Khi buổi tập kết thúc, mặt trời đã lặn xuống núi rồi.

Aiquel và Kỳ Ly trở về trong ánh nắng vàng óng ánh của hoàng hôn.

An Kiệt Lý Ca đã đến gặp nghị viên Clint Gary để hy vọng có được sự giúp đỡ, nhưng tất nhiên không phát hiện ra bất cứ điều gì bất thường nào; cuộc thi đua thuyền buồm sẽ chính thức diễn ra vào chiều mai.

Những nỗ lực của họ không phải là vô ích; cuối cùng, Clint Gary đã đồng ý cho họ thêm một chiếc thuyền nhỏ, để hai người thuộc đội kỵ sĩ có thể đi theo cuộc thi nhằm tránh rủi ro mất kiểm soát.

Tuy nhiên, đối với Kỳ Ly mà nói, điều này cũng chẳng thay đổi được gì cả.

Trước khi đến chiều mai, thời gian còn lại đều là khoảng thời gian rảnh rỗi của Kỳ Ly; anh ta có thể tiếp tục theo dõi những động thái của người canh giữ ngôi mộ, đặc biệt là kẻ đứng sau họ, để chuẩn bị cho các kế hoạch tiếp theo.

Khác với Kỳ Ly – người đang say sưa lái thuyền trong lúc suy nghĩ – Aiquel thì cảm thấy mệt mỏi và nằm dài trên thành thuyền:

“…Với mức độ luyện tập như này, thật sự không thể đối mặt với trận chung kết được…”

Kỳ Ly vẫn điều khiển thuyền một cách thoải mái:

“Hôm nay không phải diễn ra khá thuận lợi sao?”

“Ai bảo thuận lợi là đủ rồi? Điều thực sự khó khăn là phải đánh giá đúng tình hình của sóng gió. Nhưng đêm nay biển quá yên ổn, gần như không mang lại bất kỳ lợi ích gì cho việc luyện tập cả…”

“Em nên tin tưởng anh trai mình hơn một chút.”

Kỳ Ly đáp lại một cách vô tư.

Việc cuộc thi ngày mai có thể diễn ra bình thường hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn; còn nếu vì những sự cố bất ngờ mà cuộc thi bị hoãn, thì anh ta cũng không ngại giúp em gái mình giành chiến thắng…

Chỉ cần sử dụng năng lượng linh hồn, có vô số cách để giành chiến thắng trong cuộc thi đua thuyền buồm này – theo quan điểm của anh ta, đây chỉ là một trò chơi đơn giản mà thôi.

Nghe câu trả lời của Kỳ Ly, Aiquel chỉ biết thở dài. Nhưng sau khi nhìn anh trai mình một lượt, cậu lại cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ:

“Pulitzer, em vừa nhận ra một điều… Anh bắt đầu không đeo kính từ khi nào vậy?”

“Quên mất rồi… Có lẽ đã lâu lắm rồi.” Kỳ Ly nhướng mày cười.

Aiquel luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng cô lại không thể nói ra được, vì vậy cô đơn giản là ngồi xuống bên thành thuyền.

  Kỳ Ly nhìn cô bằng ánh mắt đầy sâu lắng và khó hiểu.

  Mặc dù cuộc gặp gỡ vào đêm hôm đó đã khiến Kỳ Ly có thể kiểm soát lại Aiquel, nhưng kể từ sau đó, ánh mắt mà Aiquer dành cho Kỳ Ly không còn trong sáng như trước nữa.

  Nguyên nhân của sự thay đổi này là gì, Kỳ Ly vẫn chưa tìm ra câu trả lời.

  Có lẽ là do ảnh hưởng của nghi lễ màu đỏ đối với cô đã không còn ổn định sau lần “giải phóng” đầu tiên, hoặc có thể là vì cô đã bắt đầu thay đổi suy nghĩ về anh trai mình là “Pulitzer”.

  Tuy nhiên, mức độ của vấn đề trước vẫn chưa đến nỗi Kỳ Ly cần phải giải quyết ngay lập tức.

  “Tôi biết gần đây em học rất nhanh, thành thật mà nói, tôi thực sự không thể tin được rằng người lái thuyền già từ nhỏ đến lớn lại không bằng em.”

  “Nhưng lần thi đấu này thì khác, những người giỏi nhất trong số họ đều có rất nhiều kinh nghiệm, điều này thường mang lại lợi thế áp đảo trên sân đấu đầy biến động…”

  Sân đấu cũng có thể thay đổi từng khoảnh khắc sao? Kỳ Ly cười khẽ:

  “Em có sức mạnh của linh hồn, làm sao lại sợ đối mặt với một nhóm người bình thường chứ?”

