Một thân xác không hề được cải tạo bằng máy móc nào chỉ có thể sử dụng những kỹ thuật đánh đấu thuần túy dựa trên sức mạnh thể chất. Anh ta vươn tay ra và túm lấy người đầu tiên chạm vào vai mình để đẩy họ xuống đất. Nhưng rõ ràng anh ta vẫn chưa nhận ra rằng thân xác này yếu ớt đến mức nào so với bản thân mình trước đây; cơn đau dữ dội khi cố gắng sử dụng sức tay đã khiến anh ta tự ngã xuống đất.

Thân xác của con người lại yếu đến thế sao?!

Ngay khi thân mình chạm vào mặt đất, suy nghĩ của anh ta lập tức thay đổi. Dùng vai và khuỷu tay đẩy mình dậy, anh ta đá vào một người bên cạnh. Đòn đá đó đã trúng đích, nhưng cơn đau dữ dội từ xương chân của người đó khiến anh ta phải thở dài đau đớn:

Chân của con người thật là cứng cáp…

Thân xác yếu ớt khiến anh ta gần như không thể tung ra bất kỳ đòn tấn công hiệu quả nào, nhưng đòn đá đó đã khiến một người đang lao về phía anh ta, do mất thăng bằng, cũng ngã xuống đất. Người đó sau đó liên tục làm cho thêm vài người khác ngã, và sự hỗn loạn bỗng nhiên bùng phát, khiến hàng loạt người trong đám đông ngã gục.

Những người nằm trên mặt đất kêu thét vì bị giẫm đạp; cuộc xô đẩy trong đám đông khiến những cây nến trên bàn đổ xuống đất, và ngọn lửa từ những cây nến lan truyền qua một loại chất dầu nào đó, làm cháy đứt các dây điện. Những tia lửa điện bùng phát từ các thiết bị điện trên tường...

Sự hỗn loạn lan rộng như những viên gạch domino đang rơi xuống.

“Không phát hiện được tế bào thần kinh ở vùng đầu, không thể thực hiện lệnh của bạn thông qua hình ảnh…”

“Không phát hiện được cảm biến khứu giác trong hệ thống sinh tồn, không thể thực hiện lệnh của bạn thông qua pheromone…”

“Không phát hiện được khoang đạn trên drone, không thể triển khai lệnh kiểm tra môi trường bằng drone…”

Những thông báo từ hệ thống “Phượng Thăng” liên tục vang lên trong đầu anh ta. Trong đám đông, Kỳ Ly kiên nhẫn chịu đựng cơn đau dữ dội khắp cơ thể, tìm cơ hội để thoát ra khỏi vùng hỗn loạn. Với tư thế vô cùng khó khăn, anh ta nhanh chóng cởi bỏ quần áo trên người mình, và dùng quần áo đó để che giấu bản thân trước những kẻ đang tìm kiếm mình. Sau đó, anh ta hét lớn:

“Hắn ta ở đây!”

Ngay lập tức, vô số người đội mũ bao phủ khuôn mặt lao về phía người đang bị quần áo của Kỳ Ly che giấu, như một dòng lũ trào qua bên cạnh anh ta.

Lúc này, bên cạnh anh ta chỉ còn lại một bóng người nằm bất tỉnh trên đất, dường như vẫn đang cố gắng bảo vệ thứ gì đó; xung quanh là những chiếc bàn thờ đổ nghiêng lung tung.

