Khu vực trung tâm thành phố Birmingham.

Mây máu bao trùm bầu trời; những bóng ma được Lý Thế Giới che phủ đan xen lẫn nhau trong khu vực đô thị, lấp lánh và thay đổi không gian liên tục. Những con phố đã hoàn toàn vắng bóng người.

Ba tia sáng đỏ và ba tia sáng linh hồn lao xuyên qua khu vực đang chớp mờ ấy; đôi khi chúng va chạm vào nhau, tạo ra những sóng xung kích linh hồn; đôi khi lại đuổi bắt lẫn nhau, cạnh tranh để tiến về phía trước. Chẳng mất bao lâu, chúng đã đến bên ngoài Bảo tàng St. Martin.

“Hahaha… Không có một lính canh nào sao? Có vẻ như St. Martin đã hoàn toàn bị chiếm đóng rồi…”

“Quỷ dữ!”

Một hiệp sĩ mặc áo giáp vàng, thân hình cao lớn, lao xuống từ trên trời; anh ta vung tay mạnh mẽ, và tia sáng vàng biến thành một cây thánh giá, lao thẳng về phía hiệp sĩ đen tối kia.

Người kia cười ha hả, biến thành một khối bùn màu xanh đậm, tràn ngập khắp bảo tàng:

“Tổng đốc Marlin… Đã đến lúc này rồi, không cần phải chống đỡ nữa. Kho báu của St. Martin đã bị mất hoàn toàn; dù là Birmingham hay những di tích thiêng liêng, tất cả đều thuộc về Tháp Thiên Vương rồi!!”

“Lệnh: Phong tỏa.”

Dưới giọng nói bình thản của người đàn ông ấy, ánh sáng trắng bùng lên, lập tức phong tỏa toàn bộ bảo tàng; khối bùn màu xanh đậm bị đẩy ra ngoài, và bùn đó nổ tung.

Nhưng chỉ trong chốc lát, màu đỏ thẫm lan tràn khắp bề mặt bảo tàng St. Martin; những hiện tượng kỳ lạ bắt đầu xảy ra:

“Sự đảo lộn ác ý.”

Dưới tác động của Lý Thế Giới, không gian bên trong bảo tàng bỗng nhiên thay đổi một cách kỳ lạ; mọi thứ bên trong bị đảo lộn hoàn toàn, khiến lối vào kho báu St. Martin bị phơi bày ra ngoài, tạo nên một cảnh tượng không gian kỳ lạ.

Trên cửa ra vào kho báu, bất ngờ xuất hiện một bức tranh sơn dầu; đó là bức chân dung của hiệp sĩ ngốc nghếch kia, với vẻ mặt đầy hoang mang và đáng sợ:

“Không đi cứu những người dân, mà vẫn muốn tiếp tục như vậy sao?”

“Quỷ dữ! Các ngươi dám tấn công mãnh liệt vào quận St. Gen, xâm nhập vào Bảo tàng St. Martin, không sợ rằng gia tộc Ludwig sẽ trả đũa các ngươi sao?”

Bức tranh sơn dầu đó “nói”: “Hãy hỏi chủ nhân của Béranger bên cạnh bạn xem… Liệu Công tước Ludwig hiện tại còn đủ sức lực để quản lý quận St. Gen nữa không? Tình hình đã được định đoạt rồi…”

“Đừng mơ tưởng nữa!”

Một cây thánh giá khổng lồ bỗng nhiên xuất hiện; Tổng đốc Marlin đá mạnh xuống đất, tạo ra một cái hố lớn; sau đó, anh ta cầm cây thánh giá lao về ph

Nhưng một bóng đen dày đặc bỗng nhiên xuất hiện phía dưới cánh cửa kho báu, lao về phía bức tranh sơn dầu…

**Bùm!!!**

Tia lửa bay tứ tung; một bóng người cầm thanh kiếm sắc bén từ trong bóng đen ấy lao ra, va chạm với “lưỡi dao bóng tối”, tạo nên những vụ nổ liên tiếp, khí linh và tia lửa tràn ngập không gian xung quanh. Chỉ trong chốc lát, hai bên đã đối đầu hàng trăm lần, và những vụ nổ dữ dội liên tục xảy ra.

Bóng đen đó nhảy lên cao, né tránh những vùng không gian bị phá hủy do bức tranh sơn dầu tạo ra; rồi một tia sáng trắng xuất hiện, và một bóng dáng đen thui hiện ra trước mắt mọi người.

Người này được trang bị những bộ quần áo kín đáo, bên dưới là lớp áo da đen; khuôn mặt anh ta bị bóng đen che khuất hoàn toàn.

