Ngày hôm sau, khi Vương Nghĩa vừa thức dậy, chiếc bộ đàm liền reo lên.

Anh ngồi dậy, bật công tắc bộ đàm và đặt cơ thể gần micrô được gắn trên tường: “Tôi là đại tá, xin nói.”

Người trả lời không phải là Đại úy Jason; có lẽ anh ấy đã đổi ca với phó chỉ huy vào buổi tối.

“Chào buổi sáng, đại tá. Chúng tôi vừa mới qua Eo biển Bakola, hiện đang đi trong luồng gió mùa đông bắc. Theo tốc độ hiện tại, chúng tôi sẽ đến Cảng Hưng Lâu vào ngày 21 tháng 12.”

Vương Nghĩa: “Đã rõ. Còn điều gì khác không?”

“Không có gì nữa.” Có lẽ phó chỉ huy đã hiểu nhầm ý của Vương Nghĩa, nên anh ta bổ sung: “Phó đại tá yêu cầu tôi liên lạc với đại tá để báo cáo tình hình hành trình vào lúc này.”

“Đã rõ, cảm ơn.” Vương Nghĩa định tắt máy, nhưng bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó và nói: “Bạn cũng hãy liên lạc với phó đại tá để báo cáo tình hình hành trình cho anh ấy.”

“Vâng.” Giọng nói của phó chỉ huy có vẻ hơi bất đắc dĩ.

Sau khi tắt máy, Vương Nghĩa đứng dậy và nhớ đến con mèo; quay đầu lại, anh thấy Noah đã chiếm một góc giường và đang nhìn mình.

“Chào buổi sáng.” Vương Nghĩa bắt đầu chuẩn bị sáng.

Nhưng chiếc bộ đàm lại reo lên.

Anh vừa đánh răng vừa mở bộ đàm: “Phòng đại tá, xin nói.”

“Trung tâm tình hình chiến đấu, radar SG đã phát hiện một mục tiêu bay ở độ cao thấp, cách khoảng 30.000 thước, ở hướng 187,” là giọng của Thiếu tá Sharp, “Có phản hồi từ hệ thống IFF.”

Là máy bay của phe đồng minh sao?

Vương Nghĩa: “Tôi sẽ lập tức đến cầu chỉ huy và yêu cầu nhân viên thông tin liên lạc với họ.”

Thiếu tá Sharp: “Rõ rồi. Nhân tiện, tôi đã dậy sớm để kiểm tra tình hình hành trình rồi, nhưng vẫn cảm ơn bạn vì đã thông báo.”

Vương Nghĩa dừng lại một chút khi đang đánh răng và trả lời: “Không có gì đâu.”

Sau khi tắt bộ đàm, Vương Nghĩa nhanh chóng hoàn thành việc chuẩn bị sáng, mặc quân phục và đội mũ lưỡi trai rồi mở cửa khoang.

Trên hành lang, có một binh sĩ đi ngang qua; anh ta đứng thẳng người và chào: “Chào buổi sáng, đại tá!”

“Chào buổi sáng.” Vương Nghĩa vẫy tay và định đóng cửa, thì Noah lao ra như một con chim, chạy theo hành lang mà không ai biết nó đi đâu.

Vương Nghĩa tràn đầy năng lượng tiến về phía cầu chỉ huy; trên đường, anh đi qua căn tin của các sĩ quan.

Đầu bếp: “Chào buổi sáng, đại tá. Bữa sáng hôm nay gồm ngũ cốc, bánh mì bơ và trái cây.”

Vương Nghĩa lấy một chiếc bánh mì bơ: “T

Đại úy Jason: “Chào buổi sáng, đô đốc. Tối qua ngủ ngon không ạ?”

Vương Nghĩa: “Cũng tạm được.”

Tối qua anh lại mơ thấy điều gì đó; trong giấc mơ, anh cảm thấy mình đang lao về phía một chiến hạm cấp Kim Cương, và như dự đoán, trong quá trình đó, con chiến hạm đó đã biến thành loại tàu khu trục tên lửa cấp Kim Cương của kẻ thù. Những ký ức từ thời thơ ấu và lịch sử Thế chiến II hòa quyện vào nhau, tạo nên một giấc mơ rất lộn xộn.

Vương Nghĩa cầm ống nhòm ra khỏi tháp chỉ huy, đứng trên cầu vượt và nhanh chóng tìm thấy chiếc máy bay nước mà radar đã phát hiện ra.

Đại úy Jason giải thích: “Tôi đã kiểm tra danh mục nhận dạng của phe Đồng minh; đây có lẽ là chiếc máy bay nước loại Sunderland của Hải quân Vương quốc Anh. Chúng ta đang cố gắng liên lạc với họ.”

