Trên tháp chỉ huy của tàu tuần dương nhẹ Đại Druid, Trung tướng Hải quân Hà Lan Buk bỗng nhiên nhớ lại bản sao nhật ký hải trình mà Thiếu tá Tom Kim đã đưa cho ông ngày hôm qua; trong đó có những tổng kết kinh nghiệm từ trận chiến ở Chabu.

Thiếu tá Tom Kim cho rằng lý do chính khiến kết quả trận chiến ở Chabu khác biệt đến vậy là do sự thiếu hiểu biết về tầm bắn của ngư lôi tầm xa của Hải quân Phù Sơn.

Trung tướng Buk cẩn thận suy ngẫm về những gì Thiếu tá Tom đã viết. Có vẻ như ông ta cho rằng ngư lôi của Hải quân Phù Sơn có tầm bắn lên đến 20 hải lý… Nhưng điều này thật là không thể tin được.

Trung tướng Buk nhìn về phía đội hạm khu trục của Phù Sơn – những con tàu đang cố gắng chiếm giữ vị trí thuận lợi để tấn công bằng ngư lôi. Nếu ngư lôi thực sự có tầm bắn xa đến vậy, thì toàn bộ Hạm đội Liên minh Bốn Quốc lúc này hẳn đã nằm trong tầm bắn của chúng rồi; kẻ địch hoàn toàn không cần phải liều mạng tấn công đội tàu tuần dương của chúng vào ban ngày.

Liệu có thể Thiếu tá Tom chỉ đang nói nhảm không?

Trung tướng Buk nhớ lại cuộc gặp với Thiếu tá Tom ngày hôm qua, nhớ đến những biện pháp mà ông ta đã áp dụng – như việc lấy trộm một chiếc máy bay loại Sea Elephant để hỗ trợ việc bắn pháo, hay ra lệnh cho lực lượng Thủy quân Lục chiến trên tàu tấn công và giành lại bệnh viện đã bị chiếm đóng, cứu sống rất nhiều y tá…

Sáng nay, khi những chiếc máy bay chở đầy y tá bay ngang qua vị trí đóng quân của Hải quân Liên bang, chúng đã thả xuống rất nhiều tờ giấy ghi lời cảm ơn từ các nữ y tá…

Người đàn ông này, Thiếu tá Tom, dường như là một anh hùng kiểu truyền thống của Liên bang, giống như những cao bồi trong những câu chuyện miền Tây, những người hùng dũng cảm trên hoang mạc…

Một người như vậy có thể bịa đặt để che đậy thất bại không? Hơn nữa, thất bại trong trận chiến ở Chabu cũng không phải là lỗi của ông ta; ngược lại, chính ông ta mới là người đã cứu vãn tình hình.

Trung tướng Buk hít một hơi thật sâu, rồi quay đầu nói với chỉ huy tàu Đại Druid: “Hãy thực hiện hành trình theo hình chữ Z.”

“Chúng ta vừa mới xếp hàng để bắn pháo; nếu tiếp tục như vậy, dữ liệu về các lần bắn pháo trước đây sẽ không còn ý nghĩa nữa!”

Trung tướng Buk nói một cách không cho phép tranh cãi: “Hãy thực hiện hành trình theo hình chữ Z; tầm bắn của ngư lôi địch vượt xa những gì chúng ta biết. Chúng ta cần phải cảnh giác trước những cuộc tấn công bất ngờ bằng ngư lôi của địch.”

“Vâng,” chỉ huy tàu nói với vẻ không hài lòng, nhưng vẫn ra l

Ngay sau đó, giọng nói bằng tiếng Anh đặc trưng của Vương quốc Anh vang lên từ loa: “Tại sao lại phải đổi hướng? Theo thông tin tình báo, tầm bắn ngư lôi của kẻ thù không thể dài đến mức đó! Rõ ràng kẻ thù vẫn đang cố gắng chiếm giữ các vị trí phòng thủ chống ngư lôi!”

Trung tướng Booker cũng trả lời bằng tiếng Anh: “Dựa trên bản tổng kết kinh nghiệm chiến đấu ở biển Caribe do Đại tá Tom đưa ra, tầm bắn ngư lôi của kẻ thù có thể lên đến 20 hải lý!”