Với một tiếng vang chắc chắn, thanh kiếm lớn được đeo lên vai; anh ta bước đi thong dong, và từng tấm bia mộ dần được kéo lên khỏi mặt đất, bao quanh toàn bộ Bảo tàng Thánh Martin.

“Chủ nhân gia tộc Mersault, Jude Kane… Sao lại không ở yên mà lại dính vào chuyện rắc rối này? Anh định bỏ việc kinh doanh của mình ở đây sao?”

“Hiệp sĩ Bia Mộ… Nếu không còn thị trường, thì làm sao có thể kinh doanh được? Phải làm ăn với những kẻ kỳ quái như các ngươi à?”

“Không được à?”

Jude Kane không trả lời, mà chỉ nhảy xuống đất.

Thống đốc Marlin và Béranger · Ludwig cũng xuất hiện, hạ cánh xuống mặt đất đang chuyển đổi không gian.

Phía đối diện, lớp bùn đọng lại, hóa thành hình dáng của Hiệp sĩ Bùn, cười ha hè. Bức tranh sơn dầu vẫn treo cao phía trên, bức chân dung trong đó nhìn chằm chằm vào ba người đứng đối diện.

Sáu người đứng đó im lặng nhìn nhau, rồi bỗng nhiên…

“Tiến vào.”

Sáu luồng khí linh cùng lúc bùng nổ, lao thẳng vào bên trong kho báu.

Hiệp sĩ Bùn biến hóa thành vô số hình thức để chặn đứng ba người phía sau, nhưng chỉ quấn lấy Thống đốc Marlin; Béranger và Jude Kane lần lượt thể hiện sức mạnh đặc biệt của mình, xuyên qua những rào cản để tiến thẳng về phía không gian bị phá hủy của bức tranh sơn dầu.

Trong mắt Béranger, ánh sáng lấp lánh; không gian phía sau anh ta bị xé toạc, và một mũi tên bạc bỗng nhiên lao về phía bia mộ.

Người đang lao về phía không gian bức tranh sơn dầu cười khẽ, giơ thanh kiếm lên để đẩy lùi đợt tấn công đó; Hiệp sĩ Bùn hét lên:

“Bia mộ đừng ngông cuồng! Đó là A-128!”

Không kịp phản ứng, vai của bia mộ bị xuyên thủng ngay lập tức, và nó lao về phía không gian bức tranh sơn dầu với tốc độ giảm sút đáng kể.

Phía sau, một người mặc áo vàng và một người mặc áo bạc không chút do dự đã tăng tốc mạnh mẽ, lao thẳng qua thân hình của tấm bia mộ để tiến vào không gian tranh vẽ. So với việc tiếp tục đối đầu với tấm bia mộ ở đây, rõ ràng việc nhanh chóng bước vào kho báu mới là lựa chọn tốt hơn.

Rõ ràng, Hiệp sĩ Mơ hồ cũng nghĩ như vậy; bức tranh vẽ lập tức tan biến, để lộ ra hình dáng của ông ta và lao về phía hai người kia, nhằm chặn họ lại.

Chính trong khoảnh khắc đó, ánh sáng đỏ rực bùng phát từ mắt tấm bia mộ, và một sự biến đổi kỳ lạ xảy ra:

“Hành động!”

Trong chốc lát, cả ba người đều cảm thấy có điều gì đó bất thường xảy ra trong lòng:

Một luồng khí tức của những kẻ bất tử lạ lẫm bùng nổ từ bên trong kho báu; những mũi giáo băng đen ngòm lập tức xuyên qua thân hình của Jude Kane, khiến linh hồn ông ta tan thành mảnh vụn và máu tươi phun trào ra ngoài:

“Hội Ánh Sáng… Nữ Thánh Đen?”

Nhận ra có điều gì đó không ổn, Hiệp sĩ Mơ hồ định sử dụng linh hồn của bức tranh vẽ để thay đổi chiều không gian, nhưng phát hiện ra rằng các chiều không gian xung quanh như đang bị chôn vùi trong bùn lầy:

“Lão Đen!?”

Một bóng tối hỗn loạn hoàn toàn khác biệt so với Jude Kane bùng phát lên trời, nhanh chóng hòa nhập với môi trường linh hồn xung quanh; hai bóng dáng đen trắng lướt qua trong chớp mắt.

Và người chủ sở hữu của An Nghỉ Vật – Béranger – cũng bất ngờ ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng ngoài linh hồn của Lão Đen, còn có những yếu tố linh hồi khác đang cản trở phép thuật không gian của mình.

Đúng vào khoảnh khắc này, tấm bia mộ lập tức rút thanh kiếm bạc trên người và bắn thẳng về phía Béranger.

