Nói xong, anh ta cúi người lẻn xuống từ bức tường thành. Chưa đầy nửa giờ trôi qua, Sang Bu đã dẫn theo một nhóm binh sĩ trở lại.

“Chừng có bao nhiêu người?” Trung sĩ chỉ huy hỏi thì thầm.

“Ít nhất là mười người, tất cả đều đến từ phía bắc,” Sang Bu chỉ về hướng bắc và nói tiếp, “Họ đang di chuyển từ phía đó, dần tiến về phía bức tường thành của chúng ta.”

Trung sĩ chỉ huy nhíu mắt quan sát rồi lập tức ra lệnh:

“Mọi người tản ra, tiến từ hai bên để bao vây họ. Nhớ rằng, phải bắt sống hết!”

“Vâng!” Sang Bu cùng các binh sĩ lập tức hành động.

Trong cơn bão tuyết mù mịt, hơn mười bóng người mặc áo choàng trắng nằm im trên tuyết, từ từ tiến về phía bức tường thành. Họ di chuyển chậm rãi, thỉnh thoảng dừng lại để quan sát xung quanh, tỏ ra cực kỳ cảnh giác.

Người đứng đầu nhóm cầm ống nhòm quan sát kỹ lưỡng hướng bức tường thành, sau đó thì thầm vài câu bằng thứ ngôn ngữ lạ. Những người còn lại lập tức nằm thấp hơn nữa, ẩn mình trong tuyết.

Họ không hề biết rằng, ở hai bên phía sau họ, binh sĩ Đại Chu đã âm thầm bao vây họ, chỉ cách họ vài bước chân mà thôi.

“Tấn công!”

Trung sĩ chỉ huy hét lên, và hơn mười binh sĩ cùng lúc nhảy lên.

Sang Bu lao lên phía trước, đá ngã người do thám gần mình nhất, sau đó túm lấy cánh tay anh ta và đè gối lên lưng anh ta. Những người do thám khác chưa kịp phản ứng thì đã bị đè nằm trên tuyết, không thể cử động được.

“Ngoan ngoãn đi! Không được động đậy!”

“Kít-kít…!”

Những người do thám vùng vẫy dữ dội, la hét bằng thứ ngôn ngữ lạ, trên mặt hiện rõ vẻ kiêu ngạo và bất khuất.

Nhưng với số lượng binh sĩ canh giữ thành cao hơn, chưa đầy mười phút sau, hơn mười người do thám đều bị trói chặt, không thể cử động được.

Trung sĩ chỉ huy quỳ xuống, xé bỏ tấm khăn che mặt trên mặt người do thám đứng đầu, lộ ra khuôn mặt đầy râu mép, hung dữ. Người đó nhìn chằm chằm vào trung sĩ chỉ huy, rồi nhổ nước bọt vào mặt ông ta.

Trung sĩ chỉ huy né sang một bên một cách nhẹ nhàng, không hề tỏ ra tức giận, đứng dậy và đá nhẹ vào chân người đó, cười lạnh và nói:

“Cứ chạy đi nữa đi, sao bây giờ lại không chạy nữa?”

Anh ta quay đầu về phía Sang Bu và những người khác, ra lệnh:

“Tất cả đều phải trói họ lại! Dẫn về và giao cho tướng để ông ấy thẩm vấn.”

Khi những người do thám này được dẫn đến doanh trại biên giới, trời đã sắp sáng.

Vương Ngũ đã thức suốt đêm, lúc này anh đang cúi đầu xem bản đồ địa hình vùng biên giới phía b

Phó tướng bước vào trong lều và cúi chào Vương Ngũ:

“Tướng quân, các binh sĩ đã bắt được hơn mười tên gián điệp; họ đều từ phía bắc tràn vào đây. Nhìn vào trang phục, dáng vẻ và vũ khí của họ, không giống người sống trên thảo nguyên, mà có vẻ như họ đến từ vùng Băng giá cực Bắc.”

“Vùng Băng giá cực Bắc?” Vương Ngũ đặt bản đồ xuống và đứng dậy. “Có lẽ là người của nước Việt La?”

Vùng Băng giá cực Bắc… Điều duy nhất ông có thể nghĩ đến chính là nước Việt La. Tuy nhiên, cũng không loại trừ khả năng họ thuộc về một số bộ lạc nhỏ khác; biết đâu họ lại được các bộ lạc này cử đến đây.

“Chưa chắc chắn,” phó tướng lắc đầu.