  Aiquel bất đắc dĩ giơ tay phải lên – chiếc găng tay màu đỏ vẫn đang đeo trên tay cô:

  “Chiếc găng tay này chỉ giúp tăng sức mạnh cho bàn tay tôi mà thôi; ngoài việc dùng nó để chơi bóng hay ném đồ ra xa, tôi hoàn toàn không biết nó còn có thể được sử dụng vào việc gì nữa… Đặc biệt là trong cuộc thi đua thuyền buồm, chứ không phải đua thuyền đẩy…”

  Cô thở dài:

  “Khả năng này thật là vô ích.”

  “Nếu quả cầu chì mà em ném ra có thể làm vỡ đầu con gấu, em vẫn cảm thấy nó vô ích à?”

  “Tất nhiên là vô ích… Và công lao trong việc đó cũng phần nào thuộc về cái gậy mà Trần Tân đã sử dụng…”

  “Nếu không thể đạt đến trình độ của bà Laurent, thì thà rằng tôi có khả năng biến đá thành vàng còn hơn… Như vậy ít nhất gia đình chúng ta cũng có thể ăn uống no đủ hơn một chút.”

  Bỗng nhiên, điện thoại của Aiquel reo lên, gián đoạn cuộc trò chuyện của họ.

  Cô tưởng đó là thông báo từ dì Duke kêu họ về nhà ăn cơm, nhưng khi nhìn vào màn hình, khuôn mặt cô lập tức thay đổi.

“Pulitzer, quay đầu lại, chúng ta sẽ trở về từ hướng khác!”

Kỳ Ly không hiểu: “Tại sao?”

Aquil tỏ ra vô cùng hoảng sợ: “Đừng hỏi nhiều, chỉ cần quay đầu là được!”

Nhưng dường như đã quá muộn rồi…

Một chiếc thuyền buồm hai người dưới ánh hoàng hôn đang lao về phía họ với tốc độ rất nhanh. Khuôn mặt Aquil biến sắc: “Chết tiệt… Hắn ta chắc là thấy tôi mới gửi tin, và đã đợi ở đây từ lâu rồi?!”

“Hắn có thù với bạn à?”

“Có thể…”

Aquil thúc giục Kỳ Ly phải tăng tốc để rời đi càng nhanh càng tốt, nhưng chiếc thuyền kia di chuyển quá nhanh, đã sắp đến gần họ rồi…

Đó là một chiếc cúp vàng lấp lánh, được đặt ở mũi thuyền. Hình dạng của chiếc cúp là những bức tượng vàng uốn lượn thành hình mái chèo kiếm, được đặt ngay ở phía trước chiếc thuyền màu vàng đỏ.

Dù chiếc thuyền này có kích thước khá nhỏ, và không có sự khác biệt lớn về mẫu mã hay thương hiệu, nhưng vì thiết kế bên ngoài bắt mắt và tính thẩm mỹ độc đáo, nó trông lớn hơn so với những chiếc thuyền buồm thông thường, và mang lại cảm giác áp đảo hơn…

“Oi! Nhìn xem tôi đã đợi ai đây…”

Đó là một thanh niên trần trụi, với những bím tóc vàng rối bù. Anh ta đeo một chuỗi hạt vàng giống hệt hình dạng của chiếc cúp, mặc quần short đen, da có vẻ bị cháy nắng do thường xuyên ra biển, và đang cắn một quả cam trong tay.

Với độ tuổi của anh ta, thân hình cơ bắp săn chắc đó có vẻ hơi quá mức; bím tóc vàng rối bù của anh ta cùng với chiếc thuyền màu vàng đỏ kèm theo “chiếc cúp” trên mũi thuyền, thực sự rất bắt mắt…

“Thưa cô Aquil·Lett…”

“Đừng để ý đến hắn, cứ lái thuyền đi.”

Aquil không nói thêm gì nữa, lập tức kéo buồm, và chiếc thuyền bắt đầu tăng tốc, lướt qua chiếc thuyền kia.

Nhưng điều khiến cô không ngờ đến là, người đàn ông đó bỗng nhiên nhảy lên và leo lên thuyền của họ:

“Buồm có khả năng thay đổi tốc độ, lớp vỏ thép dày, những chiếc ‘đầu thuyền’ vô dụng, khả năng xoay hướng chậm chạp… Tôi không ngờ cô lại thích kiểu thuyền này, cũng không ngờ cô lại mua một chiếc thuyền sang trọng giá năm vạn bảng Anh… Cô định trốn đi đấy phải không? Đối với cô mà nói, tôi có thật sự đáng sợ đến thế sao?”

