————“Bệnh AIDS”.

Đây thực sự không phải là tên gọi thông thường mà là thuật ngữ chuyên môn.

Tên gọi thông dụng của nó, thực ra, phải là một cái tên khác.

“Bệnh AIDS…”

Kiyokazu Kikogawa lặng lẽ đọc tên căn bệnh đó, khiến Asuna cảm thấy đầu óc quay cuồng, khó thở, và toàn thân như bị đóng băng, không thể phản ứng được gì cả.

La Chân cũng hạ mắt xuống, không nói gì cả.

Chỉ có giọng nói của Kurashima vang lên một lần nữa:

“Hiện nay, bệnh AIDS đã không còn đáng sợ như mọi người vẫn nghĩ nữa. Ngay cả khi bị nhiễm virus gây suy giảm miễn dịch ở người, chỉ cần điều trị sớm, vi-rút AIDS hoàn toàn có thể được kiểm soát trong vòng mười đến hai mươi năm. Nếu tuân thủ đúng liều thuốc và quản lý sức khỏe kỹ lưỡng, người bệnh thậm chí có thể sống cuộc sống giống như trước khi mắc bệnh.”

Nói xong, Kurashima dừng lại một chút, rồi thở dài tiếp tục:

“Nhưng thực tế là, tỷ lệ sống sót của trẻ sơ sinh bị nhiễm HIV sau năm năm thấp hơn nhiều so với người lớn. Mẹ của Mukami Kiiko, sau khi biết cả gia đình mình đều bị nhiễm bệnh, có lẽ đã từng nghĩ đến việc cùng nhau ra đi… Nhưng bà ấy từ nhỏ đã theo đạo Cơ Đốc; nhờ niềm tin vào đức tin và sự giúp đỡ của cha mình, bà đã vượt qua giai đoạn khó khăn đầu tiên và quyết định chiến đấu với căn bệnh này.”

Nói cách khác, từ khoảnh khắc sinh ra, Yukie đã định mệnh phải đối mặt với virus để có thể sống sót. Trong cuộc đời cô ấy, không bao giờ có một thân thể khỏe mạnh; chỉ có “thần chết” luôn đồng hành bên cạnh.

“Sau khi vượt qua giai đoạn nguy hiểm nhất, Mukami Kiiko vẫn có thể lớn lên một cách an toàn, thậm chí còn có thể đi học tiểu học. Dù việc uống hàng loạt thuốc đều đặn là một điều rất khó khăn đối với một đứa trẻ, và các loại thuốc ức chế enzyme phiên mã ngược nucleotide cũng có nhiều tác dụng phụ nghiêm trọng, nhưng Mukami Kiiko vẫn tin rằng một ngày nào đó bệnh của mình sẽ được chữa khỏi, và cô ấy luôn nỗ lực học tập, duy trì thành tích top đầu trong lớp, và cũng có rất nhiều bạn bè… Cho dù biết rõ số phận của mình, cô ấy vẫn luôn nở nụ cười rạng rỡ.”

Phải chăng điều này là điều đương nhiên?

Ngay cả bây giờ, Yukie vẫn luôn mang trên mình nụ cười vui vẻ và năng động như vậy; huống chi là trước đây?

Thật đáng tiếc…

“Việc Mukami Kiiko là người mang virus HIV đã bị một số phụ huynh của học sinh cùng lớp biết được khi cô bé lên lớp bốn tiểu học. Tin đồn lập tức lan truyền… Mặc dù pháp luật rõ ràng cấm phân biệt đối xử với những người mang virus

Cangyaoko nhìn về phía Yūki nằm trên giường gel, khuôn mặt anh ta dần hiện rõ vẻ nặng nề.

“Mặc dù vậy, Mokanaki vẫn luôn cố gắng đi học hàng ngày tại trường mới… Nhưng thật đáng buồn là, từ khoảng thời gian đó trở đi, chỉ số dùng để đánh giá sự suy giảm của hệ miễn dịch – tức là con số của loại bạch cầu được gọi là ‘CD4’ – đã bắt đầu giảm mạnh.”

Điều này có nghĩa là gì?

Nó có nghĩa là tình trạng sức khỏe của Yūki đã bắt đầu trở nên nghiêm trọng hơn.

“Do hệ miễn dịch yếu đi, Yūki rất dễ bị các loại virus và vi khuẩn mà thông thường cô ấy có thể dễ dàng đánh bại xâm nhập vào cơ thể. Vì vậy, Yūki đã phát triển biến chứng là bệnh phổi do nấm Pneumocystis jirovecii, sau đó lại bị nhiễm nấm Candida ở thực quản và phải nhập viện… Chuyện đó xảy ra cách đây khoảng ba năm rưỡi.”

Cangyaoko quay sang nhìn Asuna.

“Tuy nhiên, điều đáng ngưỡng mộ là, ngay cả khi đang ở trong bệnh viện, Mokanaki vẫn luôn tràn đầy sinh khí, mỗi ngày đều mỉm cười và nói rằng ‘Tôi chắc chắn sẽ không để căn bệnh này chiến thắng mình’. Dù phải trải qua những cuộc kiểm tra đau đớn đến mấy, cô ấy cũng không bao giờ than phiền.”

Nghe những lời này, mắt Asuna đã ướt đẫm.