“Điều đó là không thể! Bạn đã bao giờ nghĩ xem ngư lôi có tầm bắn 20 hải lý sẽ lớn như thế nào chưa? Trung tướng ơi! Chúng ta nên giữ nguyên hướng đi và sử dụng sức mạnh hỏa lực của các khẩu pháo để đánh bại các tàu khu trục của kẻ thù.”

“Dựa vào kinh nghiệm của tôi, chúng ta vẫn còn khoảng nửa giờ để tiếp tục nã pháo; việc đổi hướng vào lúc này vẫn có thể giúp chúng ta tránh khỏi ngư lôi của kẻ thù!”

Trung tướng Booker nâng cao giọng nói: “Hãy tuân theo hướng di chuyển của tàu chỉ huy!”

“Tôi từ chối! Tôi không thể từ bỏ cơ hội tuyệt vời này chỉ vì lời nói của một đại tá đang trong tình trạng hoảng loạn! Nếu muốn đổi hướng, thì cũng nên đổi hướng về phía kẻ thù… Hải quân Hoàng gia không thể để mạn tàu hướng về phía kẻ thù được!”

Trung tướng Booker kiên nhẫn trả lời: “Bây giờ, hạm đội Hà Lan đã theo tàu chỉ huy của tôi đổi hướng rồi; nếu các bạn không làm theo, đội hình sẽ hoàn toàn rối loạn.”

Nhưng trên radio chỉ vang lên tiếng nhiễu điện tử.

Trung tướng Booker nhìn ra ngoài cửa sổ tàu; có vẻ như tàu Exeter hoàn toàn không có ý định đổi hướng. Nó đã thay thế tàu Druid và tiếp tục di chuyển theo hướng ban đầu, đồng thời liên tục nã pháo vào đội tàu khu trục Fusō của kẻ thù.

Trung tướng Booker gọi: “Tư lệnh hạm đội, yêu cầu tàu Exeter hãy theo hướng Z của tàu chỉ huy để tránh đối đầu!”

“Xin lỗi,” giọng nói qua radio nghe có vẻ giả tạo, “Radio của con tàu bị hỏng, không thể liên lạc được!”

Trung tướng Booker chửi thề và đập micrô radio xuống tường.

Anh ta la mắng bằng tiếng Hà Lan trong một lúc lâu, sau đó mới ngừng lại và hỏi: “Có bao nhiêu tàu đã theo chúng ta đổi hướng?”

“Chỉ có hải quân Hà Lan thôi,” đại tá tàu Druid trả lời, “Và hiện tại chúng ta đang tiến gần bờ biển; nếu không muốn mất đi khả năng di chuyển, chúng ta nên đổi hướng càng sớm càng tốt.”

Trung tướng Booker ngẩng đầu nhìn về phía nam; ở xa xôi, trên đường chân trời, có thể nhìn thấy một chút màu xanh của bờ biển.

Sau một

Trung tá Phi Điền nhìn thấy kim đồng hồ bấm giờ vượt qua con số 12, liền nhấn nút. Anh ngẩng đầu nhìn về phía Hạm đội Liên minh Bốn Quốc – đội quân đã tiến gần đáng kể rồi.

Không có phản ứng nào cả.

Một quả đạn pháo cỡ 203 từ chiếc tàu tuần dương hạng nặng đã lao thẳng vào phía trước mũi tàu Xuefeng, tạo ra một cột nước cao chót vót. Mũi tàu Xuefeng bị chìm sâu vào cột nước đó; sóng lớn cuồn cuộn đập mạnh vào sàn chỉ huy thấp của tàu Suōsang.

Các thanh gạt nước trên cửa sổ bắt đầu hoạt động mặc dù không ai điều khiển chúng – có lẽ do cháy mạch. Tiếng “kêu cọ” của các thanh gạt làm tan biến sự yên tĩnh trên sàn chỉ huy.

Thuyền trưởng: “Tắt chúng lại!”

“Vâng!” Một binh sĩ lập tức tiến lên và tắt các thanh gạt nước.

Phó thuyền trưởng: “Có lẽ là do chiếc tàu địch đổi hướng nên đạn trượt… Nhưng cũng chưa chắc đã trượt; đạn ngầm vốn dĩ dựa vào diện tích mục tiêu để tăng khả năng trúng đích.” Trung tá Phi Điền ngắt lời phó thuyền trưởng, “Hơn nữa, cũng có thể chúng sẽ trúng vào mục tiêu mà chúng ta không hề nhắm đến. Dù đạn ngầm của chúng ta trượt, thì đạn ngầm của tàu Shūfeng cũng…”

Chưa kịp nói hết, một cột nước cao hơn cả cột buồm đã bùng lên ở phía trái tàu tuần dương địch.