Kỳ Ly nhìn về phía Aiquiel với ánh mắt đầy thắc mắc:

  Kẻ ngốc nghếch này là ai vậy?

  Aiquiel không kịp để ý đến Kỳ Ly, liền quát lên:

  “Gregory, xuống khỏi đây ngay!”

  “Này này, đã vài tháng không gặp rồi, bạn chào hỏi đồng đội cũ của mình như vậy sao?”

  “Tôi với anh không quen biết gì cả, hiểu chưa? Quay lại con tàu của mình đi, đừng đến làm phiền chúng tôi!”

  Gregory khoanh tay trước ngực, khuôn mặt phù phiếm của anh ta hiện lên vẻ tức giận không rõ nguyên nhân:

  “Tôi tặng anh chiếc thuyền buồm có bình nước, anh lại gửi trả lại cho tôi; tôi tặng anh một chiếc thuyền buồm thật sự, anh lại bán nó đi.”

  “Tôi mời anh gia nhập đội của mình, chúng ta cùng giành chức vô địch, tiền thưởng sẽ thuộc về anh… Nhưng anh vẫn từ chối.”

  Anh ta nói, vẻ tức giận trên khuôn mặt càng trở nên rõ rệt hơn—đó là sự thù địch dành cho Kỳ Ly:

  “Nhưng bây giờ, tôi vẫn đang tự hỏi ai đang lái chiếc thuyền vô dụng này, trị giá năm vạn bảng Anh nhưng chỉ toàn hình thức mà không có công năng gì… Hóa ra là anh.”

  “Đưa một đồng đội thiếu kinh nghiệm như vậy vào huấn luyện, vừa đến đã bảo tôi xuống khỏi đây… Anh không nghĩ mình nợ tôi một lời giải thích đầy đủ sao?”

  “Tôi không có gì để giải thích cả… Hơn nữa, đó là con tàu của anh trai tôi; nếu anh không xuống ngay, tôi sẽ tự mình đuổi anh đi!”

  “Anh trai tôi?”

  Chàng trai tên Gregory bỗng ngẩn ngơ, nhìn về phía Kỳ Ly đang cầm lái:

  “Anh trai cả ư? Nhưng hai người lại không hề giống nhau chút nào… Khoan đã, anh ấy không phải là một kẻ chỉ biết học và làm bài thi Olympic sao?”

  “Anh nói xong chưa?”

  “Chưa.”

  Gregory bước nhanh về phía Kỳ Ly, nhưng bị Aiquiel chặn lại.

  Anh ta không tức giận, vẫn qua lưng Aiquiel quát lên với Kỳ Ly:

  “Này, anh trai yêu quý của tôi ơi! Tôi đến từ gia đình Howard, nhà chúng tôi có hai dinh thự và bốn công ty… Bản thân tôi vừa giành được chức vô địch trong sáu cuộc thi cấp thị trấn, hai cuộc thi cấp thành phố và ba cuộc thi được mời tham gia ở nước ngoài…”

  “Vị vận động viên nổi tiếng như vậy, anh đến con tàu của chúng tôi để làm gì vậy?”

  “Tôi muốn hỏi, liệu anh có thể rút lui khỏi cuộc thi này để tôi được đồng hành cùng Aiquier không?”

“Đồ khốn nạn, Gregory.”

Aiquel quát lên, rồi bước đến bên cạnh Kỳ Ly và hỏi:

“Anh xuất hiện ở đây một cách bí ẩn như vậy, chẳng phải là để cản trở đối thủ của tôi sao?”

Vậy thì anh không muốn giải thích gì sao?

Đối mặt với ánh mắt truy vấn của Kỳ Ly, Aiquel vội vàng giải thích:

“Gregory Howard – tổ tiên ông ta từng là nam tước, sau này trở thành người dân thường, nhưng vẫn sở hữu gia sản khổng lồ. Là một ‘đứa con nhà giàu’, ông ta từng là đối thủ cạnh tranh sengit của Aiquel trong nhiều cuộc đua thuyền buồm; chỉ có một lần duy nhất Aiquel giành chiến thắng trước ông ta.”

