Lâu đài của Clint Gary.

Ba thành viên trong nhóm hiệp sĩ tập trung lại ở tầng hầm. Sika vừa mở mắt, đặt xuống chiếc da người mà mình đang cầm, thì bên cạnh vang lên giọng nói của An Kiệt Lý Ca:

“Thế nào rồi?”

Sika nói một cách nghiêm túc:

“Đúng vậy, đó chính là khí chất linh hồn của kẻ tử thủ, những lời nguyền còn sót lại mang tính chất kiểm soát và phá hủy; có lẽ đó chính là lý do khiến hắn im lặng và qua đời.”

Chiếc da người rách nát kia chính là thứ còn sót lại sau khi người canh mộ qua đời.

Bầu không khí bỗng trở nên u ám. Andrew nói:

“Trưởng nhóm và các hiệp sĩ Thủy Tĩnh đều không hề nhận ra điều này…”

Sika lắc đầu: “Con đường linh hồn được khắc sâu dưới lớp da, giống như ai đó đã khắc chúng trực tiếp vào lớp da thật của anh ta… Đó quả là một tác phẩm xuất sắc.”

“Không lạ gì… Như vậy thì chúng ta có thể xác định rằng chính kẻ tử thủ là thủ phạm. Trưởng nhóm, vậy chúng ta có thể…”

An Kiệt Lý Ca lắc đầu:

“Sáng nay chúng tôi đã báo cáo với cơ quan rồi. Có một ‘thợ săn đỏ’ đang ở trong lãnh thổ hạt Saintgen, mã danh là ‘Chó Chăn Cừu’. Anh ta không xa nơi chúng ta đang ở, và yêu cầu chúng ta hỗ trợ truy lùng kẻ tử thủ.”

“Thợ săn đỏ…”

Hai người còn lại thốt lên:

“Chính là kẻ điên đó, người đã gây ra rất nhiều rắc rối ở Birmingham trước đây sao?”

“Thật là không may…”

Trong cơ quan của những người được đánh thức trên đảo Bạch, rất ít người muốn có bất kỳ liên quan nào đến kẻ tử thủ… Một lý do nữa, ngoài sự nguy hiểm, chính là vì Thợ săn đỏ – không ai muốn đối mặt với kẻ điên cuồng có quyền lực lớn lao đó.

An Kiệt Lý Ca thở dài:

“Dù sao đi nữa, chúng ta đã tìm được manh mối, và điều quan trọng nhất là mọi người đều an toàn.”

“Còn tên khốn nạn Bordeaux thì sao?”

“Anh ta đang ở bên ngoài,” Andrew trả lời. “Nhưng cũng không thể trách anh ta được… Xét từ góc độ của anh ta, việc giết chết Pulitzer quả thực là lựa chọn tốt nhất…”

“Rốt cuộc anh đứng về phe nào vậy?” Sika nhíu mày, nhìn Andrew chằm chằm: “Tôi không biết tại sao, nhưng tôi luôn cảm thấy anh ta có điều gì đó kỳ lạ… chỉ là không thể nói ra được lý do cụ thể.”

An Kiệt Lý Ca nhớ lại lúc mình xung đột với các hiệp sĩ Thủy Tĩnh, khi lượng thủy ngân bao quanh họ đột nhiên đông cứng trong chốc lát…

“Quả thật có điều gì đó kỳ lạ. Bởi vì khả năng của Pulitzer quả thực có thể ảnh hưởng đến anh ta, tạo ra mối đe dọa nhất định cho anh ta…”

Xica nói một cách nghiêm túc: “Hãy tận dụng cơ hội này để loại bỏ mối đe dọa đó…”

Andrew vẫy tay: “Nhưng chúng ta vẫn chưa báo cáo về khả năng và quy tắc của ‘Đá ngầm’, anh ta không nên biết chuyện này. Và ngay cả khi biết rồi, liệu có thực sự cần phải hành động với một học trò mới không?”

“Nếu anh ta đã từng tiếp xúc với ‘Đá ngầm’ trước đây? Nếu anh ta đã từng đến khu vực phía trên?”

An Kiệt Lý Ca liếc nhìn Andrew và nói:

“Dù sao thì cũng phải luôn cảnh giác với anh ta. Mặc dù bây giờ chúng ta có Bộ áo giáp tra tấn để theo dõi anh ta, các bạn cũng không được lơ là.”

“Rõ rồi,” hai người đồng thanh đáp lại.

“Nói đến đây…” Xica nhìn An Kiệt Lý Ca và ánh mắt cô bỗng trở nên kỳ lạ: “Trưởng đội, anh không sao chứ?”

