Kỳ Ly tắt chiếc máy chiếu xuống và nhìn đồng hồ:

Thời gian quay băng đã không còn rõ nữa; dựa vào ký ức từ lần trước, có thể biết rằng việc này đã diễn ra ít nhất hơn một trăm năm trước.

Khi Kỳ Ly đi máy bay của Hắc Nhật Phủ để thực hiện nhiệm vụ hạ cánh bí mật, anh cũng thực sự không nhìn thấy bóng dáng của những cánh đồng lúa mì ở độ cao lớn.

Một trăm năm đã trôi qua; cái cánh đồng lúa mì ở thị trấn Hồng Phong chắc hẳn đã biến thành thứ khác rồi.

Phải tìm người nào am hiểu về thị trấn này để tìm hiểu xem cánh đồng lúa mì ấy bây giờ ở đâu.

Vừa rời khỏi tầng hầm, Kỳ Ly liền cảm nhận được những dao động linh hồn phát ra từ chuỗi hình thánh giá; bóng dáng của Clementine bỗng xuất hiện, thở hổn hển.

Sau đó, cô ta hoảng sợ vuốt ve khắp người mình, trông rất lo lắng.

“Cô ấy sao vậy?”

Trước câu hỏi của Kỳ Ly, Clementine hoảng sợ kiểm tra lại toàn thân mình và xác nhận rằng mình vẫn còn sống:

“Tôi... tôi đã tự sát.”

Qua lời giải thích ngắn gọn của cô, Kỳ Ly mới hiểu rằng cô ta đã vượt ra khỏi phạm vi mà mình có thể hiện hình và hoạt động, do đó mà mất kiểm soát và tự sát.

Có lẽ đây cũng là một quy tắc đặc biệt của Clementine. Kỳ Ly ghi nhận thông tin này vào “thỏa thuận thăng tiến” của cô và, thông qua bản đồ trong nhà, xác định rằng phạm vi hoạt động tối đa hiện tại của Clementine là khoảng sáu con phố.

Nếu cô ta vượt ra ngoài phạm vi đó, cô sẽ mất kiểm soát và tự sát.

“Cô ấy đã ở thị trấn này bao lâu rồi?”

Clementine không ngờ Kỳ Ly lại không hỏi về chuyến đi của cô, mà lại đặt ra một câu hỏi kỳ lạ như vậy.

Sau một lúc im lặng, cô trả lời:

“...Khoảng bảy, tám năm. Có gì vậy ạ?”

Sau khi trở về từ học viện thần học, cô thực sự có chuyện muốn nhờ Kỳ Ly.

Kỳ Ly hỏi:

“Trong thị trấn này, ở đâu có những cối xay gió vậy?”

...

Một lúc sau, khi nhìn thấy bảo tàng nông nghiệp với hình dáng của những cối xay gió khổng lồ trước mắt, Kỳ Ly bỗng im lặng.

“Khi tôi đến thị trấn này, nơi này đã tồn tại từ lâu rồi; đây là chiếc cối xay gió duy nhất ở thị trấn này.”

Hình dáng của nó giống hệt những gì tôi thấy trong hình ảnh, nhưng nó quá mới mẻ—rõ ràng là được sửa chữa lại.

Hơn nữa, cảnh quan xung quanh cũng hoàn toàn khác biệt.

Trong những bức ảnh đen trắng, chiếc cối xay gió đứng trên những ngọn đồi nhỏ có độ dốc, nhưng xung quanh nó là những công trình kiến trúc bằng phẳng của thị trấn, và ngay bên cạnh là cửa hàng đồ lưu niệm.

Một trăm năm liền, tiếng gió thổi có thể làm cho cả đỉnh núi cũng bị san phẳng sao?

“Pulitzer!”

Tiếng ai đó gọi tên tôi vang lên bên tai. Tôi quay đầu lại và thấy một người đàn ông trung niên mập mạp.