Lúc này, Cangyaoko chỉ vào chiếc máy hoàn toàn thâm nhập mà Yūki đang sử dụng.

“Chính vào thời điểm đó, những sự cố liên quan đến <NERvGear> đã gây ra một làn sóng tranh cãi lớn trong xã hội. Chiếc máy hoàn toàn thâm nhập dùng cho mục đích y tế <Medicuboid>, phiên bản thử nghiệm số một, cũng vừa được đưa vào bệnh viện này để tiến hành các thử nghiệm lâm sàng. Tuy nhiên, việc tìm ra những bệnh nhân sẵn lòng tham gia thử nghiệm là điều rất khó khăn. Khi biết được điều này, tôi đã đề xuất với Mokanaki và gia đình cô ấy rằng họ có thể trở thành những người tham gia thử nghiệm với <Medicuboid>… Có lẽ đó sẽ là hy vọng duy nhất.”

Và thế là, Yūki đã trở thành người tham gia thử nghiệm với <Medicuboid>.

“Bởi vì chiếc máy thử nghiệm <Medicuboid> rất tinh vi và cần được bảo trì cẩn thận; nó chỉ có thể được sử dụng trong môi trường không chứa bụi bặm, vi khuẩn hay virus. Nếu bệnh nhân tự nguyện bước vào phòng vô trùng, nguy cơ nhiễm trùng sẽ được giảm đáng kể. Đó chính là lý do tôi đề nghị Mokanaki và gia đình cô ấy tham gia thử nghiệm này… Nhưng điều đó cũng khiến Yūki không thể rời khỏi phòng vô trùng và không thể tiếp xúc trực tiếp với bất kỳ ai. Vì vậy, Yūki đã phải sống trong chiếc <Medicuboid> này suốt thời gian dài.”

Những lời nói của Cang

Suốt thời gian qua?

“Suốt thời gian qua” có nghĩa là sao vậy?

Chẳng lẽ...

Asuna nhìn về phía La Chân.

La Chân đáp lại ánh mắt của Asuna bằng một cái gật đầu lạnh lùng.

“Dù <Medicuboid> là thiết bị hoàn toàn thâm nhập dành cho mục đích y tế, nhưng miễn là nó là thiết bị thâm nhập hoàn toàn, Yūki… hay nói cách khác là Kaneno, cũng có thể sử dụng nó để sống trong <Medicuboid>, sinh hoạt như người bình thường, thậm chí còn có thể phiêu lưu trong trò chơi. Đó quả là một ưu điểm lớn của <Medicuboid>; bệnh nhân không cần phải nằm liên tục trên giường trong bệnh viện nhàm chán, chỉ cần giao cơ thể cho các bác sĩ, họ có thể thoải mái ăn uống, vui chơi trong <Medicuboid>, sống như một người bình thường.”

La Chân nói một cách nhẹ nhàng.

“Tôi nghĩ, kể từ khi Kaneno bước vào căn phòng vô trùng này, cô ấy gần như chưa bao giờ quay trở lại <Medicuboid> nữa… Có lẽ nên nói rằng cô ấy đã không thể quay trở lại được nữa. Ngoại trừ vài giờ mỗi ngày để thu thập thông tin và thực hiện các thí nghiệm, cô ấy gần như luôn ở trong các thế giới ảo, sống trong trạng thái thâm nhập suốt 24 giờ mỗi ngày.”

Nghe xong, Asuna cuối cùng cũng hiểu ra.

Cô hiểu tại sao Yūki lại sở hữu khả năng thâm nhập hoàn toàn cao hơn so với những người chơi SAO, và tại sao cô ấy lại hòa nhập với <Medicuboid> một cách hoàn hảo đến vậy.

Bởi vì trong những năm qua, Yūki luôn sống trong <Medicuboid>, 365 ngày một năm, 24 giờ một ngày, không ngày nghỉ, gần như mọi khoảnh khắc đều trôi qua trong đó.

Và vì cơ thể của cô ấy trong <Medicuboid> đã không thể cử động được nữa, đối với Yūki mà nói, <Medicuboid> chính là thế giới thực sự của cô ấy, một thế giới thực hơn cả <Medicuboid> ban đầu.

Những người sống sót sau SAO chỉ có thể duy trì trạng thái thâm nhập hoàn toàn trong vòng hai năm; sau khi SAO kết thúc, không ai có thể tiếp tục sống trong <Medicuboid> 24 giờ mỗi ngày nữa.

Nhưng Yūki thì khác.

Yūki đã sử dụng <Medicuboid> trong suốt ba năm trời.

Nhiều hơn cả những người chơi SAO.

Đó là lý do tại saoĐồng Nhân mới nói rằng —— “Cô ấy đã trở thành cư dân thực thụ của thế giới này rồi.”

Đó cũng là lý do tại sao La Chân mới nói rằng —— “Còn có một loại người khác, cũng coi <Medicuboid> như thế giới thực sự để sống.”

Hai người họ đều biết rõ về <Medicuboid>, vì vậy họ mới có thể nhận ra rằng Yūki không phải là người sống sót sau SAO, mà là người tham gia các thí nghiệm trên <Medicuboid>. Và họ cũng biết rằng Yūki là một bệnh nhân buộc phải sử dụng dịch vụ của <Medicuboid> để điều trị