Khu vực an toàn nằm ở sâu thẳm trong hầm mộ dưới đất của Cung điện Sắt Đen là một căn phòng hình vuông hoàn chỉnh; không chỉ có duy nhất một lối vào mà cả không gian bên trong cũng vô cùng trống rỗng, không hề có bất kỳ chi tiết trang trí nào, chỉ toàn những bức tường, sàn và trần màu trắng.

Ngoại lệ duy nhất là ở chính giữa căn phòng, có một chiếc bàn đá hình khối màu đen được đặt ở đó.

Trong căn phòng toàn màu trắng này, sự xuất hiện của vật thể đen tối ấy thực sự rất nổi bật.

Và vào lúc này, trên chiếc bàn đá đen ấy, lại xuất hiện một chiếc váy trắng.

Kyuubi ngồi trên chiếc bàn đá, nhìn xuống La Chân và Asuna nằm trên mặt đất, và mỉm cười nhẹ nhàng.

Nhưng khi nhìn thấy nụ cười của Kyuubi, La Chân và Asuna lại không hề cảm thấy vui mừng chút nào; ngược lại, họ cảm thấy lòng mình trĩu nặng.

Bởi vì nụ cười của Kyuubi không còn mang sự ngây thơ và trong trắng như trước nữa, mà thay vào đó là những cảm xúc phức tạp đầy trí tuệ.

Những cảm xúc ấy, vừa giống buồn bã, vừa giống u ám.

Vì vậy, La Chân và Asuna thực sự không thể cảm thấy vui được.

“Gù!”

“U울!”

Ngược lại, Caidie và Huadie dường như không hề nhận ra điều gì cả, vẫn tiếp tục vui vẻ bay về phía Kyuubi, thể hiện sự thân thiện rõ ràng của chúng.

Thấy vậy, nụ cười trên khuôn mặt Kyuubi cũng trở nên dịu đi phần nào; cô vươn tay ra và vuốt ve đầu Caidie và Huadie.

“Cảm ơn các bạn đã luôn ở bên tôi trong thời gian này,” Kyuubi nói nhẹ nhàng.

Hình ảnh ấy, so với Kyuubi trước đây, thực sự đã khác biệt rất nhiều.

La Chân và Asuna đã đứng dậy từ mặt đất.

“Kyuubi-chan…” Asuna nhìn Kyuubi, vừa sợ hãi vừa không biết phải làm sao, và gọi tên cô ấy.

“…………”

La Chân thì im lặng, chỉ nhìn chằm chằm vào Kyuubi mà không hành động gì cả.

Kyuubi quay lại nhìn La Chân và Asuna.

“Ông La Chân, cô Asuna.”

Giọng nói vẫn quen thuộc, nhưng cái cách gọi ấy lại mang lại cảm giác xa lạ; không chỉ La Chân mà cả Asuna cũng run rẩy, dường như đã bị ảnh hưởng sâu sắc.

Cũng không biết Kuyoi có nhận ra điều này hay không; cô chỉ mỉm cười một cách hơi mơ hồ rồi mới nói lên.

“Dù rất muốn hỏi hai người tại sao lại xuất hiện ở đây, nhưng nếu là La Chân thì việc tìm đến đây cũng chẳng có gì lạ cả.”

Giọng nói của Kuyoi dường như trở nên xa lạ hơn, nhưng mỗi khi nhắc đến La Chân, trong giọng cô vẫn ẩn chứa niềm vui và tự hào khó che giấu được.

Về phần La Chân, ông cũng không biết liệu Kuyoi có nhận ra điều này hay không; ông chỉ cười một cách thoải mái.

“Dù sao thì tối nay Kuyoi cũng có vẻ bất thường, nên tôi nghĩ rằng nếu lén theo sau cô, có lẽ sẽ biết được điều gì đó.”

Đó chính là kế hoạch của La Chân.

“Xin lỗi, tôi cũng không cố ý rời đi đột ngột.” Kuyoi cúi đầu xin lỗi: “Chỉ là chương trình tự động sửa chữa đã bắt đầu hoạt động, nó tự động dẫn dắt tôi đến đây để tiến hành các thao tác điều chỉnh, vì vậy tôi mới như đang mơ màng mà rời khỏi nhà và đến đây.”

Lời nói của Kuyoi khiến cho cả La Chân lẫn Asuna đều không thể bỏ qua.

“Tự động sửa chữa?”

Asuna ngạc nhiên.