An Kiệt Lý Ca bất ngờ ngẩn ngơ, rồi mới nhớ ra mình vừa uống loại thức uống từ máu:

“Không sao đâu.”

Tuy nhiên, hành động này rõ ràng không làm tan biến nghi ngờ của Xica, bởi so với vài ngày trước, tình trạng hiện tại của An Kiệt Lý Ca thực sự rất tốt – anh ta tràn đầy sinh khí, đôi mắt sáng ngời, trông rất khỏe mạnh.

Xica lập tức tiến lại gần và cười ha hả:

“Anh đã hút máu của ai vậy?”

An Kiệt Lý Ca nhướng mày:

“Đừng nói lung tung.”

“Vậy thì Pulitzer rốt cuộc có điểm gì đặc biệt vậy?”

Khi nhắc đến Pulitzer, ánh mắt An Kiệt Lý Ca lóe lên một tia gì đó kỳ lạ:

“Linh hồn của anh ta rất đặc biệt, có thể chứa đựng nhiều loại linh khí. Mặc dù tôi đã áp dụng phương pháp truyền máu cho anh ta, nhưng yếu tố then chốt vẫn là sức mạnh nội tại của chính anh ta.”

“Người có thể hấp thụ hoàn toàn sức mạnh của những người đã chết… Quả thực là chưa từng nghe nói đến. Có lẽ đó là do khả năng phân chia linh hồn bẩm sinh của anh ta chăng?”

“Anh ta không có tiền sử bệnh tâm thần, nhưng khả năng đó vẫn không thể loại trừ.”

An Kiệt Lý Ca vỗ tay và nói:

“Được rồi, chuyện phiếm này thôi. Việc liên quan đến người canh mộ hãy để Andrew lo liệu với người dân trong thị trấn; tôi sẽ tổng hợp thông tin và liên lạc với cơ quan chức năng, đồng thời chăm sóc Pulitzer và Aquiel.”

“Xica, em hãy cùng Trần Tân đi khắp thị trấn để tìm hiểu thêm về bài ca đó, cố gắng tìm ra manh mối càng sớm càng tốt.”

“Hiểu rồi!”

Nhìn hai người rời khỏi tầng hầm, An Kiệt Lý Ca thở phào nhẹ nhõm.

Cũng có lúc cô buộc phải đổi chủ đề trước mặt các thuộc cấp… Dù sao thì cô cũng không định nói sự thật mà.

Mặc dù tình hình thực sự rất khẩn cấp, nhưng khi mọi chuyện phát triển đến mức đó… việc nói với một đứa trẻ chỉ mới mười mấy tuổi như Priscer thì cô thực sự không biết phải bắt đầu từ đâu.

Dù vậy, khi cảm nhận được lượng linh khí trong cơ thể mình đang tăng lên một cách chóng mặt, cô vẫn còn khó tin.

Lần trước, khi Andrew gặp nguy hiểm, sự tiến bộ của cô cũng là kết quả của sự tích lũy dài hạn; cô chỉ còn thiếu một bước cuối cùng thôi.

Nhưng nhờ vào máu linh của Priscer, ngay sau khi cô vừa đạt cấp độ sáu, cô lại một lần nữa tiến gần hơn đến cánh cửa tiếp theo…

Đỉnh cao Chúa Tể.

Ở Đảo Trắng, người đạt đến đỉnh cao Chúa Tể được gọi là “Chúa Tể Bốn Lời”; đây cũng chính là ranh giới để một hiệp sĩ trở thành lãnh chúa.

Hiệp sĩ luyện tập “Lời Thề”, còn lãnh chúa luyện tập “Luật Lệ”.

Mặc dù An Kiệt Lý Ca không đủ điều kiện để trở thành lãnh chúa Luật Lệ, nhưng việc cô có thể nhanh chóng trở thành hiệp sĩ Bốn Lời như vậy vẫn khiến cô nghi ngờ về thực tế và từ bỏ ý định ngay lập tức thông báo cho mọi người…

Quá bất thường.

Sau khi bình tĩnh lại, An Kiệt Lý Ca lấy ra một chiếc vòng treo từ trong túi mình:

Dấu ấn Cây Thế Giới.

Chiếc vòng này không phải do Trần Tân đưa cho cô, mà là thứ cô tìm thấy trong nơi ở của người canh mộ.

……

Trong phòng, Kỳ Ly đang ngồi trên giường, nhận sự chăm sóc âu yếm từ em gái mình:

“Này, anh đã phải ngồi xe lăn rồi, để em tự làm cho anh nhé…”

“Im đi, đừng cử động lung tung; em cúi người xuống mà đã thấy mệt rồi đấy.”

