“Tại sao đột nhiên lại quan tâm đến lịch sử của thị trấn vậy? Có phải… có bí mật gì đó chăng?”

  Giọng nói của An Nhã ·Foster ẩn chứa sự hào hứng.

  Sau khi sống sót khỏi lâu đài dưới lòng đất và lần đầu tiên tiếp xúc với những hiện tượng linh thiêng, cô đã nhận ra một khía cạnh hoàn toàn mới của thế giới này; vì vậy, cô luôn trong trạng thái hào hứng.

  Nhưng cô không thể chia sẻ những điều đó với người khác, chỉ có thể ở nhà, lướt internet và xem các câu chuyện huyền bí về thành phố trên các trang web video ngắn.

  Và giờ đây, cuộc gọi từ Kỳ Ly đã làm bùng cháy sự tò mò của cô.

  “Quả thực có bí mật đấy… Ngày mai chúng ta vẫn phải đi học phải không?”

  An Nhã hiểu ý của anh ta:

  “Vậy thì ngày mai hãy kể cho tôi biết nhé?”

  “Ngày mai gặp lại.”

  Kỳ Ly cúp máy.

  Nếu nơi ẩn chứa những bí mật linh thiêng nằm ngay tại Trường Trung học Yuk, chắc chắn sẽ cần sự giúp đỡ của người dân địa phương. Và vì An Nhã có cha là thị trưởng, đồng thời cũng đang học tại trường này, nên cô ấy rất thích hợp để đóng vai trò người hướng dẫn; vì vậy, Kỳ Ly đã không từ chối đề nghị của cô ấy.

  “Tại sao bạn lại muốn tìm kiếm cái cánh đồng lúa mì đó?”

  Clementine, người luôn ở bên cạnh, nhìn chằm chằm vào Kỳ Ly.

  Kỳ Ly liếc nhìn cô ấy và nói: “Không có gì phải giấu cả… Trong cánh đồng lúa mì đó, có những bí mật của tôi.”

  Clementine ngạc nhiên:

  “Là một người bất tử, sao ngài lại giấu bí mật ở một nơi nhỏ bé như thế này?”

  Kỳ Ly bước tới gần hơn, nắm lấy cằm cô ấy và kéo cô lại gần:

  “Khi biết tôi là một người bất tử, thái độ phục vụ của bạn có vẻ không được chu đáo lắm… Chẳng hạn, bạn nên báo trước cho tôi biết rằng bạn vừa đi đâu đó, phải không?”

  Clementine không dám nhúc nhích và thành thật trả lời:

  “Tôi muốn quay lại Học viện Thần học một lần nữa… Nơi đó có những đứa trẻ mà tôi từng chăm sóc…”

  Trong thị trấn này, có hai trường học: Trường Trung học Yuk và Học viện Thần học. Điểm khác biệt lớn nhất giữa hai trường này là Học viện Thần học không chỉ là một trường học thuộc giáo hội mà còn là một trại cư trú xã hội nữa.

Thị trấn nhỏ này nằm dưới sự quản lý của gia tộc Ludwig, nhưng họ không theo đạo.

Hầu hết học sinh trong ngôi trường giáo dục này đều không đến từ những gia đình bình thường; có rất nhiều em được tuyển thẳng từ các trại trẻ mồ côi.

Những học sinh lớp cao muốn tiếp tục học lên cao hơn thì phải tham gia các hoạt động thực tập xã hội, và họ thường đến trại trẻ mồ côi thuộc học viện thần học để giúp đỡ.

“Vậy cô đã đi xem chưa?”

“Chưa… Hôm nay là lễ tang của linh mục.”

“Cô biết tôi không hỏi về điều đó đâu.” Kỳ Ly kéo má cô một cái, ánh mắt trêu chọc:

“Với một kẻ vô dụng như thầy cô của cô, làm sao có thể thực hiện được nghi lễ Đỏ Thâm được chứ? Phía sau các cô còn có những người khác nữa… Vậy thì câu hỏi là: cô đang đi tìm tổ chức bí mật đứng sau mình, hay là do ‘bà đỡ đẻ’ nhập vào người cô, thực sự muốn đi xem những đứa trẻ mà cô chăm sóc không?”

Ánh mắtKlé rung động:

“Cô…”

“Dù là cô hay tổ chức đứng sau cô, đối với tôi chỉ là những món ăn vặt nhỏ thôi… Cô không quan trọng đến mức đó đâu. Tôi cũng không hứng thú gây áp lực hay dùng lời hứa để buộc cô phải làm gì cả, bởi vì cô không có giá trị lớn lao đâu.