Anh ta đội một chiếc mũ cái, mặc một chiếc áo sơ mi hoa, và trên ngực áo có in tên anh ta:

——

Quản lý

Chuck Brand

——

“Tôi nghe nói các bạn nhỏ này đã mất tích suốt ba ngày à? Tôi còn tưởng các bạn đã rơi vào hang gấu đấy.”

Người đàn ông kia mỉm cười và nói:

“Xin chào, ông Brand. Trời nóng thế này mà ông vẫn ở ngoài đây à?”

Chuck cười ha hả, rồi chỉ về phía sau:

Đó là một chiếc xe bán tải, và một người đàn ông đang cầm đồ câu cá, trông giống hệt Chuck, chạy đến và nói:

“Này cậu bé, nhìn này!”

Anh ta cho Chuck xem con cá chép to lớn mà anh ta vừa bắt được; con cá dài gần bằng cánh tay một người, và khuôn mặt anh ta rạng rỡ như hoa cúc khi nói:

“Cậu đã bao giờ thấy con cá chép to như thế này chưa?”

Chuck nhìn con cá một lát, rồi liếc nhìn Clementine – người đang đứng bên cạnh anh ta nhưng hai người kia không thể nhìn thấy cô ấy – và trả lời:

“Đã từng.”

Người đàn ông kia ngạc nhiên:

“Ồ? Vậy cậu biết câu cá à?”

Chuck nói:

“Không, nhưng tôi biết cách chiên cá.”

“???”

Không để ý đến người đàn ông đang khoe khoang về việc câu cá nữa, Chuck hỏi quản lý Chuck:

“Thủy cung này chắc không phải là phiên bản gốc đâu nhỉ?”

Chuck có vẻ không hiểu, liền cởi mũ và lau mồ hôi:

“Ý anh là gì vậy?”

“Tôi đang nói về cái cối xay gió kia. Nghe nói trước đây ở đây có một cánh đồng lúa mì, và cái cối xay này hẳn được xây dựng lại dựa trên nguyên mẫu của cái cối xay trong cánh đồng lúa mì đó phải không?”

“Anh lại biết chuyện này à?” Chuck ngạc nhiên, rồi cười ha hả gọi Kỳ Ly và cùng nhau bước vào bảo tàng.

Có vẻ như hiếm khi có ai đến đây, vì vậy sự xuất hiện của Kỳ Ly khiến người quản lý bảo tàng rất nhiệt tình. Bên trong bảo tàng, các bức tường được làm từ sa thạch, mái nhà được lát bằng gỗ sồi, còn nền nhà thì được lát bằng gạch men đã mòn đi theo thời gian.

Văn hóa địa phương của Đảo Trắng khá phong phú, và nền kinh tế của thị trấn này cũng khá tốt; vì vậy bảo tàng được xây dựng rất đẹp, với số lượng hiện vật trưng bày khá đông. Ngoài khu vực trưng bày những bông lúa mì treo trên trần, bên trái cửa vào còn có một mô hình tổ ong; tất nhiên, ong thật không thể được nuôi ở đây đâu. Bên phải là một quán cà phê nhỏ; Chuck bước nhanh về phía đó.

Sau khi đặt chiếc mũ câu lên bàn, anh mở chiếc máy nghe nhạc và tủ lạnh ở góc:

“Muốn uống gì không?”

“Rượu whisky, cảm ơn.”

Ngay lập tức, một ly coca lạnh được đưa cho Kỳ Ly:

“Tôi đâu muốn phải chung tiền phạt với anh đâu…” Theo luật của Đảo Trắng, việc cung cấp rượu cho người vị thành niên hoặc uống rượu ở nơi công cộng khi còn là người vị thành niên sẽ bị phạt tiền.

Chuck dẫn Kỳ Ly vào sâu bên trong bảo tàng Cối Xay Gió, nơi có một “con đường thời gian” giới thiệu lịch sử hình thành của bảo tàng. Trên tường được treo đầy ảnh và thông tin liên quan đến quá khứ:

“Những chuyện đó đã xảy ra cách đây hàng chục năm rồi… Ông tôi trước đây thường kể cho tôi nghe về những cánh đồng lúa mì ấy. Sau đó, khi có thị trưởng mới đến, họ đã ngừng trồng lúa mì.”