“Các binh sĩ không hiểu được tiếng họ nói. Họ lẩm bẩm liên tục, không giống tiếng Đại Chu cũng không giống tiếng miền bắc. Nhưng có một điều chắc chắn: thức ăn khô mà họ mang theo rất kỳ lạ, không phải là thức ăn thông thường trên thảo nguyên. Chúng tôi đã cho người kiểm tra, đó là loại bánh mì cứng như đá, bên trong trộn thịt xé và dầu mỡ; nó cứng đến mức khó có thể cắn nổi, nhưng lại rất giúp chống đói – chỉ cần một miếng nhỏ cũng đủ để no cả ngày. Người dân bản địa miền bắc chúng ta chưa bao giờ làm loại thức ăn khô này.”

Ánh mắt Vương Ngũ sáng lên: “Đưa những kẻ đó vào đây!”

Rất nhanh sau đó, mười ba tên gián điệp bị trói chặt và đưa vào lều.

Họ tất cả đều cao lớn hơn người dân thảo nguyên, mặc áo da màu trắng, giày buộc bằng khóa bằng xương; thanh kiếm uốn của họ dày hơn và to hơn so với kiếm chuẩn của Đại Chu, và trên lưỡi kiếm có khắc những hình vẽ kỳ lạ và xa lạ.

Một số binh sĩ ép họ quỳ xuống đất, nhưng những kẻ này vẫn giữ thái độ hung hãn và lẩm bẩm không ngừng.

“Họ có thể nói tiếng Đại Chu không?” Vương Ngũ hỏi một cách nghiêm túc.

Trong lều im lặng, không ai trả lời.

Một số tên gián điệp thậm chí còn quay mặt đi, tỏ ra coi thường và không muốn để ý đến họ.

Vương Ngũ nhíu mày, sau đó hỏi lại bằng tiếng miền bắc:

“Vậy các ngươi có thể nói tiếng miền bắc không?”

Vẫn không ai trả lời.

Chỉ có tên gián điệp trẻ tuổi nhất trong nhóm, sau khi do dự một chút, môi anh ta rung động một cái rồi lại im bặt. Ánh mắt anh ta không hung hãn như những người khác, mà đầy sợ hãi và bất an.

Vương Ngũ nhận thấy sự thay đổi nhỏ này, nhưng không phát hiện ra ngay lập tức. Ông lặng lẽ quan sát lại trang phục, biểu cảm và vị trí đứng của mười ba người đó, và bắt đầu suy nghĩ.

“Tướng quân, không ai trong quân đội hiểu được ti

“Những kẻ này dám đột nhập vào biên giới Đại Chu để do thám tình hình quân sự, chắc chắn chúng phải mang theo những vật chứng và giấy tờ xác minh danh tính. Ngay lập tức tiến hành khám người!”

Các binh sĩ lập tức tiến lên và kiểm tra kỹ lưỡng từ đầu đến chân, cả quần áo bên trong lẫn bên ngoài của mười ba tên gián điệp.

Những vật được tìm thấy rất đầy đủ: dao cong, dao găm, thức ăn khô, túi nước làm từ da thú, bật lửa, gói muối thô nhỏ, cùng vài tấm bản đồ đơn giản vẽ trên da cừu.

Vương Ngũ đưa tay lấy những tấm bản đồ, từ từ mở ra. Khi ánh mắt anh ta chiếu xuống chúng, đồng tử trong mắt anh ta bỗng co lại.

Trên những tấm bản đồ đó, tất cả đều ghi rõ các điểm then chốt về việc triển khai lực lượng quân sự dọc theo biên giới phía bắc Đại Chu. Các đội quân canh gác biên giới, bố trí của thành luỹ, các điểm kiểm soát, cho đến toàn bộ địa hình núi non ở phía bắc, tất cả đều được vẽ rất rõ ràng. Một số chú thích còn được viết bằng chữ viết của các dân tộc ngoại bang mà Vương Ngũ không hiểu, nhưng tất cả các căn cứ quan trọng và nơi đóng quân đều được ghi chép một cách chính xác, gần như không sai lệch so với thực tế.

“Đây là ai vẽ ra?” Vương Ngũ nói với giọng lạnh lùng, cầm tấm bản đồ trên tay.

Thấy đã tìm thấy những tấm bản đồ về việc triển khai lực lượng quân sự, mặt mày của mười ba tên gián điệp đều thay đổi hoàn toàn. Một số người bắt đầu vùng vẫy loạn xạ, nhưng bị các binh sĩ bên cạnh giữ chặt trên mặt đất.

“Không chịu nói phải không? Được thôi.”