Cô nói rằng muốn đến Tháp Thiên Đường… Dù đó có phải là sự thật hay không, nhưng nếu muốn đạt được mục đích của mình, tốt nhất là đừng nói dối tôi. Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, tôi cũng có thể chỉ cho cô con đường để lấy lại thân xác của mình. Nhưng trước khi đó, cô nên tin tưởng tôi một cách cơ bản.”

“…Tôi hiểu rồi.”

Cổ họngKlémen tin rung lên:

“Học viện thần học rất sạch sẽ… Ngoài linh mục Kelton ra, không có ai khác là người đã “thức tỉnh”. Quả thực, phía sau ông ấy có một tổ chức bí mật như bạn đã nói… Nhưng ngoài cái tên “Người Bù Nhìn” ra, tôi không biết gì thêm về họ cả. Hầu hết thời gian, ông ấy đều lén lút ra ngoài một mình…”

“Ngoài ra, trong thị trấn này còn có người khác đã “thức tỉnh” nữa không?”

“Theo những gì tôi biết thì không… Tôi thực sự không nói dối đâu!”

“Người Bù Nhìn… Nghe có vẻ như là một nhóm người âm thầm, kém nổi bật gì đó…”

Kỳ Ly nhìnKlémen tin, đang chuẩn bị nói tiếp thì phía sau vang lên tiếng còi xe; người quản lý Chuck lái chiếc xe bán tải đi qua, nhìn Kỳ Ly bằng ánh mắt kỳ lạ:

“Con gái, con đang làm gì vậy?”

“”

   Kỳ Ly thả lỏng Clementine – người mà họ không thể nhìn thấy – rồi đặt tay lên má cô ấy, sau đó sờ vào kính cửa sổ của tòa nhà phía sau:

  “Chỉ thấy có vài con côn trùng thôi.”

  Anh ta lau tay:

  “Nói thật đi, có thể chở tôi đi được không? Mặt trời hôm nay quá gắt, tôi không muốn bị nắng chiếu lâu đâu.”

  “Ha, vậy thì bạn đang chơi với những con côn trùng gì ở đây vậy? Lên xe đi.”

   Kỳ Ly nhìn Clementine một cái, sau đó mở cửa xe và ngồi vào.

  “Tôi đưa bạn về nhà nhé?”

   Kỳ Ly đáp: “Không cần đâu, tôi đi đến trường…”

  Giọng anh ta đột nhiên dừng lại, rồi anh ta nắm lấy cổ tay cô ấy.

  Clementine, người vừa bước vào xe cùng anh ta, cũng cảm nhận được điều gì đó bất thường; cô nhìn thấy những luồng năng lượng linh hồn đang phát sáng trên cổ tay anh ta.

  “Pulitzer?”

  “Hãy đưa tôi về nhà đi.”

   Kỳ Ly thay đổi lộ trình.

  Khi trở về nhà, sau khi nhìn thấy chiếc xe bán tải của Chuck biến mất khỏi tầm mắt, Kỳ Ly bảo Clementine trở lại trong cây thập giá.

  “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

  “Có ai đó đã chạm vào những luồng năng lượng linh hồn mà tôi để lại trong lâu đài dưới lòng đất.”

  Clementine lo lắng và quằn người lại:

  “Tôi không muốn trở lại trong cây thập giá đâu…”

  Rồi bàn tay của Kỳ Ly xuất hiện trên vai cô ấy:

  “Vậy thì hãy chuẩn bị sẵn sàng đi.”

  Ngay lập tức, những luồng năng lượng linh hồn đó sụp đổ, mọi thứ xung quanh cô ấy đột nhiên biến thành một màn sương mù; cô ấy bị Kỳ Ly kéo vào thế giới phản chiếu. Đồng tử của cô co lại…

  Không có lối đi để qua sao?!

  Theo lý thuyết cơ bản về ba chiều không gian, trừ khi có khả năng đặc biệt liên quan đến linh hồn, việc bước vào đây cần phải có gương làm phương tiện trung gian. Vậy mà… những kẻ bất tử lại sở hữu sức mạnh như vậy sao?

  Trong thị trấn Red Maple bao phủ bởi sương mù, cảnh vật xung quanh đang nhanh chóng xa dần. Clementine kìm nén sự sốc trong lòng, cảm thấy bất lực và ngày càng lo lắng hơn.