Vương Nghĩa: “Không có phản hồi qua radio à?”

“Đúng vậy. Chúng tôi đã gọi bằng các kênh liên lạc chung của phe Đồng minh và các kênh thông tin hàng không riêng của Vương quốc Anh, nhưng vẫn không nhận được phản hồi.”

“Hãy thử gửi tín hiệu ánh sáng xem sao. Có lẽ những người ở Vương quốc Anh đang bận uống trà đen mà quên mất việc theo dõi các kênh liên lạc, hoặc là họ sử dụng ít kênh liên lạc hơn.” Vương Nghĩa gọi một thủy thủ bên cạnh: “Hãy gửi tín hiệu ánh sáng đi, và nói rằng ‘Chúng tôi là tàu đặc biệt số 9 của Hải quân Liên minh, đang trên đường đến Hưng Lâu để hợp sức với hạm đội Vương quốc Anh.’”

Thủy thủ lập tức vận hành đèn pha, bật nguồn và hướng nó về phía chiếc máy bay nước, sau đó mở các tấm che trên bề mặt đèn pha. Khi mở các tấm che này, tiếng “kẹt kẹt” vang lên liên tục, rất có nhịp điệu, giống hệt tiếng máy telegraph phát tin.

Một lúc sau, thủy thủ báo cáo: “Việc gửi tín hiệu đã hoàn tất.”

“Tốt, cảm ơn các bạn.”

“…Chỉ là gửi một tín hiệu thôi mà, không có gì khó khăn đâu.” Thủy thủ có vẻ hơi ngượng ngùng.

Vương Nghĩa vỗ vai thủy thủ và tiếp tục quan sát chiếc máy bay.

Bỗng nhiên, anh nhìn thấy trên chiếc máy bay cũng có ánh sáng phản hồi lại.

Đại úy Jason: “Có vẻ như họ đã phản hồi, đó là mã Morse. ‘Trung tướng Buck của Vương quốc Hà Lan đang chờ đợi các bạn, nhưng tại sao các bạn lại gửi tín hiệu ánh sáng?’”

“Họ đã nói như vậy.”

Vương Nghĩa tức giận: “Trước khi hỏi tại sao lại gửi tín hiệu ánh sáng, họ nên trả lời các cuộc gọi qua radio của chúng ta trước mới đúng! Đồ ngốc!”

Đại úy Jason: “Người Vương quốc Anh mà, họ thực sự có phần kỳ lạ. Đặc biệt là cách

Người lính thủy quân lập tức vận hành đèn pha.

Rất nhanh sau đó, phía Vương quốc Anh cũng phản hồi: “Chúng tôi sẽ làm.”

Tiếp theo, chiếc máy bay trên mặt nước kiểu Sunderland bay một vòng trên đội hình và rút lui theo hướng ban đầu.

Vương Nghĩa tiếp tục nhìn theo chiếc máy bay cho đến khi nó khuất khỏi tầm mắt, mới quay đầu nói với Đại úy Jason: “Hãy tiếp tục tiến về cảng Hưng Lâu.”

“Chúng ta đang ở trên tuyến đường này, lại còn được hưởng gió thuận nữa; theo ước tính thận trọng nhất, chúng ta cũng có thể đến cảng Hưng Lâu vào ngày 21,” Đại úy Jason báo cáo.

“Không lạ gì mà giờ đây gió lại thổi từ phía sau con tàu,” Vương Nghĩa nhìn về phía đuôi tàu.

Đại úy Jason nói: “Dù sao bây giờ chúng ta cũng đang di chuyển ở tốc độ tối ưu; tốc độ của gió nhanh hơn chúng ta.”

Vương Nghĩa hỏi: “Còn điều gì khác không? Nếu không có gì thì tiếp tục thực hiện nhiệm vụ đi; anh biết tôi ở đâu mà.”

“Tôi biết,” Đại úy cười.

Người canh gác trên đỉnh tháp chỉ huy đùa rằng: “Nếu sau này chúng ta hết thức ăn, thì tất cả sẽ phải dựa vào việc ông câu cá để nuôi sống mọi người đấy.”

Vương Nghĩa cười ngượng ngùng rồi vẫy tay và bước đi về phía “ngai vàng” riêng của mình.

Tuy nhiên, suốt cả ngày hôm đó, thời gian câu cá của Vương Nghĩa không hề bị gián đoạn; có lẽ là bởi vì đội hình đã rời khỏi phạm vi hoạt động của các máy bay đất liền của Đế quốc Phù Sơn, và đội hình của họ cũng ở xa về phía bắc cảng Xe Bù.