Dưới lớp đám đông che chắn, Kỳ Ly kiên nhẫn chịu đựng cơn đau dữ dội để xé bỏ bộ quần áo đầy dấu giày của người kia và vội vàng mặc vào. Lúc này, một vật cứng rơi ra từ phía dưới bộ quần áo; anh ta vội vàng nắm lấy nó, và lòng bàn tay có chiếc lỗ lớn đó đau đến nỗi anh ta phải răng rắc. Thật không may, thứ đó không phải là vũ khí như Kỳ Ly tưởng, mà là một hộp sọ dê – hộp sọ có những vết nứt hình lửa trên hốc mắt và phần hàm dưới đã bị mất. Hộp sọ ấy có mái tóc vàng hoe, những sừng dê xoăn cuộn, và cả những sừng ấy cũng mang màu xương vàng hoe. Nhưng phần đầu nhọn sắc như vũ khí khiến Kỳ Ly phải chịu đựng đau đớn nhưng vẫn nắm chặt lấy thứ nặng nề đó. Anh ta ôm lấy hộp sọ bằng cổ tay, nhanh chóng khoác chiếc mũ len của bộ quần áo vào và hòa nhập vào đám đông những người đang mặc mũ len ấy… Cơ thể này quá yếu ớt. Đôi tay đẫm máu, não bộ gần như thiếu oxy, cổ chân vẫn còn đau rát do bị dây thừng cọ xát, xương ức đau nhói, và đôi chân cũng không còn sức lực nữa. Chưa kể đến việc la hét mạnh lúc nãy khiến phổi anh ta đau rát như bị đốt cháy; những hành động vừa rồi gần như đã cạn kiệt hết sức sống trong cơ thể này. Ngay cả khi đây là một “nhà tù kỹ thuật số”… thì nỗi đau này cũng quá thực tế, phải không? “Thực tế” không đồng nghĩa với “đau đớn”; những hình thức tra tấn trong nhà tù kỹ thuật số tuy cũng đau đớn, nhưng chắc chắn không thể so sánh được với cảm giác đau đớn tinh tế và chân thực như bây giờ. Trong đầu anh ta liên tục xuất hiện thông báo rằng thỏa thuận “thăng tiến” không thể được thực hiện; cuối cùng, anh ta lao về phía cánh cửa, dùng hết sức lực để đâm vào nó, nhưng chỉ khiến mình choáng váng. Vẫn cố gắng chống lại cảm giác chóng mặt, anh ta đập vào cánh cửa; bề mặt cứng cáp và vững chắc của nó rõ ràng là không thể phá vỡ được bằng sức mạnh con người. Anh ta hít một hơi thật sâu, quay đầu lại và túm lấy một tín đồ đang nằm trên đất, đá vào người họ để đánh thức họ: “Mở cửa!” Tín đồ ấy từ từ tỉnh dậy: “…Không… không được… nghi lễ hiến tế vẫn chưa kết thúc, không thể mở cửa…” Kỳ Ly đôi mắt đỏ ngầu, dùng hết sức lực để đè lên cổ tín đồ ấy: “Bây giờ, mở cửa ngay!” “…Chỉ có… vật thiêng của Đại Thiên Sư mới có thể mở cửa… nhưng tất cả… đều đã được hiến tế đi rồi…”

Người tín đồ kia nói, ánh mắt vẫn còn hoang mang khi nhìn vào bộ quần áo của Kỳ Ly:

“…Làm sao anh lại… cầm trên tay… vật thiêng liêng của Đại Thiên Sư…”

Kỳ Ly lập tức nhìn xuống cái sọ dê trong lòng mình; không hiểu sao, hai hốc mắt đen thui ấy lại khiến anh cảm thấy một cảm giác kỳ lạ.

Chưa kịp Kỳ Ly có thêm hành động gì, người tín đồ kia đã dần tỉnh táo trở lại. Vì khí quản bị chèn ép, anh ta bắt đầu ho khan liên hồi và khi ngẩng đầu lên, anh ta nhìn thấy khuôn mặt dưới chiếc mũ trùm đầu của Kỳ Ly, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta lập tức thay đổi:

“Anh là…?”

Rắc!

Trong khoảnh khắc ánh mắt đối phương run rẩy, Kỳ Ly dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể mình đè xuống; cái cổ yếu ớt của đối phương lập tức gãy đứt. Anh ta cũng dùng đầu gối của chân kia đánh mạnh vào bụng đối phương.

Kỳ Ly thực sự may mắn vì thân xác yếu đuối này vẫn giữ được trọng lượng bình thường của một người đàn ông.