  Cô chưa bao giờ gặp phải những kẻ bất tử trước đây; sinh vật mạnh mẽ nhất mà cô từng gặp chỉ là kẻ đồ đệ điên rồ kia, người đã nuôi dưỡng cô bằng những phương pháp tàn bạo.

  Những gì Kỳ Ly vừa nói là sự thật, nhưng đối với Clementine – một người trẻ tuổi và nhạy cảm – điều đó giống như lời đe dọa

Sau khi đã đến nhà thờ và bình tĩnh lại sau nỗ lực tự sát vì những quy định khắc nghiệt, giờ đây cô ấy càng trở nên hoảng sợ hơn.

Bị người cha xứ mà mình kính trọng phản bội, sau khi tỉnh dậy, cô lại trở thành An Nghỉ Vật, và bị người ta coi như một vật vô tri, có thể bị làm bất cứ điều gì theo ý muốn của họ; bất kỳ sự chống đối nào cũng đồng nghĩa với cái chết… Nhưng cô không thể chết được, chỉ có thể sống như một nô lệ, bị trói buộc bởi cây thánh giá.

Giống như một con kiến bị kẹp trong lòng bàn tay, bất cứ lúc nào người ta cũng có thể xé nát nó… Cô không hề có tự do hay cơ hội để chống lại…

“Tập trung vào việc của mình đi… Nguyên tố linh hồn của em đang bị rối loạn.”

Tiếng nói đột ngột ấy khiến Clementine giật mình, cơ thể cô cứng đờ lại; cô lắc đầu mạnh mẽ:

“…Được rồi.”

Ngay cả những biến động của nguyên tố linh hồn cũng bị theo dõi chặt chẽ!

Clementine nhìn chiếc thánh giá quấn quanh cổ tay của Kỳ Ly– nó nằm ngay sát cô.

Bỗng nhiên, một ý nghĩ xuất hiện trong đầu cô:

“Tôi nên tận dụng cơ hội này để tấn công anh ta và mang theo chiếc thánh giá trốn đi…”

Nhưng ngay khi ý nghĩ đó vừa xuất hiện, ánh mắt của Kỳ Ly đã nhìn thẳng vào mắt cô:

“Muốn đâm lén à?”

Ý nghĩ đó lập tức biến mất; Clementine liên tục lắc đầu, chiếc voan trên đầu cô bay phần phật trong gió.

Kỳ Ly nhìn chiếc thánh giá trên cổ tay mình, rồi thu nó lại vào chiếc nhẫn rồng và từ từ dừng lại:

“Chúng ta đã đến nơi rồi.”

Lúc này, trong căn biệt thự rừng sâu thẳm, tại nhà thờ ở tầng hầm sâu thứ hai, một người đàn ông trung niên mặc đồ đen đang khám phá xung quanh. Anh ta có mái tóc xoăn và bộ râu thưa thớt, mặc một chiếc áo khoác vá chữa đầy lỗ hổng:

“Không có dấu vết gì cả… Ngay cả tín hiệu nguyên tố linh hồn cũng đã biến mất hẳn… Chẳng lẽ các hiệp sĩ tuần tra đã đến đây rồi sao?”

Anh ta nhanh chóng loại bỏ khả năng đó:

“Không… Không thể là vậy… Những hiệp sĩ này thường được hệ thống của thị trưởng hoặc cảnh sát điều động, họ không thể tiến hành một cách lặng lẽ như vậy được.”

“Nghĩa là, Kelton thực sự đã tự đẩy mình vào tình thế nguy hiểm… Thật là ngu ngốc.”

Nhưng để đề phòng mọi khả năng, vẫn nên thử xem…

Anh ta đứng yên một lúc, sau đó nhắm mắt lại và đọc một câu thần chú với giọng điệu kỳ lạ:

“Under the stones where the red leaves lie… (Dưới lớp đá phủ đầy lá đỏ…)”

Chúng ta đã chôn vùi sự thật ở nơi mà không ai có thể đào xới được.

(Sự thật được chôn giấu trong khu vực bị cấm tiếp cận.)

Gỗ sồi làm tê liệt lời nói, dây leo bí mật nhốt chặt ánh mắt…

(Cây sồi khiến người ta im lặng; dây leo che giấu tất cả những gì đang diễn ra.)

Những bí mật ẩn chứa trong Thị trấn Hồng Phong sẽ mãi mãi không bao giờ bị phát hiện…

(Bí mật của Thị trấn Hồng Phong sẽ mãi mãi yên nghỉ, không bao giờ bị lộ.)

Tiếng nói ấy vang vọng trong nhà thờ, mang theo những dao động tinh thần huyền bí, nhưng rồi cuối cùng cũng tan biến mất.

