Đặc biệt là sau khi so sánh với Vua Xuan, Yue Zhongshan càng thêm thất vọng và lạnh lòng đối với Hoàng đế Chu.

Một vị vua coi thường mạng sống của dân chúng, chỉ tập trung vào việc nghi ngờ và đàn áp những công thần có công lao, liệu có xứng đáng để ông tiếp tục phục vụ không?

Nếu như Vua Xuan là hoàng đế của Đại Chu… thì thật tuyệt vời biết bao…

Khi suy nghĩ này xuất hiện, Yue Zhongshan bỗng giật mình, không kìm được mà ngẩng đầu nhìn về phía Châu Kinh đang đứng đối diện.

Kết quả là Châu Kinh cũng ngẩng đầu nhìn về phía anh.

Ánh mắt hai người giao nhau, trong đó lộ ra những suy nghĩ mà họ đều không dám nói ra thành lời.

Châu Kinh can đảm hơn, anh tiến lại gần và nói khẽ:

“Lão Yue, hãy nói thật với tôi, anh cũng đang nghĩ về điều đó phải không?”

Yue Zhongshan không trả lời ngay, mà chỉ nói một cách tỉnh táo:

“Lão Châu, có những lời nói ra thì dễ, nhưng thực hiện thì khó. Gia đình chúng ta đều ở kinh đô, nếu chúng ta vội vàng quy phục Vương gia, mà Hoàng đế nổi giận, gia đình chúng ta sẽ ra sao?”

Những lời này như một xô nước lạnh, khiến Châu Kinh tỉnh táo lại.

Hoàng đế Chu luôn nghi ngờ mọi người, đặc biệt là các tướng lĩnh ở biên giới, ông ta luôn cảnh giác cao độ.

Để ngăn chặn các tướng lĩnh nổi loạn hoặc liên minh với các quan lại quyền lực trong thời chiến, hầu hết các gia đình của các quan viên và tướng lĩnh biên giới đều bị giữ lại kinh đô làm con tin. Châu Kinh và Yue Zhongshan cũng không ngoại lệ.

Vợ con của Châu Kinh, cha mẹ của Yue Zhongshan đều ở kinh đô, nằm dưới sự kiểm soát chặt chẽ của Hoàng đế Chu. Nếu họ có bất kỳ hành động gì bất thường, gia đình họ sẽ là những người đầu tiên gặp rủi ro.

Duy nhất ngoại lệ là Tướng lĩnh canh giữ Thanh Châu – Triệu Thiết.

Triệu Thiết xuất thân từ gia đình nghèo khó, là một đứa trẻ mồ côi, nhờ vào sự cố gắng và chiến đấu của bản thân mà mới trở thành tướng lĩnh canh giữ Thanh Châu. Anh ta không có vợ con hay người thân còn sống, vì vậy Hoàng đế Chu ban đầu cũng không lấy gia đình anh ta làm con tin, đó cũng là lý do tại sao Triệu Thiết có thể theo đuổi Chu Zhao mà không hề e ngại gì.

Nghĩ đến đây, Châu Kinh không khỏi ghen tị với Triệu Thiết – người không vướng bận gì, có thể tự do theo đuổi ước mơ của mình.

Châu Kinh thở dài và nói một cách bất đắc dĩ:

“Vậy theo ý anh, chúng ta sẽ cứ nhịn nhục như vậy à?”

Yue Zhongshan lắc đầu, ánh mắt dần trở nên sâu thẳm:

“Nhịn nhục thì không thể kéo dài mãi được. Nhưng cũng không thể hành động mù quáng. Theo tôi, chúng ta có thể âm thầm thể hi

Yue Zhongshan gật đầu và nói thấp giọng:

“Tôi nghe nói dưới trướng của Ngài thiếu nhân tài, đặc biệt là những vị tướng am hiểu cách phòng thủ biên giới. Mặc dù chúng ta không thể công khai quy phục Ngài, nhưng chúng ta có thể hợp tác nhiều hơn trong các việc quân sự. Theo thời gian, Ngài chắc chắn sẽ hiểu rõ mọi chuyện.”

