“Chính là nơi này rồi!” Cưỡi ngựa chạy qua những ngọn núi gập ghềnh trong khu vực mục tiêu suốt hơn 20 km, thiết bị dò tìm trong tay Ren Zhong liên tục phát ra tiếng “bip bip”, nhìn vào địa hình và những tảng đá lộ ra ở đây, Ren Zhong nói với Wang Jingwen bên cạnh một cách hào hứng:

“Thưa ông Wang, chắc chắn ở gần đây có mỏ sắt. Chúng ta hãy thu thập một số tảng đá về để tôi kiểm tra xem hàm lượng sắt ở đây cao đến mức nào.”

Wang Jingwen nhìn quanh, trên ngọn núi này không hề có gì đặc biệt; chỉ thỉnh thoảng mới xuất hiện những tảng đá màu đen xám, có vẻ như lượng khoáng sản khá lớn… Liệu những tảng đá này thực sự là quặng sắt sao?

“Thưa ông Ren, ông chắc chắn rằng nơi đây có mỏ sắt ư?” Wang Jingwen hỏi lại một cách do dự.

“Đúng vậy, tôi chắc chắn!” Ren Zhong trả lời một cách khẳng định.

“Chúng ta hãy xuống ngựa để thu thập thêm một số mẫu quặng về kiểm tra thì sẽ rõ ngay.”

Nói xong, Ren Zhong nhảy xuống ngựa. Anh đã quen với việc tìm kiếm quặng sắt; sau một lúc lục soát trên núi, anh đã tìm được hơn mười tảng quặng sắt và cho chúng vào túi đựng mẫu.

Wang Jingwen cũng xuống ngựa và thu thập vài tảng đá, nhưng nhìn mãi cũng không thấy điểm gì đặc biệt; chúng dường như giống hệt những tảng đá bình thường khác.

Tuy nhiên, ông là một chuyên gia về thủy lợi, chứ không phải chuyên gia về khoáng sản; thấy Ren Zhong tin chắc như vậy, Wang Jingwen không nói thêm gì nữa, chỉ ra lệnh cho mọi người ghi chép lại địa điểm này, sau đó cùng nhau lên ngựa trở về Vũ Nguyên.

“Anh Hào Nhan, vậy ông Ren đã xác nhận rằng tìm thấy mỏ sắt à?” Sau khi nghe báo cáo của Wang Jingwen, Qī Lù Bàn bỗng đứng dậy và nhìn chằm chằm vào Wang Jingwen.

“Ông Ren nói vậy; tuy nhiên, tôi lại không am hiểu lắm và không thể nhận định được đây là loại khoáng sản gì…” Wang Jingwen lấy những tảng đá mình thu thập được đặt lên bàn và nói: “Tổng chỉ huy, xin hãy xem những tảng đá này có điểm gì khác biệt so với những tảng đá khác không. Ông Ren đã thu thập hơn mười tảng như thế này để kiểm tra; kết quả sẽ được biết vào ngày mai.”

“Ồ…” Qī Lù Bàn bồn chồn đi lại trong hành lang, giống như con kiến trên chảo nóng vậy… Nhưng đó là sự hào hứng!

Đối phương quả thực đã chuẩn bị kỹ lưỡng; họ không hề có bất kỳ hành động giả tạo nào cả… Mình nhất định phải chấp nhận món quà này. Nếu không, tất cả những nỗ lực của mình suốt hơn mười năm ở vùng biên giới sẽ trở nên vô ích!

Ban đầu, anh chỉ nghĩ rằng ở vùng biên giới lạnh gi

“Hào Nhân, hôm nay Trợ lý Diệp đã đưa ra mức giá cụ thể rồi: thiết bị chế biến đạn sắt được đề nghị đổi lấy 10.000 tấn lương thực của chúng ta. Bây giờ chúng ta phải làm thế nào để có thể tiến hành việc luyện quặng sắt và chế biến đạn với chi phí thấp nhất!” Sau khi suy nghĩ một lúc, Thất Lộ Bán mới bình tĩnh trả lời Vương Kinh Văn.

“Vùng biên giới đang thiếu lương thực, còn chúng ta thì thiếu đạn dược. Bây giờ vì cả hai bên đều có nhu cầu riêng, Tư lệnh ơi, chúng ta hãy cắt giảm mức giá đó xuống một nửa, xem liệu có thể đổi lấy 5.000 tấn lương thực bằng bộ thiết bị hoàn chỉnh để luyện quặng sắt và chế biến đạn không. Về vấn đề đạn dược, Tư lệnh đã từng thử nghiệm và thấy rằng không có vấn đề gì cả. Chúng ta chỉ cần dựa vào số lượng đạn dược sản xuất ra từ thiết bị này để thanh toán, thì chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Vương Kinh Văn suy nghĩ một lát rồi trả lời một cách thận trọng:

“Quyền quyết định thực sự nằm trong tay chúng ta; phía vùng biên giới thực sự không có khả năng gian dối được đâu.”

“Đúng vậy, chúng ta hãy lấy việc hoàn thành xây dựng dây chuyền sản xuất làm điều kiện thanh toán; chắc họ cũng không thể nào gian dối được đâu.” Nghe Vương Kinh Văn nói vậy, Thất Lộ Bán cũng cảm thấy yên tâm hơn và trở lại trạng thái bình thường.

