Gần nửa tháng xa cách đối với Tiểu Lộ Tử – người từ nhỏ đã luôn theo sát bên Chu Chương và hầu như chưa bao giờ rời khỏi bên ông – quả thực là một khoảng thời gian dài đến mức giống như đã trôi qua vài năm vậy. Mỗi ngày, ông đều sốt ruột lo lắng, sợ rằng Vương gia sẽ gặp phải điều gì đó không may tại U Châu.

Nhìn thấy vẻ mặt hoảng loạn nhưng lại chứa đựng tình cảm chân thành của Tiểu Lộ Tử, lòng Chu Chương trở nên ấm áp; ông vừa buồn cười vừa xúc động. Ông nhanh chóng nhảy xuống ngựa, tự tay giúp Tiểu Lộ Tử đứng dậy và vỗ nhẹ vào cánh tay đầy bụi của cậu bé:

“Đủ rồi, đủ rồi… Vua ta đã trở về an toàn mà! Đã lớn rồi mà còn khóc nữa, sợ rằng Lục đại nhân và mọi người sẽ cười nhạo chứ?”

Dù nói vậy, trong ánh mắt ông vẫn hiện rõ nụ cười ấm áp. Trong suốt thời gian xa cách này, ông cũng không hề ngừng nhớ về Lương Châu, nhớ về người thiếu gia này – người đã cùng ông lớn lên từ nhỏ và luôn chăm sóc ông chu đáo.

“Những việc được yêu cầu trong thư đã được chuẩn bị đầy đủ chưa?” Ngay khi nhận được phần thưởng từ hệ thống, Chu Chương lập tức sao chép công thức xi măng ra và gửi cho Tiểu Lộ Tử qua đường chim bồ câu.

Tiểu Lộ Tử vội vàng lau mặt bằng tay áo, ngừng khóc và mỉm cười. Khi thấy Chu Chương hỏi về việc quan trọng, cậu vội vàng gật đầu: “Vương gia yên tâm! Những việc được chỉ đạo trong thư, tôi không dám trì hoãn chút nào; tất cả đều đã được chuẩn bị đúng như lời Vương gia viết.”

Nghe vậy, Chu Chương gật đầu hài lòng và vỗ mạnh vào vai Tiểu Lộ Tử: “Làm tốt lắm!”

Chuyến đi đến U Châu này kéo dài gần nửa tháng; phần lớn thời gian, ông đều phải ở trên lưng ngựa hoặc trong lều trại, điều kiện sống rất khó khăn, việc tắm rửa cũng trở thành điều xa xỉ.

Chính Chu Chương cũng không để ý đến điều này cho đến khi vừa mới xuống ngựa ở cổng thành; một cơn gió thổi qua, và ông bất ngờ ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc trên người mình, suýt nữa thì ngất đi.

Nửa giờ sau, Chu Chương ngâm mình trong chiếc bồn tắm nước nóng mà Tiểu Lộ Tử đã chuẩn bị sẵn; dòng nước ấm áp ôm lấy từng centimet da thịt căng cứng của ông, và ông thỏa mãn ngửa đầu lên, thở dài một tiếng thoải mái.

Trong làn hơi nước, suy nghĩ của ông một lát trở nên mơ hồ…

Trong kiếp trước, ông cũng chỉ là một thanh niên bình thường, luôn tự mình làm mọi việc, tin rằng chỉ cần tự mình cố gắng thì sẽ có cuộc sống no đủ. Không ngờ rằng sau một năm sống ở thời c

Ngày hôm sau, khi trời vừa sáng, Chu Zhao đã nhanh chóng cùng một nhóm thân tín và thợ thủ công tiến đến công trường đào hầm Lũng Sơn bên ngoài thành phố.

Sau nửa tháng, hiện trạng tại công trường đào hầm Lũng Sơn đã thay đổi rõ rệt. Lối vào đã được mở rộng đáng kể; đống đất đá đào ra đã tạo thành những ngọn đồi nhỏ, cho thấy tiến độ công việc đang diễn ra rất nhanh. Nhưng khi bước vào bên trong, người ta có thể lập tức nhận ra các vấn đề.

Bên trong hầm rất ẩm ướt và lạnh lẽo; trên các bức tường đâu đâu cũng có dấu vết thấm nước, nước còn rơi tí tách xuống dưới. Một số đoạn đất do liên tục bị ngâm nước đã trở nên mềm nhũn, thỉnh thoảng lại có bùn đất rơi xuống. Không khí tràn ngập mùi đất và mùi mốc.

