Chu Zhao nhìn mọi người, giọng nói trang nghiêm:

“Phía sau các người chính là thành phố Thanh Châu – nơi ở của vợ con, cha mẹ và người thân yêu quý; đó cũng là nơi tổ tiên chúng ta đã sống từ bao đời nay! Bây giờ, người Tây Rong đang muốn phá hủy tổ ấm của chúng ta, gây hại cho người thân chúng ta. Liệu chúng ta có nên cầm lấy vũ khí, dùng hết sức mình để bảo vệ họ không? Hãy thề sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ Thanh Châu!”

“Có!”

“Thề sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ Thanh Châu! Thề sẽ bảo vệ tổ ấm của chúng ta!”

Những tiếng hô giận dữ vang dội khắp doanh trại Thanh Châu; mỗi người lính đều đỏ mắt, cầm vũ khí hét lên.

Chu Zhao gật đầu hài lòng, ra hiệu cho mọi người im lặng rồi tiếp tục nói:

“Tốt lắm! Trong ba ngày tới, có thể sẽ có binh sĩ anh dũng hy sinh, có thể sẽ có người bị thương. Nhưng các bạn yên tâm đi! Ta sẽ không bao giờ bỏ rơi bất kỳ người hùng nào đã cống hiến hết mình vì gia đình và tổ quốc!

Những người hy sinh anh dũng sẽ được phong là “liệt sĩ”; gia đình họ sẽ nhận được hai mươi quan bạc một lần duy nhất.

Còn những binh sĩ bị thương, nếu sau này họ không thể tiếp tục ra trận, ta cam kết với các bạn: tất cả các xưởng thợ dưới sự cai quản của ta đều sẵn sàng để các bạn lựa chọn; mỗi tháng họ sẽ được trả lương năm lượng bạc, đảm bảo cuộc sống no đủ suốt đời!”

Nghe những lời này, đám đông dưới sân khấu bỗng im lặng trong chốc lát, rồi lại vang lên những tiếng hô cuồng nhiệt: “Vua chúa thật nhân từ! Chúng tôi sẽ luôn theo sát bên ngài!”

Những người lính này không hề sợ chết, nhưng họ lo lắng rằng sau khi mình qua đời, gia đình mình sẽ không ai chăm sóc. Bây giờ, vua chúa đã lo liệu hết mọi vấn đề họ lo lắng; họ còn gì phải sợ nữa chứ!

Chu Zhao đứng trên sân khấu, nhìn những khuôn mặt trẻ trung, đầy nhiệt huyết dưới ánh đuốc, từng câu từng chữ ông nói ra:

“Ta chỉ muốn nói một điều: Là những người lính của Đại Chu, chúng ta có thể sống, có thể chết, có thể bị thương… nhưng tuyệt đối không được là kẻ đào ngũ! Trong trận chiến ba ngày tới, hoặc là giữ vững Thanh Châu, hoặc là hy sinh trên chiến trường! Các người dám cùng ta chiến đấu đến cùng không?”

“Dám!!!” Các binh sĩ hào hứng đáp lại.

Chu Zhao nhìn mọi người, ánh mắt đầy quyết tâm, vung thanh kiếm xuống và nói:

“Trong vài ngày tới, hãy nghỉ ngơi thật tốt, chuẩn bị sức lực cho trận chiến sắp tới. Ba ngày sau, hãy cùng ta giữ vững Thanh Châu đến cùng!”

Đúng vào thời điểm đó, cách đó

May mắn thay, lần này, Khánh vẫn giao quyền chỉ huy quân đội cho ông ta.

Đà Lạp dẫn theo ba vạn kỵ binh sắt, tiến về phía đông. Họ vượt qua các đồng cỏ rộng lớn, băng qua những con sông lớn, và cuối cùng vào buổi sáng ngày thứ ba, họ đã bước chân vào lãnh thổ của Đại Chu.

Ông ta rất am hiểu địa hình nơi này, ban đầu dự định sẽ đi đến các làng mạc ngoài thành phố Thanh Châu để bắt một số người dân làm lá chắn sống. Quân Đại Chu luôn có tâm trạng nhẹ nhàng, chỉ cần thấy đồng bào của mình đứng trước mặt trận, họ sẽ không dám kéo cung bắn tên, huống chi giết họ.

Nhưng suốt quãng đường đi, ông ta không thấy bóng dáng người nào cả. Các làng mạc dọc đường đều trống trải, cây trồng vẫn còn đó, gà vịt và gia súc cũng vẫn ở trong làng, nhưng không thấy một người dân nào cả.

Đà Lạp không khỏi nhíu mày, cảm thấy rất bối rối.