“Chương trình…”

La Chân liếc nhìn Kuyoi một cái, rồi cuối cùng đặt ra câu hỏi then chốt nhất trong lòng:

“Kuyoi…” La Chân nhìn thẳng vào mắt Kuyoi, từng từ một hỏi: “Thực sự thì cô là ai?”

Ngay khi câu này vang lên, bầu không khí xung quanh đã thay đổi rõ rệt.

Như thể Kuyoi đã biết trước rằng mình sẽ bị hỏi như vậy, nụ cười trên khuôn mặt cô dần biến mất.

Nhưng Kuyoi không chọn cách không trả lời.

“Thế giới này —— <SwordArtOnline> —— được kiểm soát bởi một hệ thống khổng lồ.”

Rồi Kuyoi bỗng nhiên bắt đầu giải thích một cách không rõ lý do.

“Đó là hệ thống có thể tự động duy trì sự cân bằng của thế giới này dựa trên những phán đoán của riêng nó, được thiết kế với mục đích không cần con người can thiệp để bảo trì. Hệ thống này gồm hai chương trình chính đối chiếu lẫn nhau để sửa sai, và hàng loạt chương trình phụ khác để điều chỉnh mọi thứ trong thế giới này —— đó chính là <Cardinal>.”

————〈Cardinal〉.

Đó chính là hệ thống điều khiển thế giới này, tồn tại như những quy luật không thể thay đổi được.

“Những việc như sự cân bằng trong số lượng quái vật và NPC, việc xuất hiện các vật phẩm và tiền tệ một cách hợp lý, việc nâng cao các chỉ số khả năng của người chơi, sự thay đổi thời tiết ở từng tầng… Tất cả đều được thực hiện bởi những chương trình dưới sự điều khiển của <Cardinal>, và những chương trình này hoạt động gần như hoàn hảo; không cần ai phải can thiệp trực tiếp để vận hành toàn bộ thế giới này.”

Kyuubi nói một cách từ từ.

“Nhưng có một nhiệm vụ thì chắc chắn phải do con người thực hiện.”

Nhiệm vụ đó là gì?

“Những vấn đề phát sinh do tâm lý của người chơi, chỉ có con người mới có thể giải quyết được.”

Kyuubi cúi đầu xuống, để giọng nói của mình chỉ vang lên trong không gian yên tĩnh.

“Tuy nhiên, những người phát triển <Cardinal> lại muốn giao trọn nhiệm vụ chăm sóc người chơi cho hệ thống, vì vậy họ đã thử nghiệm một chương trình mới, sử dụng tính năng đặc biệt của <NERvGear> để theo dõi chi tiết tâm lý của người chơi, đến thăm những người chơi gặp rắc rối, lắng nghe suy nghĩ của họ… Và để tránh khiến người chơi cảm thấy không thoải mái, chương trình này còn được trang bị khả năng mô phỏng cảm xúc con người.”

Nghe đến đây, La Chân và Asuna đều cảm thấy có một linh cảm nào đó.

Kyuubi, như thể đã đọc được suy nghĩ của hai người, lại mỉm cười một cách trống rỗng.

“Ban đầu, chương trình này lẽ ra phải bắt đầu hoạt động vào ngày trò chơi chính thức được phát hành, hai năm trước… Nhưng hệ thống chính <Cardinal> bất ngờ đưa ra một lệnh ngoài kế hoạch, cấm nó can thiệp vào bất kỳ hành động nào của người chơi, khiến nó chỉ có thể tiếp tục theo dõi tâm lý của họ mà không được phép tiếp xúc trực tiếp.”

Lệnh đó, chắc chắn, chỉ có thể đến từ người quản lý duy nhất của trò chơi này – Mao Chǎng Jīngyàn.

Kyuubi không đề cập đến anh ta, mà tiếp tục giải thích:

“Chắc hai bạn cũng biết rằng, sau khi trò chơi này chính thức được phát hành và trở thành ‘Trò chơi tử thần’, tâm lý của những người chơi bị mắc kẹt ở đây thực sự rất tồi tệ…”

Còn cần phải nói sao nữa?

“Sợ hãi.”

“Tuyệt vọng.”

“Giận dữ.”

“Buồn bã.”

“Dưới sự chi phối của những cảm xúc tiêu cực đó, tâm lý của người chơi không chỉ trở nên vô cùng không ổn định, mà còn có người thậm chí rơi vào trạng thái điên loạn.”

Kyuubi cắn môi, nói nhỏ:

“Chương trình này liên tục theo dõi tâm lý của những người chơi đó… Nhưng vì không được phép tiếp xúc trực ti