói một câu tục ngữ hoàn toàn trái với địa vị luật sư của mình, “Làm thế nào mà anh ấy làm được?”

“Có lẽ là nhờ vào sự hỗn loạn khi hạm đội kẻ thù bị tấn công bất ngờ.” Chester nhún vai.

Lão Lao lo lắng hỏi: “Vậy còn anh ta thì sao? Anh ta không phải đã chết cùng với kẻ thù chứ? Mặc dù điều này sẽ giúp cho việc quảng bá rất hiệu quả, nhưng tôi vẫn hy vọng anh ta sẽ trở về để bán trái phiếu.”

Chester suy nghĩ một lát, lo lắng liệu Lão Lao có tin hay không, nhưng có vẻ như việc bắt giữ tàu ngầm kia đã có bằng chứng xác thực; về mặt lý thuyết, điều này thuyết phục hơn việc đánh chìm tàu sân bay nhiều. Tất nhiên, hiện tại, Đại tướng Chester tin rằng mọi điều Tomkin đã làm đều là sự thật.

Đại tướng Chester: “Tàu U-Boat Obanion của Đại tá Tomkin cuối cùng cũng đã bị đánh chìm, có vẻ như là do một tàu ngầm khác tấn công… Nhưng anh ấy đã chiếm giữ con tàu ngầm đó và đang di chuyển với tốc độ 18 knot về phía đảo Midville.”

Bên kia điện thoại im lặng suốt ba giây trước khi có tiếng nói: “Nói lại lần nữa!”

Chester lặp lại lời mình.

Dù nói đi nói lại bao nhiêu lần, điều này vẫn cảm thấy quá khó tin.

Có lẽ Lão Lao quá sốc đến mức không thể trả lời ngay lập tức, mà là hét lớn: “Thư ký, thuốc tim của tôi đâu rồi?”

Bên kia điện thoại trở nên hỗn loạn; Chester lo lắng hỏi: “Thưa Tổng thống…”

Cuối cùng, giọng nói của Lão Lao lại vang lên: “Chester, làm thế nào mà anh ấy làm được… Theo như bạn nói, đây không phải là lời nói dối; có một tàu ngầm của kẻ thù làm bằng chứng cho điều đó.”

(Thực ra còn có 12 tù binh nữa, nhưng lúc này chưa ai biết.)

Đại tướng Chester: “Đúng vậy… Vì vậy, mặc dù điều này có vẻ quá khó tin, nhưng chúng tôi cho rằng nó đáng tin cậy hơn việc đánh chìm tàu sân bay… Về việc anh ấy đánh chìm tàu sân bay, chúng tôi vẫn đang kiểm tra thông tin…”

“Kiểm tra cái gì?” Lão Lao ngắt lời Chester, “Anh ấy đã đánh chìm một tàu sân bay… Ai cũng sẽ tin điều đó mà!”

Là người từng quyết đoán biến một tàu tuần dương bị hư hại nặng thành tàu đã bị đánh chìm, Đại tướng Chester tự nhiên hoàn toàn đồng ý với cách suy nghĩ của Lão Lao: “Đúng vậy… Anh ấy đã đánh chìm một tàu sân bay.”

“Vậy thì anh ấy chắc chắn là người có công lao lớn nhất trong trận chiến này rồi.”

Chester nhìn các người xung quanh: “Không… Theo báo cáo m

Vì vậy chúng ta đã đánh chìm năm tàu sân bay! Còn về tổn thất của chúng ta thì sao?

“Tàu Lexington bị ngập quá nhiều nước và đã bị bỏ rơi; tàu Yorktown hiện đã phục hồi sau khi lệch sang một bên, nhưng tốc độ chỉ còn 11 hải lý. Chúng ta đã điều động các tàu cứu hộ để kéo nó trở về cảng.”

Lão Lao: “Vậy là chúng ta không gặp phải bất kỳ tổn thất nào, đúng không?”

“Theo số lượng tàu chiến mà nói, thì đúng vậy. Nhưng thông tin chi tiết thì chỉ có các chỉ huy tại tiền tuyến mới biết được. Lực lượng máy bay trên tàu chiến đã chịu tổn thất nặng nề, đặc biệt là các máy bay mang ngư lôi.”

“Vì vậy, chúng ta không thể tiếp tục tiến hành các cuộc tấn công quy mô lớn nữa.” Tướng Pol nhìn vào McMillan và Best, “Tôi không hiểu tại sao, cùng là dẫn dắt năm chiếc máy bay ném bom tấn công tàu sân bay, nhưng Best chỉ trở về với năm người, trong khi McMillan chỉ trở về với một người thôi.”

Best nhìn McMillan: “Bởi vì những người tôi dẫn theo đều là những người giỏi – Lee, Hulley, Yasita, Viden và Lynx đều là những người mạnh mẽ không kém gì tôi; họ cũng có thể lái máy bay chiến đấu một cách xuất sắc.”

Tướng Pol: “Ngay cả với tám người đó, họ vẫn có thể cất cánh lại được.”

“Các kỹ sư máy móc cũng nói vậy.”

Tướng Pol gãi đầu: “Những chiếc máy bay ‘Oriole’ cũng đã mất hết các máy bay tấn công; có vẻ như lần này chúng ta chỉ có thể sử dụng máy bay chiến đấu để tấn công các tàu địch mà thôi.”

McMillan: “Thôi thì hãy dừng lại ở đây đi, tướng ạ… Chưa đến lúc chúng ta phải chấp nhận một thất bại ‘vinh quang’ đâu.”

Tướng Pol quay người lại, đặt hai tay lên khung cửa sổ của sàn chỉ huy, nhìn xuống khoang bay nơi các kỹ sư đang chờ đợi những chiếc máy bay khác trở về.

Nhưng thực ra, ngay cả những chiếc máy bay còn sống sót cũng đã cạn kiệt nhiên liệu và buộc phải hạ cánh khẩn cấp trên mặt biển.

Tướng Pol: “Địch vẫn chưa có một tàu sân bay nào bị phá hủy hoàn toàn… Việc phá hủy nó vẫn còn khiến bạn cảm thấy bất an, phải không?”

Chính lúc đó, một sĩ quan thông tin báo cáo từ phía sau: “Báo cáo: Đây là điện báo từ Bộ Tư lệnh Hạm đội.”

Tướng Pol lập tức quay người nhận lấy điện báo và đọc nội dung: “Cơ quan tình báo đã thu thập được điện báo của địch, trong đó nói rằng tám tàu sân bay bị tổn thương của địch vẫn tiếp tục tiến về phía trước và không thể xem xét việc ngừng chiến đấu, vẫn sẽ tiếp tục trở về cảng.”

Tôi ngước nhìn Midway: “Họ đã đánh trúng tám tàu sân bay.”

Midway: “Chỉ có hai tàu th