Nhưng chính lần đó đã khiến Gregory bắt đầu quan tâm đến Aiquel. Mỗi khi hai người thi đấu cùng nhau, Gregory luôn tìm mọi cách để theo đuổi cô. Trong khi bày tỏ sự ngưỡng mộ đối với kỹ năng lái thuyền của Aiquel, ông ta cũng đang theo đuổi cô theo cách riêng của mình… Đối với Aiquel, điều đó thật sự phiền phức như ruồi; hơn nữa, cô cực kỳ ghét những người kiêu ngạo.

Trước sự chán ghét của Aiquel, Gregory lại tỏ ra rất cứng đầu:

“Tất nhiên là tôi đến đây để tham gia cuộc thi của thị trấn; vì vậy, tôi cần một đối thủ có kỹ năng như bạn.”

Kỳ Ly nghiêng đầu:

“Vậy thì đối thủ của anh đâu rồi?”

Anh đến đây thi đấu, chắc chắn không thể thi một mình được chứ.

Gregory vỗ tay:

“Cô ấy ban đầu dự định sẽ đến bằng thuyền cao tốc, nhưng không biết tại sao đã trễ một tiếng rồi.”

“Vậy tại sao anh không đợi thêm chút nữa? Có lẽ cô ấy bị lạc đường thôi.”

“Không, đó không phải là vấn đề chính… Tôi chỉ đang tìm một cái cớ mà thôi. Dù cô ấy đến hôm nay, tôi cũng sẽ tự mình tìm đến gặp các bạn.”

“Tại sao vậy?”

“Tất nhiên là để giành chiến thắng mà.”

Gregory cười ha hả:

“Như các bạn thấy đấy, em gái bạn thực sự có sức hút đặc biệt đối với tôi… Nhưng tôi luôn tập trung vào công việc của mình; khi thi đấu, tôi tuyệt đối không để bị các thứ phiền nhiễu… Và khi không thi đấu, tôi cũng không bao giờ nói về chuyện thi đấu…”

Trán Aiquel bỗng nhiên nổi gân:

“Vậy thì anh thật sự là người có nguyên tắc đấy…”

“Tất nhiên rồi… Hôm nay tôi đến đây không phải để gây rối đâu.”

“Bởi vì ngày mai, các bạn chắc chắn sẽ không thể thắng được… Ngay cả tôi cũng không chắc chắn 100% sẽ giành chức vô địch…”

Aiquel càng thấy bực tức hơn:

  “Cậu nói gì vậy?”

  “Cậu chưa xem danh sách tham gia mới à?” Gregory nói một cách nghiêm túc:

  “Vì giải đấu được dời lại sớm, người về nhì ở vòng thi quận của kỳ trước sẽ được tham gia lại từ vòng thi thị trấn.”

  Ban đầu, anh ta không có lý do để tham gia vòng thi thị trấn tại Thị trấn Hồng Phong, nhưng vì giải đấu được dời lại sớm và anh ta sống gần đó, nên anh ta đã quyết định tham gia.

  Từ năm nay trở đi, anh ta chưa bao giờ thua trong bất kỳ trận đấu nào; anh ta thực sự là một đối thủ rất mạnh. Tôi không chắc mình có thể thắng được anh ta, nhưng trong hợp đồng với câu lạc bộ, tôi có yêu cầu phải giành chiến thắng liên tiếp thì mới có cơ hội tham gia một giải đấu thương mại cao cấp sau này cùng với đội của mình.

  Vì vậy, lần này tôi không thể để thua được. Tôi cần một đồng đội đủ mạnh để đảm bảo khả năng thắng cho mình…”

  “Khả năng thắng của cậu sẽ là bằng không đâu.”

  Đúng lúc Aiquel chuẩn bị nói gì đó, anh ta bỗng nhiên quay đầu và thấy Kỳ Ly đang lặng lẽ xoay những bàn tay đã bắt đầu tê dại của mình:

  “Ngày mai, cậu chắc chắn sẽ không thể giành chức vô địch đâu. Vì vậy, đừng cố nữa, cũng đừng chờ đợi nữa; cậu có thể về nhà được rồi.”

  Ngày mai, khi vật phẩm linh hồn được mở ra, không ai biết tình hình sẽ diễn ra như thế nào… Kỳ Ly không thể đảm bảo điều đó.

  Nhưng có thể dự đoán được rằng, một người bình thường như Gregory chắc chắn sẽ không có cơ hội tham gia trận đấu ngày mai.

  Nghe những lời đó, Gregory không hề tức giận, mà chỉ nhìn Aiquel và hỏi:

  “Tôi có thể coi đây là một sự từ chối không?”

  “Đúng rồi, đúng rồi… Cậu mau đi đi!”