Theo “con đường thời gian” này, Kỳ Ly hiểu được nguồn gốc của bảo tàng. Để tưởng nhớ về những cánh đồng lúa mì và thị trấn nông nghiệp ngày xưa, bảo tàng này được xây dựng theo hình dạng của cái cối xay gió – biểu tượng của cánh đồng lúa mì đó.

“Vậy hiện tại, vị trí của cánh đồng lúa mì đó là ở đâu?”

Chuck gãi đầu:

“Sau khi các quý tộc cùng với thị trưởng mới đến đây, rất nhiều thứ đã thay đổi… Chắc là vào khoảng thời gian đó thôi.”

Kỳ Ly đã nhanh chóng nhận ra những điểm then chốt trong câu chuyện này.

“Quý tộc ư?”

“Đúng vậy, nơi chúng ta đang ở này hiện thuộc sự quản lý của các quý tộc địa phương. Người quý tộc đó ban đầu chỉ là một tước công nhỏ, nhưng sau vài năm đã được thăng lên thành công tước.”

Anh ấy chỉ vào bức ảnh không xa, trên đó có huy hiệu gia tộc:

“Chính là ngài Ludwig công tước đó.”

Hơn chín mươi năm trước, gia tộc Ludwig đã tiếp quản thị trấn này và bổ nhiệm một thị trưởng mới, từ đó thị trấn này ngày càng phát triển cho đến ngày nay.

“Ludwig… Có vẻ như mọi chuyện liên quan đến ông ấy rồi.”

Sau khi rời khỏi bảo tàng và chia tay với người quản lý nhiệt tình, Kỳ Ly gọi điện thoại. Bên kia đường, giọng nói vui vẻ của một người phụ nữ vang lên:

“Odin à?”

“Đừng gọi tôi như vậy.”

Kỳ Ly sửa lại cách gọi của An Nhã.

“Cuối cùng anh cũng gọi cho tôi rồi… Tôi cứ tưởng anh sẽ đợi đến lúc đi học vào ngày mai mới tìm tôi…”

“Tôi có việc muốn hỏi bạn: Mức độ kiểm soát của gia tộc Ludwig đối với thị trấn này là như thế nào?”

“Mức độ kiểm soát ư…?” An Nhã hơi ngạc nhiên:

“Tại sao lại hỏi điều này đột nhiên vậy? Nếu nói về mức độ quản lý, hiện nay rất ít quý tộc tự mình tham gia vào công việc hành chính. Trong thị trấn cũng hiếm khi thấy ai thuộc gia tộc Ludwig xuất hiện, vì vậy mức độ kiểm soát có lẽ không cao lắm… Nhưng họ là các thành viên trong hội đồng quản trị trường học, nên mỗi học kỳ họ vẫn sẽ đến thị trấn một hoặc hai lần.”

“Trường học này cũng do gia tộc Ludwig tài trợ xây dựng phải không?” Kỳ Ly suy nghĩ.

“Vậy bạn có biết về những cối xay gió và cánh đồng lúa mì ở đây cách đây hơn một trăm năm không? Bây giờ chúng nằm ở đâu trong thị trấn?”

“Để tôi xem đã…”

Bên kia đường vang lên tiếng đập cửa; An Nhã đang mang dép đi trên nền gỗ và đang hỏi điều gì đó.

Một lát sau:

“Tôi đã tìm thấy bản đồ cũ trong bộ sưu tập của cha mình… Về cánh đồng lúa mì ấy… thì…”

Tiếng giấy xé ra vang lên, sau đó giọng nói của An Nhã lại nghe thấy:

“Chính là trường học đấy!”

“Gì cơ?”

“Đó là trường trung học Yuk… Vị trí của trường chúng ta ngày nay chính là nơi từng là cánh đồng lúa mì đó.”

Kỳ Ly: ???