Do được Chu Zhao giao nhiệm vụ quản lý công trình đào hầm Lũng Sơn, Tiêu Yên đã chỉ ra những vấn đề này và báo cáo với Chu Zhao:

“Thưa Vương gia, tình trạng thấm nước ở đây rất nghiêm trọng; các bức tường đá cũng không chắc chắn lắm. Nếu tiếp tục như this, toàn bộ công sức đã bỏ ra trước đây có thể sẽ bị lãng phí, và còn có nguy cơ xảy ra tai nạn nữa.”

Chu Zhao đặt tay lên những bức tường đá lạnh ướt, rồi ngẩng đầu nhìn những tầng đá không chắc chắn ở trên cao, sau đó gật đầu một cách bình tĩnh. Tình hình này hoàn toàn nằm trong dự đoán của ông.

“Không sao đâu.” Ông rút tay lại, giọng nói bình thản, rồi quay sang nhìn Tiểu Lỗ Tử: “Hãy mang những thứ đó lên đây ngay.”

Tiểu Lỗ Tử đã chờ đợi câu này từ lâu; nghe lệnh, anh ta lập tức hét lớn để chỉ đạo mọi người: “Nhanh lên! Thưa Vương gia đã ra lệnh, hãy mang tất cả những thứ đó lên đây! Phải cẩn thận nhé!”

Một nhóm binh sĩ lập tức hành động theo lệnh, mang từ những túp lều làm việc bên cạnh những bao xi măng, đất sét và thạch cao đã được chuẩn bị sẵn. Hóa ra, từ vài ngày trước, khi nhận được thông điệp qua chim én từ Chu Zhao, Tiểu Lỗ Tử đã sớm chuẩn bị sẵn những nguyên liệu này. Thậm chí, anh ta còn tự mình thử nghiệm theo công thức mà Chu Zhao đã đưa ra, và chỉ khi chắc chắn mọi thứ đều đúng như mong muốn, anh ta mới yên tâm.

Lúc này, Tiểu Lỗ Tử đã điều hành các binh sĩ và thợ thủ công một cách thành thục:

“Trước hết, hãy nghiền những viên đất sét này thành bột mịn; càng mịn càng tốt! Đúng rồi, vậy thôi!”

“Các bạn, hãy theo tỷ lệ mà tôi đã thử nghiệm trước đây: ba phần bột xi măng trộn với một phần bột đất sét, thêm một chút bột thạch cao, sau đó trộn đều!”

“Còn nước thì sao? Mang nước sạch lên đ

“Hoàng tử, đây là cái gì vậy?” Một người công nhân trẻ gan dạ gãi đầu và hỏi nhỏ.

Chu Zhao giải thích: “Đây gọi là xi măng. Sau khi trộn với nước, chỉ trong hai ngày nó sẽ đông cứng lại, trở nên cứng như đá. Nó không chỉ có thể chống thấm nước mà còn giúp củng cố các bức tường đá, rất phù hợp để sử dụng trong việc xây dựng đường hầm.”

Xi măng?

Họ đều lần đầu tiên nghe đến thứ lạ lùng và kỳ diệu này. Một số người không thể tin được rằng thứ bột nhão nhuyễn này cuối cùng lại có thể trở nên cứng hơn cả đá?

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên của họ, Chu Zhao không hề quan tâm, mà còn mỉm cười và bước tới. Anh ta nhận lấy chiếc xẻng gỗ mà Tiểu Lộc đưa cho, múc một muôi hỗn hợp xi măng đặc sệt từ thùng gỗ, rồi đi đến nơi có tình trạng thấm nước nghiêm trọng nhất bên trong đường hầm.

“Nhìn kỹ vào đây,” anh ta nói, vòng cổ tay xoay tròn một cách ổn định, phết đều hỗn hợp xi măng lên bức tường đá ẩm ướt, cẩn thận lấp đầy mọi kẽ hở.

“Ở đây, chúng ta sẽ dùng gỗ để làm khung và đặt nó vào những chỗ có rãnh này để cố định,” Chu Zhao tiếp tục giải thích trong lúc vẫn tiếp tục làm việc.

Sau khi hoàn thành những công việc đó, anh ta dừng lại và nói: “Tiêu Diễn, hãy điều động một nhóm người và làm theo cách mà ta vừa hướng dẫn. Trước hết, hãy xử lý tất cả các khu vực bị thấm nước và hỏng hóc trong phạm vi mười trượng tính từ lối vào.”

Anh ta cũng chỉ vào mặt đất của đường hầm: “Còn đoạn đường này nữa, sau này cũng phải trải xi măng lên, độ dày không được ít hơn ba inch. Sau khi trải xong, hàng ngày phải tưới nước ba lần để bảo dưỡng.”