Bề mặt bụng và đầu gối tiếp xúc với nhau lập tức bị nén chặt, giống như một quả bóng nước bị nén đến mức vỡ tung; máu tươi bắt đầu phun ra từ miệng đối phương, bắn lên khuôn mặt và cổ của Kỳ Ly. Đầu đối phương co giật dữ dội.

Những cơn co giật mạnh mẽ khiến Kỳ Ly không giữ vững thăng bằng và ngã xuống đất; nhưng anh ta lập tức cảm nhận thấy có điều gì đó đang rung động trong lòng mình… Khi anh ta nhìn xuống, anh ta thấy hai con mắt đỏ hoe xuất hiện trong hốc mắt của cái sọ dê ấy, nhìn chằm chằm vào anh ta.

“Biến đổi sinh học?!”

Sống trong thế giới công nghệ duy vật suốt gần ba trăm năm, Kỳ Ly không thể nghĩ đến những khái niệm trừu tượng hơn nữa. Ngoại trừ khả năng tồn tại của không gian ảo, bây giờ anh ta chỉ là một con người yếu đuối, với thể trạng thuộc hàng kém nhất trong số những người bình thường.

Nghĩ rằng có thể do virus sinh học, anh ta lập tức ném cái sọ dê ấy đi xa. Khi nó rơi xuống đất với tiếng “phịch”, giọng nói của hệ thống thông báo lỗi liên tục vang lên trong đầu anh ta:

“Phát hiện sóng năng lượng không gian; thực hiện biện pháp thoát hiểm khẩn cấp theo Thỏa thuận số 67… Cố gắng tiếp xúc với nguồn năng lượng chưa biết…”

“Không phát hiện được bộ thu phát tín hiệu năng lượng; không thể tạo ra sự cộng hưởng!”

“Không tìm thấy dây cáp có đặc tính phù hợp cho thiết bị cấy ghép; không thể thực hiện kết nối vật lý!”

“Không phát hiện được thiết bị cấy ghép vào não bộ; không thể kích hoạt nguồn năng lượng từ sóng não!”

“Không phát hiện được trung tâm tư duy của hệ thống ‘Não trong ống’; hệ thống điều khiển năng lượng ý chí đang ở trạng thái ngoại tuyến… Lỗi xảy ra!”

“Giải pháp cuối cùng: Sử dụng bộ mã hóa trung tâm để truyền thông tin, sau đó giải mã thông tin đó thành dạng nhị phân…”

“Lưu ý: Bộ mã hóa này được tích hợp vào hệ thống điều khiển chính của giao thức ‘Thăng tiến’; chức năng ban đầu của nó chỉ là hỗ trợ việc vận hành bình thường của giao thức này mà thôi. Nếu quá trình truyền thông tin thất bại, có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng, thậm chí là tử vong cho cả giao thức ‘Thăng tiến’ và cơ thể nhân tạo hiện tại… Hãy chuẩn bị tinh thần đón nhận những tác động tiêu cực sắp xảy ra…”

Kỳ Ly Đôi mắt anh co lại; toàn bộ bộ não dường như bị một vật nặng đập mạnh, mọi thứ xung quanh đều trở nên mờ ảo, lấp lánh. Trong trạng thái mơ hồ đó, anh thấy những thứ lấp lánh trước mắt – không biết đó là máu hay gỉ sét – đã lan rộng khắp căn phòng lớn này.

Những người tín đồ đã nhận ra tình hình và lao về phía anh, họ biến thành những con quái vật máu me, hung dữ; người đứng đầu bọn họ, người già với bộ râu dài, toàn bộ khuôn mặt đã biến thành những chiếc râu dày đặc. Mỗi bước chân của họ đều khiến cơ thể họ biến đổi, cao lên; khi họ lao đến trước mặt Kỳ Ly, họ đã biến thành những con quái vật có khuôn mặt là những chiếc râu cao hàng mét!

Trước mắt anh, giờ đây là một thế giới hoàn toàn khác, chồng chất lên trên căn phòng bình thường kia; mọi thứ liên tục lấp lánh, chuyển từ màu đỏ thẫm sang màu bình thường…