Sáng hôm sau:

“Kết quả phân tích quặng sắt thế nào rồi?” Trợ lý Diệp hỏi một cách lo lắng.

“Loại quặng sắt ở đây có hàm lượng sắt khoảng 26%, chất lượng không tốt lắm, nhưng vẫn có thể sử dụng được.” Sau một ngày nghiên cứu tại thế giới chính, Nhậm Trọng đã xác định rõ thành phần của loại quặng này; đúng là quặng sắt, nhưng là loại quặng nghèo chất lượng kém. Nếu sử dụng ở thế giới chính, việc luyện sắt từ loại quặng này sẽ rất khó khăn vì tỷ lệ hiệu quả quá thấp.

Nhưng ở thời điểm này, chỉ cần có thể luyện được sắt là tốt rồi; còn muốn xe đạp hay cái gì khác thì cũng khó có thể thực hiện được.

Hiện tại, ngoài sự hợp tác với Hồ Nhân Đạo, Nhậm Trọng còn tìm được sự hỗ trợ từ phòng thí nghiệm địa chất tại Đại học Kỹ thuật Kim Thành để kiểm tra thành phần quặng sắt. Dù thành phố Giang Thành cách nơi anh ở khá xa, việc đi lại cũng mất khá nhiều thời gian.

Tuy nhiên, phần hợp tác chính về công nghệ luyện thép vẫn do Hồ Nhân Đạo đảm nhận. Vì vậy, khi phòng thí nghiệm địa chất Kim Thành gửi kết quả phân tích về, Nhậm Trọng ngay lập tức gửi chúng cho Hồ Nhân Đạo để tiến hành mô phỏng quy trình

“Tham mưu viên Diệp rất vui mừng và nói: ‘Tôi sẽ cố gắng hết sức để đàm phán, nhằm sớm giải quyết vấn đề này. Vì việc khai thác mỏ sắt không gặp trở ngại gì, sau này Bộ trưởng Tương có thể trao đổi với ông Vương – cố vấn của họ – về việc xây dựng lò luyện thép. Còn anh Ren, tốt nhất là đừng tiết lộ danh tính, chỉ cần giữ nguyên vai trò chuyên gia thăm dò khoáng sản là được. Sau đó, chúng ta cần xác định rõ địa điểm chính xác của mỏ đồng, và cũng sẽ thảo luận về việc trao đổi đồng với thuốc nổ.’”

Nhìn thấy sự tiến triển lớn trong công việc, Tham mưu viên Diệp rõ ràng đã yên tâm hơn nhiều.

“Không vấn đề gì. Ngày mai tôi sẽ lên đường. Mỏ đồng nằm ở phía tây thành phố Ngũ Nguyên, không có gì nguy hiểm cả,” Ren gật đầu đồng ý.

“Dù vậy, chúng ta vẫn không thể chủ quan. Ngoài đội vệ sĩ của chúng ta, tôi cũng sẽ xin thêm một đại đội kỵ binh từ phía 7 Lộ Bán để đi cùng; lý do là việc thám hiểm mỏ đòi hỏi phải vượt qua nhiều dãy núi, và chúng ta có thể gặp phải bọn cướp ngựa. Tôi tin rằng phía 7 Lộ Bán sẽ không từ chối yêu cầu này.”

Quả nhiên, Tham mưu viên Diệp nhanh chóng giải quyết xong vấn đề liên quan đến đội kỵ binh Sui Yuen, và Ren lập tức lên đường. Trong chuyến đi này, nhiệm vụ chính của anh là đưa ra các ý kiến đóng góp và thực hiện công việc thăm dò khoáng sản; việc đàm phán thì không cần anh tham gia trực tiếp.

Phía 7 Lộ Bán thấy Ren còn trẻ tuổi, nên không nghĩ đến điều gì khác. Họ cũng đang rất mong muốn có được thiết bị chế biến đạn dược và thiết bị luyện kim cho vùng biên giới, vì vậy họ đã bỏ qua mọi việc khác và bắt đầu đàm phán chính thức với Tham mưu viên Diệp.

Sau khi bước vào cuộc đàm phán chính thức, hai bên không còn giữ thái độ thân thiện như trên bàn rượu nữa; bởi vì mỗi chi tiết nhỏ cũng có thể là cái bẫy do đối phương đặt ra. Trong thời buổi hỗn loạn này, ai có thể ngồi xuống bàn đàm phán mà không phải là kẻ ngốc.

Sau một số cuộc thương lượng gay gắt, hai bên đã đạt được thỏa thuận chung.

Vùng biên giới sẽ hỗ trợ Sui Yuen xây dựng một nhà máy thép với công suất sản xuất 30 tấn thép mỗi ngày; địa điểm xây dựng sẽ do phía Sui Yuen tự quyết định, và các chuyên gia từ vùng biên giới sẽ kiểm tra xem liệu địa điểm đó có phù hợp để xây dựng hay không. Sau đó, họ cũng sẽ xây dựng một nhà máy sản xuất đạn dược, có khả năng sản xuất 10.000 viên đạn loại 7,92mm và 6,5mm mỗi ngày.

Để đổi lấy điều này, Sui Yuen sẽ cung c