Tuy nhiên, ông ta nhanh chóng không còn suy nghĩ nhiều nữa. Cuộc hành quân này được bảo mật một cách nghiêm ngặt; hầu hết các tướng lĩnh trong quân đội mới biết đích đến ngay trước khi xuất phát. Làm sao thông tin lại có thể bị rò rỉ được?

Có lẽ những người dân trong làng đó đang đi vào thành phố mua sắm thôi. Thật đáng tiếc là lần này không có lá chắn sống để sử dụng.

Ngay lập tức, ông ta ra lệnh cho binh sĩ thu dọn hết lương thực, gà vịt và gia súc trong các làng mạc đó.

Sau đó, ông ta vung tay, dẫn theo ba vạn quân lính tiếp tục tiến về phía đông, hướng thẳng đến Thanh Châu.

——

Đà Lạp dẫn theo ba vạn kỵ binh sắt, đậu cách thành phố Thanh Châu ba dặm.

Ông ta dừng ngựa lại, ngẩng đầu nhìn ngắm ngôi thành màu xám trắng kia, miệng mỉm cười đầy quyết tâm chiến thắng. Nhưng niềm cười đó chưa kịp duy trì lâu, đã biến thành vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt ông ta.

Trên tường thành của Thanh Châu, có rất nhiều binh sĩ Đại Chu. Những hàng tên bắn, những mũi tên lấp lánh dưới ánh sáng bình minh. Phía sau họ là những người ném đá, với những giỏ đá chất đầy bên cạnh. Các lá cờ bay phấp phới trên đỉnh thành, in đậm chữ “Xuan” to lớn.

Toàn bộ thành Thanh Châu giống như một con nhím bị xé lông, đầy gai nhọn, chỉ chờ đợi con mồi lao vào để cắn trả.

Đầu óc Đà Lạp bỗng nhiên ong ào.

Không đúng!

Lần này, phe Tây Rong từ khi tập trung quân đội đến khi xuất phát, chỉ mất ba ngày thôi. Tin tức đã được kiểm soát chặt chẽ; hầu hết các tướng lĩnh trong quân đội mới biết đích đến khi đến biên giới đồng cỏ. Làm sao Thanh Châu có thể chuẩn bị sẵn sàng như vậy? Và việc chu

Vậy thì chỉ còn lại một người duy nhất thôi.

Tư lệnh Vân Châu, Ngụy Như Sơn!

Đa Lạp càng nghĩ càng thấy chắc chắn là cái ông già này đang giở trò. Mặt ngoài nói sẽ hợp tác với họ, nhưng kín đáo lại thông báo tin tức cho Chu Triệu, muốn vừa lòng cả hai bên rồi ngồi nhìn họ đánh nhau? Thật là một kẻ xảo quyệt và độc ác của người Chu!

Càng nghĩ, anh ta càng tức giận. Đúng lúc đó, bỗng nhiên có tiếng động phát ra từ trên thành.

Chỉ thấy một vị tướng trẻ tuổi, mặt trắng không râu, nhô đầu ra ngoài, tay cầm một vật dụng hình dạng kỳ lạ. Cái đó giống như một thùng được làm bằng da đồng, một đầu to một đầu nhỏ. Anh ta đặt đầu nhỏ vào miệng và hét lớn xuống phía dưới thành:

“Những người Tây Rong ở dưới thành này, hãy lắng nghe kỹ! Chủ nhân của tôi nói rằng, bây giờ chiến tranh vẫn chưa bắt đầu, mọi thứ vẫn còn kịp thời! Tôi khuyên các bạn hãy rút quân ngay lập tức và trở về thảo nguyên của mình! Nếu không….”

Anh ta dừng lại một chút, sau đó nâng cao giọng nói thêm:

“Nếu không, đừng trách chủ nhân của tôi không kiêng nể gì cả! Chúng tôi sẽ khiến các bạn Tây Rong phải hối tiếc!”

Đa Lạp chẳng hiểu câu nào trong những lời đó cả. Anh ta nhíu mày, quay đầu hỏi người tin cậy bên cạnh: “Những kẻ này đang nói gì vậy?”

Người tin cậy đó tên là Toàn Hồn, trước đây đã đi theo đoàn buôn đến Đại Chu vài lần, học được vài câu tiếng Trung Nguyên, nhưng cũng chỉ biết một chút thôi. Khi vị tướng trẻ kia hét lên trên thành, anh ta chỉ hiểu được vài từ, và cũng không thể ghép chúng lại thành một câu hoàn chỉnh được.