Vương Ngũ cười lạnh, đặt tấm bản đồ lên bàn, ánh mắt quét qua mọi người:

“Các ngươi có tổng cộng mười ba người. Tôi chỉ hỏi một lần thôi: Ai trong số các ngươi sẵn lòng thú nhận sự thật? Nếu ai nói thật, tôi sẽ thưởng cho ngươi một bát cơm nóng và một cốc nước nóng; sau khi thẩm vấn xong, tôi sẽ thả ngươi đi. Nhưng nếu các ngươi cứ khăng khăng không chịu tiết lộ…”

Anh ta cố ý dừng lại một chút, giọng nói bình thường nhưng mỗi từ đều sắc bén như đâm thẳng vào tim người nghe:

“Lượng thức ăn khô mà các ngươi mang theo chỉ đủ ăn trong vòng năm sáu ngày thôi. Từ quê hương các ngươi đi đến biên giới phía bắc, ít nhất cũng mất bảy tám ngày; lương thực trên đường chắc chắn đã cạn kiệt từ lâu rồi. Những miếng bánh cứng mà các ngươi đang cầm trong tay, liệu là các ngươi tiết kiệm từng bữa ăn để dành dụm, hay là cướp lấy từ người dân dọc đường?”

Giọng nói của Vương Ngũ khi nói về vùng phía bắc không mấy trôi chảy, nhưng tốc độ nói

Nói xong, anh ta cúi người xuống, lấy một miếng đất sét đỏ nhỏ dính ở đáy giày của tên điệp viên gần mình nhất, đặt nó lên bàn và đẩy về phía họ.

Khuôn mặt của tên điệp viên đó lập tức thay đổi.

Vương Ngũ không nhìn anh ta nữa, cầm lấy con dao cong mà mình đã thu thập được, vuốt ve các đường rãnh trên chuôi dao, rồi tiếp tục nói:

“Nhìn con dao cong này kìa, hình dạng của nó rộng và dày hơn so với những con dao cong mà người chăn nuôi ở biên giới phía Bắc sử dụng. Đặc biệt là hoa văn trên chuôi dao – không giống sói, cũng không giống gấu; rõ ràng đó là hoa văn đặc trưng của loài thú băng ở vùng Bắc Cực. Các bộ lạc trên thảo nguyên đều không khắc loại hoa văn này, và các thợ rèn của Đại Chu cũng không bao giờ chế tạo vũ khí với hình dạng như vậy.”

Nói xong, anh ta đặt con dao cùng với chuôi dao lên bàn, để cạnh miếng đất sét đỏ đó, ánh mắt lại quét qua mười ba tên điệp viên; khí chất của anh ta càng trở nên áp đảo hơn.

Bên trong lều trại, im lặng bao trùm mọi thứ.

Các tên điệp viên đều cúi đầu xuống, không ai dám còn lớn tiếng nữa; hơi thở của họ trở nên gấp gáp hơn, và có vài người không kiềm chế được mà run rẩy nhẹ.

“Còn có thức ăn khô của các ngươi nữa.”

Vương Ngũ cầm lên một chiếc bánh cứng cáp, nhéo nhẹ, rồi chế giễu:

“Trộn thịt xông khói và dầu mỡ vào, ép cho cứng hơn cả đá. Đây chắc là thức ăn khô mà các ngươi dùng khi di chuyển trên vùng Bắc Cực phải không? Một miếng như thế này có thể dùng được suốt ba ngày, vừa chống đói vừa chịu được lạnh. Người chăn nuôi ở biên giới phía Bắc không bao giờ làm loại thức ăn này, và binh sĩ của Đại Chu cũng không có quy định sử dụng thức ăn khô như vậy.”

Nói xong, anh ta dùng sức bẻ chiếc bánh thành hai nửa, lộ ra phần thịt xông khói màu đỏ tối bên trong, cùng với mùi thơm nhẹ của dầu mỡ.

Anh ta ngước nhìn mọi người, giọng nói trở nên nặng nề hơn:

“Các ngươi muốn tôi tiếp tục nói không?”

Sự im lặng trong lều trại cuối cùng cũng bị phá vỡ; đó là tiếng của tên điệp viên trẻ tuổi nhất. Anh ta ngước mặt lên, dùng giọng Bắc Cực cứng nhắc và yếu ớt, không thể tin được mà hỏi:

“Làm… làm sao ông biết được những điều này?”

Thấy họ cuối cùng cũng không thể kiềm chế được, Vương Ngũ cười lạnh và nói:

“Các ngươi thật sự nghĩ rằng mình là nhóm điệp viên đầu tiên đến biên giới phía Bắc để tự sát à?”

Không khí trong lều trại lập tức trở nên căng thẳng; chỉ có tiếng than trong bếp than từng lúc nổ lách tách, những tia lửa nhả