Aiquel, ngồi trên xe lăn, liếc nhìn Kỳ Ly rồi đưa miếng bít tết vào miệng cô:

“Ah…”

“Ah…”

“Anh cứ ngồi yên đi, mau ăn đi!”

Aiquel nhét thức ăn vào miệng Kỳ Ly, và tiếng dao nĩa va vào đĩa vang lên rõ ràng.

Mặc dù khi ở trạng thái hóa thành ác linh, những chiếc cụt tay không thực sự ảnh hưởng đến thân xác Aiquel, nhưng chúng lại gây tổn thương nghiêm trọng đến linh hồn anh ta.

Cô ấy hiện đang trong quá trình hồi phục, nhưng không thể đi bộ được nên chỉ có thể ngồi xe lăn do Xica thiết kế dành riêng cho cô ấy…

Nói ra thì gã này thực sự là “vị cứu tinh” của đội ngũ; về khả năng sử dụng các con đường linh hồn và chữa trị tâm hồn, gã thực sự giỏi mọi thứ.

“Tình hình bên ngoài hiện tại thế nào?”

“Vẫn đang điều tra. Nhưng đã xác nhận rằng kẻ canh giữ ngôi mộ thực sự đã bị lời nguyền của kẻ chết sống ám ảnh.”

Lời nguyền đó thực chất là một loại phép thuật linh hồn có hiệu lực kéo dài, khiến kẻ canh giữ ngôi mộ phải im lặng trước mặt đội ngũ hiệp sĩ, và cuối cùng tự hủy diệt bản thân.

Nhưng vẫn còn một vấn đề nữa:

“Kẻ chết sống đó làm thế nào mà có thể xuất hiện bên trong cơ thể anh ta?”

“Đúng là câu hỏi hay… Tôi cũng muốn biết, nhưng bà Laurence không nói gì cả.”

Kẻ chết sống ẩn náu bên trong cơ thể kẻ canh giữ ngôi mộ không chỉ không ai phát hiện ra, mà ngay cả chính gã – người được coi là “bất tử” – cũng không nhận ra điều đó. Thêm vào đó, tình trạng của kẻ chết sống cũng rất kỳ lạ… Gã không biết liệu đó là do một loại phép thuật linh hồn đặc biệt, hay là kết quả từ việc sử dụng các con đường linh hồn…

Nhưng việc gã sử dụng kẻ canh giữ ngôi mộ để thu thập thông tin có lẽ đã bị người đứng sau sự việc phát hiện ra rồi…

Còn về “con người rơm”, mặc dù thực sự đã bị gã cắn nát, nhưng gã không nghĩ rằng kẻ đứng sau sự việc lại dễ dàng chết như vậy… Bởi vì kẻ đó luôn sử dụng các bản sao và danh tính giả mạo để che giấu tung tích của mình… Việc đối phương vẫn chưa lộ diện cho thấy họ cũng là những người cực kỳ thận trọng… Chắc chắn họ cũng sẽ áp dụng những chiến thuật tương tự…

“Không biết khi nào mọi chuyện mới kết thúc…” Bà Laurence nói rằng những thứ còn sót lại sau khi “con người rơm” chết đã bị ai đó lấy đi, nhưng kẻ đứng sau sự việc vẫn chưa xuất hiện…

Aiquel lại đặt thêm một miếng bít tết cho anh ta… Thành thật mà nói, hương vị của miếng bít tết này không hề tốt lắm… Có phần hơi khó nuốt… Bởi vì Aiquel tự mình chiên nó…

“Sao anh không giúp tôi nhai nhỏ nó cho?”

“…Anh bị điên à? Nếu tôi nhai nhỏ rồi thì làm sao tôi cho anh ăn được?”

“Anh có thể dùng miệng để cho tôi ăn mà…”

“Trước đây sao tôi không nhận ra anh lại ghê tởm đến thế…”

Aiquel lườm lườm và buồn nôn:

“Bà Laurence đã tìm được một dấu ấn của Cây Thế Giới; cộng thêm cái mà Trần Tân đang giữ,

Bà Laurent nói rằng có người đã lấy đi những tàn dư linh hồn của bù nhìn sau khi nó chết; điều này cho thấy vẫn còn những kẻ đứng sau đang thao túng mọi chuyện…

Kỳ Ly nói: “Cũng có khả năng rằng cái bù nhìn đó không phải là thực thể chính…”

“Ý cậu là gì? Là một bản sao ư? Cũng có thể đấy… Khi mà chúng ta đã sở hữu nhiều ‘siêu năng lực’ như vậy, việc một con quái vật có thể tạo ra các bản sao cũng không phải là điều không thể tưởng tượng được.”