Châu Kinh vỗ mạnh vào đùi và nói: “Tốt! Đúng là phải làm như vậy! Thà chết dưới tay kẻ khác còn hơn phải chịu sự nhục nhã từ triều đình này!”

Hai người bàn bạc thêm một lúc, thống nhất một số cách liên lạc bí mật, sau đó mới tạm biệt nhau.

……

Mặt khác, do vẫn còn tức giận trong lòng và muốn trở về kinh thành để báo cáo với Hoàng đế Chu, Vệ Kinh đã đi nhanh hơn gấp đôi so với khi đi lên. Anh ta đi ngày đêm không dừng lại ở bất kỳ trạm nghỉ nào, và chỉ mất ba ngày thì đã về đến kinh thành.

Khi đến kinh thành, Vệ Kinh không kịp nghỉ ngơi trong dinh thự mà chỉ vội vàng tắm rửa sơ qua rồi lập tức đi thẳng đến cung điện hoàng gia.

Bên trong cung điện, Hoàng đế Chu đang ngồi trên ngai vàng, xem các bản tấu trình. Vì luôn lo lắng về tình hình chiến sự ở Youzhou, ông xem các tấu trình một cách vội vã và không kiên nhẫn.

Lý An bước vào một cách nhẹ nhàng và báo cáo thầm:

“Thưa Hoàng đế, Tổng chỉ huy Vệ đã trở về và đang đợi bên ngoài điện.”

“Trở về rồi à?” Hoàng đế Chu nghe vậy liền cau mày. “Thời gian này sao lại nhanh đến thế? Chẳng lẽ Youzhou đã thua trận rồi sao?”

Nghĩ đến đây, Hoàng đế Chu cuối cùng cũng mỉm cười. Ông vội vàng nói:

“Nhanh, cho anh ta vào!”

Không lâu sau, Vệ Kinh bước vào và quỳ xuống chào:

“Thưa Hoàng đế, thuộc hạ đã trở về và đến đây để báo cáo với Ngài.”

Hoàng đế Chu hỏi với vẻ hứng thú: “Nhanh nói đi, tình hình ở Youzhou ra sao? Có phải họ đã bị quân Hồn Đức đánh bại không? Bây giờ quân đội Hồn Đức đang ở đâu?”

Đây chính là điều mà Vệ Kinh đang mong đợi. Anh ta hít một hơi thật sâu, sau đó kể lại tất cả những gì mình đã nghe được từ Châu Kinh và Yue Zhongshan, thậm chí còn bổ sung thêm một số chi tiết để làm cho câu chuyện trở nên tin cậy hơn.

Sau khi nghe xong, khuôn mặt Hoàng đế Chu lập tức trở nên u ám.

“Ý ngươi là,” ông nói, kiềm chế cơn giận, “quân Hồn Đức chưa even bắt đầu giao tranh mà đã tự rút quân rồi sao?”

Vệ Kinh đáp: “Thưa Hoàng đế, theo lời Châu Kinh và Yue Zhongshan, đúng là như vậy!”

“Nội loạn ư?” Hoàng đế Chu cười lạnh, giọng nói đầy ghen tị và bất mãn, “Tám mươi vạn quân đội, đã trải qua biết bao trận chiến, mỗi người đều hung hãn, vậy mà chỉ vì một cuộc nội loạn mà lại rút lui không chiến đấu sao? Vệ Kinh, ngươi tin không?”

Vệ Kinh cúi đầu, không dám nói gì; ông ta tự nhiên là không tin.

Nhìn thấy vẻ mặt của Vệ Kinh, Hoàng đế Chu càng thêm chắc chắn rằng Châu Kinh và Nguyệt Chung Sơn không hề báo cáo sai sự thật về tình hình quân sự.