Điều này khiến anh ta thở dài một hơi:

“Không phải ở đây… Nơi này chỉ là một sự cố do người ngoài can thiệp vào mà thôi…”

Anh ta thu lại năng lượng tinh thần và vội vàng rời khỏi nhà thờ ngầm.

Vài khoảnh khắc sau, bóng dáng của [Ngài Tử Gáo] xuất hiện phía sau các cột nhà thờ:

“Anh quen biết anh ta à?”

“Anh ấy là người trông coi nghĩa trang của thị trấn… Lạ thay, anh ta lại là một người đã tỉnh ngộ!” Khuôn mặt tái nhợt của Clementine hiện rõ vẻ ngạc nhiên:

“Anh ấy chính là người mà thầy luôn đi gặp gỡ trước đây…?”

Kỳ Ly bước đi:

“Hãy theo sau.”

Kỳ Ly lặng lẽ theo sau người trông coi nghĩa trang rời khỏi lâu đài ngầm. Người đó tìm đến một cái ao nước trong vắt gần đó, nhảy vào và bước vào thế giới phản chiếu… Rõ ràng anh ta là một người am hiểu về nơi này.

Kỳ Ly cũng theo sát ngay phía sau. Nhờ vào môi trường tinh thần đặc biệt của Đảo Trắng, mức độ an toàn của thế giới phản chiếu này cao hơn nhiều so với Newro hay Shulong… Ngoại trừ việc có nhiều sương mù hơn và những âm thanh kỳ lạ xung quanh, thì hoàn toàn không thấy bất kỳ thứ gì đáng sợ cả.

Có lẽ chính vì điều này mà những người đã tỉnh ngộ trên Đảo Trắng thường thích sử dụng thế giới phản chiếu để di chuyển?

“Anh ta vừa đọc cái gì vậy?” Clementine hỏi.

“Đó là một bài đồng dao của thị trấn… Tôi chưa từng nghe qua, nhưng trẻ em ở trại trẻ mồ côi thích hát bài đó…”

Kỳ Ly ghi nhớ nội dung bài đồng dao, và rất nhanh sau đó, anh ta nhận ra hướng mà người đó đang đi có vẻ khác thường.

Khi anh ta theo sát người đó trở lại thế giới thực, anh ta nhìn thấy một tòa nhà giống như một lâu đài ở gần đó:

Trung học Trung tâm Bảo tàng Yuk.

Mặc dù hầu hết các trường học ở thị trấn đều có cơ sở vật chất không kém gì các trường học trong thành phố; thậm chí do quy mô đất đai rộng lớn và dân số ít ỏi, chúng còn được xây dựng với quy mô lớn hơn nữa.

Nhưng ngôi trường này thực sự quá đẹp so với mức bình thường.

Về điều này, Clementine giải thích:

“Trường Trung học Yuk mới được xây dựng từ việc sáp nhập và cải tạo Bảo tàng Thị trấn; nó còn có một khuôn viên cũ nằm ngay bên cạnh đó.”

“Vậy thì những cánh đồng lúa mì trước đây chính là khuôn viên cũ ấy à?”

Kỳ Ly Nhìn thấy người canh mộ đi về phía khuôn viên cũ, anh ta nhíu mắt lại.

Các tòa nhà trong khuôn viên cũ cổ kính hơn nhiều so với trường Trung học Yuk hiện tại; chúng thiếu đi bầu không khí văn hóa đậm đà, và một số tòa nhà vẫn đang được sử dụng.

Người canh mộ bước vào sân bóng rổ trong khuôn viên cũ và tiếp tục đọc những bài ca thiếu nhi trước không gian trống rỗng.

Sau khi đọc xong, anh ta đến thêm vài nơi nữa, đọc bài ca ở mỗi nơi một lần.

Cuối cùng, anh ta đọc bài ca ở một lớp học và thở dài:

“Vẫn không được… Có vẻ như căn pháo đài ngầm đó hoàn toàn không liên quan gì đến ‘Avalon’, mà là thứ gì đó khác… Chúng ta cần tiếp tục tìm kiếm…”

Anh ta lấy ra một đoạn xương thú sắc nhọn từ trong túi mình; khi năng lượng từ chiếc xương đó lan tỏa ra xung quanh, dường như nó đã chạm vào điều gì đó.

Điều này khiến anh ta giật mình:

“Ai đó đó…”

Một cây gậy đập vào sau đầu anh ta, và người canh mộ ngã xuống đất.