  Gregory lắc đầu: “Nếu vậy, cậu lại sẽ thua tôi một lần nữa, Aiquel… Cậu thực sự cam lòng chấp nhận việc chỉ đứng ở vị trí thứ ba sao…”

  Kỳ Ly buồn ngáy, giơ lên ba ngón tay và nói: “Cậu đã lãng phí rất nhiều thời gian của tôi; nói quá nhiều rồi. Bây giờ, cậu còn có thể lãng phí thêm ba giây nữa thôi.”

  Gregory nhìn những ngón tay đang từ từ thu lại của Kỳ Ly và cười nói với Aiquel: “Những người học toán đều kiêu ngạo như vậy sao?”

  “Thời gian hết rồi.” Kỳ Ly đặt tay xuống và bước về phía anh ta. Các cơ bắp của Gregory bắt đầu nổi bật lên:

  “Hãy tin tôi đi, anh trai của Aiquel… Cậu chắc chắn không muố

Bóng người đó vẽ nên một đường parabol đẹp đẽ trước khi lao xuống mặt nước.

Trong ánh mắt hơi sững sờ của Ai Kỳ, Kỳ Ly bước tới vị trí điều khiển con thuyền.

Tiếng vỗ nước cùng với giọng nói tức giận của Gregory vang lên: “Chết tiệt… Ngày mai tôi sẽ không nhượng bộ đâu!”

“Ngốc quá.” Ai Kỳ che miệng cười khúc khích, trong đầu lại hiện ra cảnh Kỳ Ly ném Gregory xuống nước, và cô không khỏi bật cười thành tiếng.

“Ai Kỳ… Đừng quên nhé, em đã thua anh hai lần rồi… Chỉ còn lại lần cuối cùng thôi…”

Nghe thấy những lời này, khuôn mặt Ai Kỳ lập tức biến sắc:

“…Đừng quên lời hứa của chúng ta!”

Kỳ Ly nghiêng đầu nhìn Ai Kỳ:

“Lời hứa gì vậy?”

Ai Kỳ không nói gì, chỉ đặt tay lên tay Kỳ Ly:

“Còn thời gian, chúng ta có thể luyện tập thêm một vòng nữa…”

“Thôi đi mà.”

Kỳ Ly vung tay thoát ra.

……

Gregory trở lại con thuyền của mình, nhìn vào đồng hồ, vẻ lo lắng trên khuôn mặt càng trở nên sâu sắc hơn:

“Kỳ lạ quá… Anh ta nói là buổi chiều hôm nay gặp nhau, sau đó lại thay đổi thành buổi tối… Không phải đã thống nhất là sẽ luyện tập theo lộ trình hôm nay trước sao?”

Thị trấn nghỉ dưỡng nơi anh sống dù không lớn bằng Thị trấn Hồng Phong, nhưng tại đây đều là những người quyền quý và doanh nhân, giai cấp trung lưu; đồng nghiệp của anh cũng vậy.

Vì vậy, khi anh đến Thị trấn Hồng Phong, đồng nghiệp của anh mới vừa kết thúc kỳ nghỉ đặc biệt và trở về, nên sẽ đến muộn hơn một chút.

Dù với sự ăn ý giữa hai người, việc không luyện tập cùng nhau cũng không sao cả; anh cũng cho rằng Ai Kỳ rất phù hợp để trở thành đồng nghiệp của mình.

Nhưng bây giờ, đồng nghiệp của anh vẫn chưa xuất hiện và cũng không thể liên lạc được, thật sự rất kỳ lạ.

Anh gọi điện lần nữa; trong suốt khoảng thời gian nghe tiếng chuông bận rộn, anh đã sắp từ bỏ, thì bỗng nhiên cuộc gọi được kết nối:

“Alisa? Cô đang ở đâu vậy chứ? Tôi đã đợi cô gần hai tiếng rồi… Nếu hôm nay không muốn luyện tập nữa, thì ngày mai hãy dậy sớm một chút… Chúng ta cần phải làm quen với bản đồ lộ trình trước đã…”

“Alisa? Alisa?”

Phía bên kia không có tiếng trả lời; Gregory cau mày.

Không… Không phải không có tiếng, mà là một âm thanh rất kỳ lạ, “gurgur”… Giống như…

Âm thanh của những bong bóng nước?

Khi anh chăm chú lắng nghe âm thanh đó, thân thuyền buồm của anh đột nhiên rung chuyển mạnh, khiến anh vội vàng chửi thề rồi cúp máy:

“Chết tiệt