Tiêu Diễn, một vị tướng, nghe Chu Zhao nói ra nhiều điều như vậy, liền bắt đầu ghi chép lại những lời dặn dò đó bằng giấy bút, giống như một nhà văn vậy.

Chu Zhao tiếp tục nói: “… Nhớ kỹ! Không được để nó tiếp xúc trực tiếp với ánh nắng mặt trời; trong vòng hai ngày tới, không được cho người hay gia súc đi qua!”

Có quá nhiều điều cần lưu ý, nhiều công nhân khi nghe Chu Zhao nói như vậy, trong lòng đều tự hỏi: Xi măng chỉ là một loại bột bình thường mà thôi, làm sao nó có thể chống thấm nước và trở nên cứng như đá được?

Mặc dù trong lòng nghi ngờ, nhưng họ vẫn làm theo những gì Chu Zhao yêu cầu. Đầu tiên, họ đồng bộ hóa việc trải hỗn hợp xi măng, sau đó tuân thủ nghiêm ngặt những hướng dẫn của Chu Zhao, hàng ngày đều tưới nước để bảo dưỡng.

Dù đã vào mùa thu, nhưng thời tiết vẫn rất nóng bức. Để tránh cho mặt đường b

Sáng sớm hôm đó, xung quanh đường hầm Lũng Sơn có rất nhiều người tụ tập lại. Ngoài những người lao động làm công việc cơ bản như thợ thủ công và lính công, còn có khá nhiều dân chúng từ các làng lân cận cũng đến xem trò náo nhiệt này.

Chu Chao dẫn theo Tiêu Diễn, Lục Bính Công và một số người tin cậy đến điểm giao thông để đứng đợi.

Anh liếc nhìn đám đông đen kịt xung quanh, không nói gì nhiều, chỉ đơn giản giơ tay lên: “Hãy mở ra.”

“Tuân lệnh!” Tiêu Diễn vang lên giọng nói vang dội, quay người ra lệnh cho những binh sĩ đã sẵn sàng: “Theo lệnh của Vương gia, hãy mở ra!”

Mấy người lính cao lớn lập tức tiến lên, nhanh chóng tháo dây và nắm lấy các góc của tấm vải bố.

“Nâng lên!” Một tiếng hô vang lên, vài người cùng lúc dùng sức, kéo mạnh tấm vải bố xuống phía sau.

Khi tấm vải bố được mở ra, đám đông vốn ồn ào bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

Tất cả mọi người đều nhìn chằm chằm vào mặt đất mới lộ ra trước mắt; nhiều người vô thức mở miệng, quên mất cả việc thở.

Trước mắt họ là một con đường mà họ chưa bao giờ mơ thấy trong giấc mơ.

Không có bụi bặm, không có ổ gà, càng không có đá cuội gây đau chân. Toàn bộ con đường có màu xám trắng, giống như những tảng đá lớn được xếp chồng lên nhau, nhưng lại trông rất phẳng và liền mạch. Nó nằm yên bình ở đó, sạch sẽ đến mức hoàn toàn trái ngược với con đường đất đen xám xung quanh.

“Đây… đây thật sự là do đám bùn đất mà chúng ta đã trộn lẫn vài ngày trước tạo thành sao?” Một người thợ già từng tham gia trộn xi măng chớp mắt, giọng nói run rẩy.

Anh không nhịn được mà tiến lên sờ vào mặt đường xi măng, thấy bề mặt mát lạnh và nhẵn nhụa, giống hệt như cảm giác khi chạm vào những viên sỏi bên bờ sông.

Một chàng trai trẻ không tin vào điều này, liền dùng móng tay cào vào mặt đường. Kết quả là anh ta không thể cào rách được chút nào, thậm chí còn làm hỏng móng tay của mình. Anh rút tay lại và thốt lên: “Loại xi măng này thật là kỳ diệu! Quả nhiên giống như những gì Vương gia đã nói, cứng như đá vậy!”

Lục Bính Công cũng không nhịn được mà tiến lên trải nghiệm. Ban đầu anh cẩn thận bước đi vài bước, nhưng phát hiện ra rằng mặt đường hoàn toàn không mềm nhũn như đất đai bình thường.

Anh càng nhìn càng hào hứng, lập tức quỳ xuống và dùng lòng bàn tay vuốt ve nhẹ nhàng lên mặt đường nhẵn nhụa. Bề mặt cực kỳ lạnh lẽo và chắc chắn. Anh còn gập ngón tay lại và gõ hai cái, âm thanh vang lên đầy đặn và n