Aiquel, người mới bắt đầu tham gia vào nhóm, cảm thấy như mình vừa tìm ra một hướng suy nghĩ mới:

“Vậy liệu có khả năng nào đó khiến cho con quái vật đó ẩn náu trong ‘Giếng Linh Hồn’ của người canh giữ mộ phần không?”

“Ý cậu thật là hoang đường quá.”

“Không đâu… Sika đã nói rằng cuối cùng người canh giữ mộ phần đã nói điều gì đó về ‘phải cẩn thận với Giếng Linh Hồn’, phải không?”

Kỳ Ly bỗng nghĩ ngợi.

“Phải cẩn thận với Giếng Linh Hồn… Có phải vì kẻ đứng sau đang thao túng người canh giữ mộ phần có thể ẩn náu bên trong đó không? Hoặc có thể là họ có thể để con quái vật đó ẩn náu bên trong đó?”

Kỳ Ly dần cau mày.

Nếu thực sự như vậy…

Con quái vật đó có thể ẩn náu trong ‘Giếng Linh Hồn’ của bất kỳ ai trong thị trấn này, thậm chí là trong ‘Giếng Linh Hồn’ của những thành viên trong đội hiệp sĩ, hay thậm chí là trong ‘Giếng Linh Hồn’ của Aiquel.

Không được… Không thể tiếp tục nói lung tung với Aiquel nữa; phải tìm cách xem xét ngay những tàn dư mà Clementine mang về.

Vì sự xuất hiện của hai con quái vật, An Kiệt Lý Ca đã ra lệnh cho tất cả mọi người phải ở lại căn cứ chính, không được về nhà, đặc biệt là ba người nhỏ (Trần Tân, Aiquel và Pulitzer).

Điều này khiến cho các hoạt động của Kỳ Ly bị hạn chế phần nào.

Aiquel đã ăn xong bít tết; anh ngồi trên xe lăn, cầm chiếc đĩa trong tay, bỗng nhiên trở nên mơ màng, có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng lại do dự.

“Còn có chuyện gì muốn nói nữa không?”

“À… Bà Laurent đã gọi thêm sự hỗ trợ từ bên ngoài; chúng ta sẽ phải hợp tác với những người săn mồi đỏ để thực hiện nhiệm vụ…”

“Chuyện này cậu đã nói khi mang bữa vào rồi, người chăn cừu ạ.”

“Ồ…”

“Cậu còn điều gì muốn nói nữa không?”

Aiquel do dự một lát:

“Lần này, chúng ta suýt nữa thì gặp rắc rối lớn rồi.”

“Tôi biết mà.”

“Có biết lúc đó tôi đã hoảng sợ đến mức nào không?”

“Tôi biết đấy… Thực ra tôi cũng rất lo lắng.”

“Nonsense! Cậu chẳng hề lo lắng chút nào cả!”

Ánh mắt của Aiquel bỗng thay đổi, cô nhìn chằm chằm vào Kỳ Ly và nói:

“Cậu chẳng hề tỏ vẻ lo lắng chút nào…”

“Làm sao có thể như vậy được?”

Ngón tay Aiquel đang cầm đĩa dần trở nên tái nhợt; giọng nói của cô bỗng run rẩy:

“…Từ khi cậu tỉnh lại cho đến bây giờ… Từ khi chúng ta bị những con người bằng rơm bắt đi, cậu luôn giữ thái độ bình tĩnh như vậy… Cậu chẳng hề sợ hãi hay hoang mang chút nào…”

“Dù là trong lúc sương mù dày đặc, hay trong các cuộc kiểm tra, hay là trong sự việc với những con người bằng rơm này… Cậu cũng chẳng hề tỏ ra lo lắng…”

Mỗi khi nhận ra điều này, Aiquel không khỏi tự hỏi một khả năng có thể xảy ra…

Nhìn thấy Kỳ Ly chỉ im lặng và nhìn mình, Aiquel cắn mạnh vào môi dưới; ánh mắt cô hiện lên vẻ hoảng sợ khó nhận ra:

“…Liệu cậu thực sự là Pulitzer phải không?”

Phải chăng vì phản ứng quá bình thường mà cô bắt đầu nghi ngờ?

Kỳ Ly buộc phải thừa nhận rằng, anh thực sự không phải là một diễn viên giỏi. Trong quá khứ, tại công trình khổng lồ Murphy, anh cũng đã tham gia không ít nhiệm vụ gián điệp, nhưng lòng kiêu hãnh của anh chưa bao giờ khiến anh tỏ ra yếu đuối, ngay cả khi cần phải giả vờ yếu đuối.