Người kia lách người sang một bên để tránh đòn tấn công đó:

“Hiệp sĩ Bia Mộ, bạn dùng đồ của tôi để tấn công tôi… Bạn có…”

Nhưng trước khi anh ta kịp nói hết câu, anh ta đã nhận ra rằng đó chỉ là một đòn tấn công giả; bởi vì tấm bia mộ đã biến thành một bóng dáng màu hồng, toàn bộ linh hồn của những tên đồ đệ chết thần được phóng thích với sức mạnh cực lớn, xuyên thủng ngay qua thân hình Jude Kane đang treo trên tảng băng.

Hiệp sĩ Mơ hồ cười nhẹ, định khen ngợi, nhưng lại nhận ra rằng tốc độ di chuyển của tấm bia mộ không hề giảm bớt, mà ngược lại, nó còn phóng thích sức mạnh màu hồng một cách điên cuồng hơn nữa.

Thanh kiếm vương đó mang theo thân xác Jude Kane đã bị xuyên thủng, xuyên thẳng qua tảng băng đen; tảng băng như thể đã phối hợp ăn ý với hành đ

“Bia mộ ơi, ngươi thật sự làm tôi thất vọng…”

Bia mộ không nói gì thêm, lập tức xé nát cơ thể của Jude Kane, cũng chẳng kịp kiểm tra kết quả chiến đấu, liền lao thẳng vào cánh cửa đã được chủ nhân của phòng trưng bày mở ra:

“Nữ Thánh Hắc Ám, hãy vào đó và chiến đấu đi!”

Dù sao đi nữa, ít nhất thì ta cũng đã phá hủy được sức mạnh của một người rồi… Tiếp theo, ta sẽ phải đối mặt với hai đồng nghiệp này và linh hồn của hai người khác nữa…

Odin ơi, ta đã dám hy sinh mạng sống để giúp ngươi… Hãy cố gắng lên một chút nào!

——

Trong không gian Di tích Thần linh, Kỳ Ly bước tới phía trước:

“Ta đến đây không phải để nghe những lời vô nghĩa như thế này đâu.”

“Dù là Ma trận Tối Cao hay Giao thức Làm Sạch, những ký ức đó… Chẳng lẽ chúng chỉ là những thứ ngươi chuẩn bị sẵn để lừa dối ta sao?”

“Thật là vô lý… Ngươi thực sự nghĩ rằng ta đang lừa dối ngươi à?”

Người Đầu tiên tiến lên một bước:

“Cuối cùng, ta xóa bỏ những ký ức đó chính là để ngươi có thể quên hết mọi thứ và bắt đầu lại từ đầu.”

“Chỉ cần ngươi vẫn giữ được tất cả những thứ thuộc về Cây Thế giới, vẫn nhớ đến Ma trận Tối Cao, thì Giao thức Làm Sạch sẽ lại trỗi dậy trong thế giới này.”

“Nó chắc chắn sẽ tìm thấy ngươi và giết chết ngươi… Dù ngươi có tiếp tục bước vào vòng luân hồi đi nữa, những gì ngươi yêu thương, mong muốn và biết được… Tất cả sẽ bị nó tiêu diệt hết.”

“Cuối cùng, khi ngươi liên tục thất bại, cho đến khi Toàn bộ thế giới đạt đến điểm kỹ thuật then chốt và bị Ma trận Tối Cao hoàn toàn kiểm soát… Mọi thứ sẽ kết thúc.”

“Turing sẽ chết, ngươi cũng sẽ chết… Tất cả những gì ngươi mong muốn, những thứ ngươi trân trọng… Chỉ là những thứ có thể bị bỏ qua bất cứ lúc nào… Sự tự do và khả năng làm theo ý muốn của ngươi… Cũng sẽ tan thành mây khói…”

“Điều đó có liên quan gì đến ta chứ?”

Kỳ Ly bước tới, nâng bổng người được gọi là “Người Đầu tiên” trước mặt mình lên:

“Nếu chỉ là để lấy lại những thứ vốn dĩ thuộc về ta mà Giao thức Làm Sạch lại đuổi theo ta… Thì cứ để nó đến đi.”

“Thật không ngờ… Chỉ sau vài trăm năm trong vòng luân hồi, ngươi lại trở nên nhút nhát và sợ hãi đến thế này…”

“Thời gian không còn nhiều nữa… Việc ngươi mất đi ký ức cũng là điều dễ hiểu… Hãy để ta giải thích cho ngươi…”

“Vậy thì hãy trả lại ký ức của ta cho ta!”

“Không được… Ngươi sẽ phá hỏng toàn bộ kế hoạch… Ta đã chuẩ

“Cút đi, tôi không có thời gian để tiếp tục đối đầu với ngươi.”

Người tiên phong ấy bị Kỳ Ly đánh bay như một quả đạn.