“Đạn ngầm trúng đích!” Giọng hào hứng của người quan sát vang lên qua ống thông tin.

Các binh sĩ reo hò vui mừng.

Phó thuyền trưởng: “Đừng reo hò! Hãy tiếp tục làm nhiệm vụ của mình!”

Trung tá Phi Điền kéo phó thuyền trưởng lại: “Không sao đâu; họ cũng chẳng có việc gì khác để làm cả, một chút vui mừng cũng không sao đâu. Có lẽ đạn ngầm đó là của tàu Shūfeng; chắc chắn sẽ còn nhiều tàu địch nữa bị trúng đạn nữa.”

Ngay sau đó, một tàu tuần dương hạng nhẹ đi theo phía sau tàu địch cũng bị trúng đạn; do tàu này có trọng lượng nhỏ, khi đạn ngầm nổ, toàn thân con tàu suýt bị lật nhào.

Người quan sát: “Đạn ngầm, lại một lần nữa trúng đích!”

Các binh sĩ trên tàu lại tiếp tục reo hò.

Người quan sát: “Hạm đội địch bắt đầu tránh né!”

Trung tá Phi Điền nhìn qua kính viễn vọng và thấy rõ các tàu đồng minh chưa bị trúng đạn đang bắt đầu đổi hướng.

“Tốt lắm, nhiệm vụ của chúng ta cũng đã hoàn thành. Chuyển hướng sang bên trái tối đa.”

“Bên trái… tối đa…”

Phó thuyền trưởng: “Chúng ta sẽ rời đi ngay bây giờ à?”

“

“Ha!” Phó thuyền trưởng vội vàng đứng thẳng người chào lệnh một cách thành tâm, “Ý kiến của Trung tá thật sự rất giá trị!”

————

Tướng Brooke nhìn con tàu Exeter đang giảm tốc, lông mày ông nhíu lại thành một đường gấp.

“Chuyển hướng sang phải! Chắc chắn Exeter không phải là mục tiêu đầu tiên của kẻ địch; có tàu ngầm đang lao về phía chúng ta.”

Người điều khiển bánh lái vừa lặp lại mệnh lệnh vừa cuồng nhiệt xoay chiếc bánh lái.

Không ai muốn con tàu Druid trở thành nạn nhân tiếp theo của Exeter.

Bỗng nhiên, từ hệ thống liên lạc nội bộ vang lên tiếng hô của người quan sát: “Tàu ngầm đang tiến gần phía sau con tàu!”

Tướng Brooke lao ra khỏi tháp chỉ huy, nhìn xuống phía sau.

Lần đầu tiên anh nhìn không thấy bất kỳ tàu ngầm nào; trong suy nghĩ của anh, tàu ngầm phải để lại dấu vết là những đường sóng màu trắng.

Nhưng không lâu sau, anh không cần phải tìm nữa.

Phía sau con tàu, mặt biển bắt đầu phình lên và vỡ thành những con sóng trắng xóa.

Con tàu Druid rung chuyển dữ dội; Tướng Brooke không giữ vững được và ngã xuống đất, đầu đập vào thành khoang tàu.

Nếu lúc đó anh không đeo mũ bảo hiểm thép, cái va đập ấy có lẽ sẽ khiến anh bị hôn mê vài ngày, thậm chí mãi mãi không tỉnh lại.

Mắt hoa lòe, Tướng Brooke vùng vẫy đứng dậy và nhìn về phía sau, chỉ thấy phía sau con tàu đang bùng cháy dữ dội.

Đại tá chỉ huy con tàu Druid đến giúp Tướng Brooke đứng dậy và nói lớn: “Khoang sau đang bị ngập nước, hệ thống điều khiển bánh lái bị kẹt, và do sự cố điện đã gây ra đám cháy!”

Tướng Brooke: “Dập lửa! Ngăn chặn rò rỉ nước!”

“Chúng tôi đang thực hiện! Nhưng hiện tại chúng tôi không thể điều khiển hướng đi của con tàu; nó sẽ tiếp tục lượn vòng trên mặt biển và có thể sẽ bị tấn công bởi thêm vài quả tàu ngầm nữa! Thưa Tướng, xin hãy chuyển sang tàu khu trục để tiếp tục chỉ huy!”