————

Vào buổi sáng ngày 20 tháng 12, Ô Ban Nông dẫn đầu đội tàu đặc biệt thứ chín đến ngoài khơi cảng Hưng Lâu sớm hơn dự kiến khoảng 27 giờ.

Vương Nghĩa thật ngạc nhiên khi thấy có rất nhiều tàu đánh cá đang trở về cảng, và những người đánh cá cũng đang hát những bài ca trên tàu.

Đại úy Jason không nhịn được mà nói: “Đang trong thời gian chiến tranh mà, sao họ lại trông yên bình như vậy?”

Vương Nghĩa giải thích: “Dù sao thì quân đội và hải quân của Phù Sơn hiện đang tập trung chủ yếu vào Lan Phương và Niú Gia Pō; dù họ có đông quân đến đâu, cũng không thể phân công quá nhiều lực lượng để lo liệu những việc này cùng lúc — dù sao thì họ vẫn đang kiểm soát đảo Vic và đảo Kai mà.”

Cảng quân sự và cảng dân dụng của cảng Hưng Lâu được xây dựng xen kẽ nhau, nằm ở hai bên của vịnh. Ở phía đông, cảng quân sự có gần 20 con tàu đóng đậu một cách ngăn nắp, và không hề có dấu hiệu h

Vương Nghĩa cảm thấy không hài lòng và quyết định lập tức phản đối Tướng Buck của Vương quốc Hà Lan.

Đúng lúc đó, giọng nói của nhân viên điều phối tại cảng Hưng Lâu vang lên qua radio: “Tàu Obanon, hãy dẫn đội tàu của bạn đến bến số 5; Tướng Buck đang chờ bạn trên tàu chiến của ông ấy.”

Vương Nghĩa lập tức đi về phía bến cảng phía đông và tìm thấy lá cờ quốc gia và lá cờ hải quân của Vương quốc Hà Lan, cùng với lá cờ của một tướng có ba ngôi sao (tướng Hà Lan cũng sử dụng lá cờ này, giống như hải quân Liên bang).

Anh bật radio và nói: “Rõ rồi, chúng tôi sẽ đậu tại bến số 5.”

Quá trình đỗ tàu diễn ra suôn sẻ; chưa đầy nửa giờ, Vương Nghĩa đã đậu an toàn mà không cần sự hỗ trợ của tàu kéo.

Khi cáp băng được thiết lập xong, Vương Nghĩa lập tức xuống tàu. Một Thiếu tá hải quân của Vương quốc Anh đã đang chờ anh; ngay khi gặp mặt, người đó chào cờ và đưa tay ra: “Tôi đã nghe nói nhiều về ông rồi… Chúng tôi biết rằng hải quân Liên bang có một vị đô đốc anh hùng.”

Nói xong, người đó liếc nhìn ống khói của con tàu Obanon. Vương Nghĩa cũng chào cờ và nhìn theo hướng ống khói. Có lẽ do trong quá trình hành trình không gặp kẻ thù nào, các thủy thủ cảm thấy buồn chán quá nên họ đã thay đổi hoàn toàn các biểu tượng chiến thắng trên ống khói: những hình ảnh tàu ngầm bị đánh chìm được thay thế bằng các đường nét khung tàu ngầm được điền đầy bằng lá cờ hải quân Đế quốc Prosen; những con tàu khu trục bị đánh chìm thì chỉ còn lại khung ngoài của tàu khu trục được điền đầy bằng lá cờ quân đội Phù Sơn; còn những chiếc máy bay ném bom “Betty” thì được vẽ thành hình dạng máy bay ném bom và điền đầy bằng lá cờ đỏ của Đế quốc Phù Sơn. Nhờ những thay đổi này, ống khói số một của con tàu Obanon trở nên rất đẹp mắt và trông rất lễ hội.

Vương Nghĩa nói: “Có lẽ trong quá trình hành trình, các thủy thủ cảm thấy buồn chán quá…”

“Điều đó cũng dễ hiểu thôi.”

Hai người bắt tay nhau.

“Tướng đang chờ ông đấy,” vị sĩ quan Anh thở dài, “Nhưng ông ta có vẻ hơi hoảng loạn… Đặc biệt là sau khi Hạm đội Z bị tiêu diệt, có vẻ như ông ta đã sợ hãi đến mức mất bình tĩnh.”

Các tướng Anh đóng quân ở Viễn Đông dường như đều hoảng loạn, nhát gan, không biết xấu hổ và thậm chí còn phản bội đồng đội.