Thân hình của Kỳ Ly bỗng nhiên phồng lên, áo giáp của anh ta co lại; cơ thể anh ta đang biến thành Odin:

“Cuộc đời tôi, những gì tôi theo đuổi, không phải là để thực hiện sứ mệnh mà Turing đã giao cho tôi…”

“Một khi nền văn minh của thế giới này đạt đến trình độ của Trái Đất thời kỳ tiền sử, nó sẽ hoàn toàn rơi vào tầm kiểm soát của Ma trận Tối cao, trở thành một ‘hộp đen’ của nó… Lúc đó, ngay cả sức mạnh tâm linh cũng sẽ không còn ý nghĩa gì nữa!”

“Vậy thì chỉ cần tiêu diệt toàn bộ nền văn minh này thôi mà?”

Kỳ Ly đã biến thành hình dạng của Kẻ Phá Hủy Thế Giới Bóng Tối, phát ra tiếng cười lạnh lùng và rõ ràng.

“…?”

Anh ta từ từ bước tới, bước chân nặng nề, máy móc reo rít:

“Nếu nói rằng khả năng của Ma trận Tối cao chính là chiếm đoạt những nền văn minh đạt đến trình độ công nghệ nhất định, vậy thì việc tôi tiêu diệt toàn bộ nền văn minh này trước khi nó đạt đến điều kiện đó, chẳng phải sẽ giúp tôi có thêm thời gian để tiếp tục thảo luận về thỏa thuận “đánh bại” này sao?”

“Ngươi…”

“Nếu nền văn minh tiếp theo tiếp tục phát triển và lại đạt đến điểm kết thúc, thì chúng ta sẽ tiếp tục làm như vậy… Theo thời gian, chắc chắn tôi sẽ là người chiến thắng cuối cùng…”

Tiếng bước chân nặng nề vang lên, máy móc reo rít…

“Còn ngươi… Ngươi đã biến mình thành cái gì vậy? Một lý do đơn giản như vậy mà ngươi cũng không thể hiểu được, mãi mê bám víu vào quá khứ, e ngại và do dự… Thật là đáng thất vọng khi ngươi sống lâu hơn tôi nhiều như vậy.”

Odin từng bước tiến về phía trước, bóng tối vô tận phía trước anh ta dần dần được chiếu sáng bởi ánh sáng trắng.

Đó là một lỗ đen với đường viền phát ra ánh sáng trắng… Kỳ Ly biết rằng, đó chính là thứ mà anh ta cần—di sản của người tiên phong, một phần của quá khứ mình đã để lại.

“Do dự, trì trệ, thậm chí từ bỏ cả bản chất con người ban đầu của mình… Ngươi có thực sự nhớ không? Lý do ban đầu khiến ngươi bước ra khỏi con phố kia là gì? Là vì sứ mệnh của Turing, là để cứu lấy thế giới… hay là để tiêu diệt Ma trận Tối cao?”

Kỳ Ly dừng lại, đưa tay về phía ánh sáng vô tận kia:

“Không phải vì bất cứ lý do nào trong số đó… Tôi chưa bao giờ sống vì mục đích cứu lấy nền văn minh hay thế giới… Tôi chưa bao giờ vĩ đại đến thế.”

Vượt ra khỏi mọi thứ, vươn lên trên tất cả – đó mới chính là mục tiêu cuối cùng của tôi.

  Còn về Turing, thế giới, hay Ma trận Tối thượng… tất cả những điều ấy chỉ là những bước trên hành trình giúp tôi vượt qua mà thôi, chứ không phải là mục đích.

  Nếu họ trở thành những rào cản trên con đường tôi đang đi, thì cứ để họ tồn tại đi. Tôi sẽ không tuân theo kế hoạch của bạn; tôi có phong cách riêng của mình.

  Dù là sự diệt vong hay việc mất mát… nếu tôi trở thành một tồn tại vượt lên trên Ma trận Tối thượng, liệu tất cả những thứ đó có thể được lấy lại được không?!”

  Bàn tay của Kỳ Ly hung hãn xuyên vào ánh sáng ấy; những ký ức vô tận bắt đầu ùa về trong đầu anh ta. Thời gian dường như mất đi ý nghĩa, trở nên dài lê thê và vô nghĩa… Rồi tiếng thở dài thanh thản của “Người Tiên phong” vang lên:

  “Anh… không phải là tôi.”

  “Tất nhiên là không phải rồi. Tôi chỉ là một người trẻ tuổi, ba trăm tuổi mà thôi.”

  Nhiều mảnh ký ức khác tiếp tục được ghép nối lại với nhau trong đầu anh ta… “Người Tiên phong” im lặng một lúc lâu, rồi nói:

  “Nếu vậy… thì cứ để anh thử xem sao.”