Chỉ có thể nói rằng anh có phong cách riêng của mình; anh sử dụng những kỹ thuật khác để che giấu những thiếu sót trong việc giả vờ đó. Và bây giờ, với sự hỗ trợ của Nghi lễ Đỏ Thâm, anh càng không cần phải lo lắng về vấn đề này nữa.

Nhưng rõ ràng, với tư cách là người thân, Aiquel vẫn nhận ra những điều bất thường ở anh:

“Cậu hỏi những điều này, là vì bản thân cậu bắt đầu sợ hãi phải không? Hay là cậu hối tiếc vì đã trở thành một người được “thức tỉnh”?”

Aiquel bất ngờ ngập ngừng:

“Nonsense! Tôi không hề như vậy đâu!”

“Không sao đâu… Dù sao tôi cũng là anh trai của cậu mà… Tôi sẽ không cười nhạo cậu đâu. Đến đây, để anh ôm cậu một cái…”

“Đi xa ra! Ai muốn anh ôm cậu chứ!”

Aiquel vội vàng tránh né; không may, chiếc đĩa trong tay cô rơi xuống đất với tiếng đùng đùng ầm ĩ…

“Chết tiệt!”

Aiquel vật vã trên mặt đất, cố gắng bám vào mép giường của Kỳ Ly để đứng dậy…

“Pulitzer, anh có vấn đề gì à? Ôm một cái đi, bây giờ đã ổn chưa nhỉ? Chết tiệt, cái chân tôi… anh…”

Ngay khi cô vừa nói xong, cô bỗng cảm thấy người mình nhẹ hơn, và lập tức bị ai đó ôm lên. Ngẩng đầu lên, cô thấy khuôn mặt nghiêng của Kỳ Ly.

“Nhìn này, cuối cùng tôi cũng ôm được anh rồi.”

Aiquel: “……”

Rồi cô đẩy nhẹ vào cằm anh ta:

“Được rồi, thả tôi xuống đi! Để họ lo liệu mọi chuyện đi! Tôi không sợ nữa đâu!”

Sau khi căn phòng trở lại trật tự, Aiquel cũng đỏ mặt và vội vàng rời đi; mọi chuyện dường như đã qua khỏi.

Clementine xuất hiện bên cạnh Kỳ Ly, với vẻ mặt đầy ngọt ngào:

“Mối quan hệ của các bạn thật là tốt đẹp…”

“Tất nhiên rồi, chúng ta là anh em ruột thịt dù cha mẹ khác nhau mà.”

“Nếu cô ấy biết rằng Pulitzer thực sự đã chết từ lâu, có lẽ cô ấy sẽ hoảng sợ đến mức biến thành một con quái vật ác độc ngay lập tức…”

“Chỉ cần không để cô ấy biết là được.”

Kỳ Ly vỗ nhẹ vào trán Clementine:

“Hãy tận hưởng những giấc mơ đẹp về một người anh trai tuyệt vời đi…”

“Nhưng nếu…?”

“Không có ‘nếu’ đâu. Vật đó đâu?”

“Ở đây này.”

Clementine lấy ra một chai nhỏ và đưa cho Kỳ Ly. Anh ta nhận lấy chai đó, quan sát một lúc rồi dùng năng lượng linh hồn để kiểm tra:

“Quả thật có điều gì đó kỳ lạ…”

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, Kỳ Ly bỗng mở to mắt:

“Không chỉ là kỳ lạ thông thường đâu…” Trong chất linh hồn ác độc bên trong chai đó, có sự lẫn lộn với chất linh hồn của con người. Hơn nữa… chất linh hồn của con quái vật máu đỏ mà anh ta đã giết và con quái vật bằng rơm có những điểm tương đồng, thậm chí giống hệt nhau. Điều này có nghĩa là hai con quái vật đó có nguồn gốc giống nhau; chúng rất có thể là những bản sao của nhau.

Nhưng so với việc chúng là những bản sao, Kỳ Ly lại nghĩ đến một khả năng khác…

Anh ta bảo Clementine khóa cửa lại, sau đó đeo chiếc nhẫn xương và bắt đầu gọi tên ngôi mộ.

“Gặp rắc rối rồi à?”

Kỳ Ly vung tay, để chiếc đầu lốc xương nuốt chửng hết hai phần chất linh hồn còn sót lại:

“Hãy giúp tôi xem xét thứ này.”

Khi đôi mắt lốc xương phát ra ánh sáng đỏ, ngôi mộ sau một khoảng lặng dài, bỗng phát ra tiếng cười khe khúc:

“Odin, anh đã tìm thấy con mồi lớn rồi đấy…”