Nhưng anh ta không dám nói thật, bởi vì theo tính cách của Đa Lạp, chắc chắn anh ta sẽ bị đánh một trận.

Toàn Hồn nuốt nước bọt, cố gắng bịa đặt: “Bẩm báo cho chủ soái, những kẻ đó nói… nói rằng họ sẽ khiến chúng ta Tây Rong phải hối tiếc!”

Nghe vậy, Đa Lạp càng tức giận hơn.

“Thật là ngông cuồng!” Anh ta rút thanh kiếm cong ra, vung tay lên: “Bắn họ đi! Trước hết hãy bắn những kẻ đang ẩn náu trên thành thành những con nhím!”

“Bắn tên!”

Cơn giận dữ làm cho Đa Lạp mất kiểm soát. Anh ta không còn suy nghĩ nữa về việc tại sao Chu Triệu lại chuẩn bị sẵn sàng trước, và ngay lập tức ra lệnh cho các binh lính kỵ binh phía trước nâng cung tên lên và bắn xuống phía thành.

Mưa tên như bão, che khuất cả bầu trời và lao về phía thành Thanh Châu.

Trên thành, Lưu Khải đang hét lớn bằng

Lưu Khải cảm thấy lưng mình lạnh ran, mồ hôi lạnh đã làm ướt đẫm lưng áo. Ông không ngờ rằng người Tây Rong dưới thành lại thiếu vắng đạo đức chiến binh đến thế, vừa nói đánh là đánh ngay!

Ông may mắn trốn thoát nhờ vào sự nhanh nhẹn của bản thân, nhưng những người lính bên cạnh ông thì không may mắn như vậy.

“Á!” Tiếng kêu thét thảm thiết liên tục vang lên.

Nhiều tay kiếm bút không kịp trốn đã bị tên bắn trúng ngay tại chỗ và qua đời ngay lập tức!

Lưu Khải nằm trên mặt đất, nhìn những người anh em của mình gục xuống, mắt ông đỏ hoe. Anh quay đầu về phía thành và hét lớn: “Vương gia! Người Tây Rong đã tấn công!”

Chu Triệu đứng ở vị trí cao nhất của thành, tự nhiên đã nhìn thấy tất cả mọi việc diễn ra.

Lúc này, khuôn mặt ông lạnh như băng.

Những người lính đã gục xuống đó đều là những người do ông dạy dỗ. Vài ngày trước, họ vẫn đang giúp dân chúng xây nhà ở huyện Hưng Bình, nhưng hôm nay, họ đã bị tên bắn chết ngay trên tường thành.

Chu Triệu nắm chặt nắm tay, cắn răng và nói ra hai từ:

“Truyền lệnh của ta, bảo các binh sĩ ném bom chuông chuẩn bị!”

“Ngay lập tức!” Các binh sĩ trên thành lập tức hành động.

Các binh sĩ ném bom chuông lần lượt nhấc những quả bom đã được chuẩn bị sẵn, châm ngòi và ném xuống đám kỵ binh Tây Rong dưới thành.

“Bùm bùm bùm!”

Tiếng nổ liên tiếp khiến đất đai rung chuyển.

Lửa cháy cao vút, đá vụn và mảnh sắt bay tung tóe khắp nơi, tạo nên một khoảng trống lớn trong hàng ngũ kỵ binh Tây Rong.

Ngựa chiến hí vang, tiếng kêu thét thảm thiết liên tục vang lên.

Chỉ trong vài phút, đám kỵ binh Tây Rong đã chịu tổn thất nặng nề, đội hình vốn đã ngăn nắp giờ đây trở nên hỗn loạn, khắp nơi là xác lính và ngựa gục chết, máu đỏ thắm nhuộm đất đai, không khí tràn ngập mùi tanh máu và thuốc súng, khiến người ta buồn nôn.

Con ngựa của Đạt Lạc bị tiếng nổ làm cho sợ hãi đến mức đứng thẳng dậy, suýt nữa làm ông ta ngã xuống. Ông ta siết chặt cương ngựa, khuôn mặt tái nhợt.

“Đó là bom chuông!” Ông ta thốt lên, giọng nói thay đổi hoàn toàn, “Kẻ Chu Triệu đó thật là hèn nhát và không biết xấu hổ!”

Ông ta đã từng nghe nói về thứ này trước đây, quân Hồn Độc của Hung Nô đã bị bom chuông này tiêu diệt hoàn toàn. Dù nghe nhiều lần, ông ta cũng chỉ nghĩ đó là lời nói phóng đại của những kẻ thất bại, nhưng mãi đến hôm nay, khi chứng kiến tận mắt, ông mới hiểu rõ thứ này đáng sợ đến