Ông ta không phải kẻ ngốc; tám mươi vạn quân Hồn Độc, chắc chắn không thể rút lui vô cớ. Lý do duy nhất có thể là họ sợ hãi.

Và điều họ sợ hãi, câu trả lời thì quá rõ ràng.

Nghĩ đến đây, cơn giận dữ của Hoàng đế Chu bỗng nhiên bùng phát. Ông ta đứng dậy mạnh mẽ, đá đổ tung chiếc bàn trước mặt, la hét dữ dội:

“Đồ vô dụng! Tất cả đều là đồ vô dụng!”

Vệ Kinh cùng các cung nữ trong cung đều sợ hãi đến mức quỳ xuống, liên tục kêu lên:

“Thưa Bệ hạ, xin hãy bình tĩnh!”

Hoàng đế Chu vẫn còn tức giận, khuôn mặt u ám đáng sợ.

Cơn giận dữ của ông ta không phải là đối với Vệ Kinh hay những người này.

Mà là đối với Hồn Độc, đối với Chu Triệu.

Tám mươi vạn quân đội… Con số đáng sợ đến thế.

Kết quả là họ đã tiến đến cửa thành U Châu, nhưng chỉ vì nghe nói quân viện từ Vân Châu sắp đến, những kẻ man rợ hung hãn này đã buộc phải rút lui.

Hoàng đế Chu không nghĩ rằng họ sợ Vân Châu.

Trước đây, khi Vân Châu vẫn thuộc về triều đình, những kẻ này cũng chẳng hề tỏ ra sợ hãi gì cả.

Nhưng bây giờ…

Dù lòng Hoàng đế Chu đang đầy ghen tị đến phát điên, ông ta vẫn phải thừa nhận rằng những kẻ này sợ không phải Vân Châu, mà là người đứng sau Vân Châu.

Vương gia Xuan của Đại Chu, Chu Triệu.

Chính vì nhận ra điều này mà cơn giận dữ của Hoàng đế Chu càng thêm dữ dội; uy tín của một vương gia lại vượt qua cả ông ta, một hoàng đế!

Đối với Hoàng đế Chu, người đã lâu ngày ngồi trên ngai vàng, điều này thực sự là một sự nhục nhã lớn lao!

Cơn giận dữ dần dần làm mất đi lý trí của Hoàng đế Chu. Ông ta biết rằng, nếu đối đầu trực tiếp, mình chắc chắn không thể thắng được Chu Triệu.

Vì vậy, trong lòng ông ta đã đưa ra một quyết định điên rồ.

……

Còn ở xa xôi tại Lương Châu, Chu Triệu lúc này vẫn chưa biết những gì đang xảy ra ở kinh thành, cũng không biết rằng Hoàng đế Chu đã đưa ra một quyết định ngu ngốc đủ để tự hủy hoại bản thân mình.

Lúc này, ông ta đang đứng trên một công trường trống ở ngoại ô, nhìn Châ

Châu Lệ mặc bộ trang phục ôm sát cánh tay, mái tóc được buộc gọn gàng, khuôn mặt rạng ngời dưới ánh nắng mặt trời, đang chỉ huy mọi việc một cách có tổ chức.

Châu Triệu khoanh tay lại, khóe miệng nở nụ cười.

Anh nhớ lại tin vui mà Trương Viễn Sơn đã gửi đến vài ngày trước.

U Châu đã giành chiến thắng mà không cần giao tranh; phe Hồn Đột xảy ra nội loạn, Hô Yên Liệt bị giết, Tả Hiền Đồ lên ngôi, và họ đã đề nghị ngừng chiến tranh.

Nghe được tin này, trong lòng Châu Triệu thực sự thấy nhẹ nhõm.

Bản chất anh là người yêu chuộng hòa bình; hai năm qua liên tục có chiến tranh, thành thật mà nói, Châu Triệu đã mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần.

Bây giờ, khi người thân ở bên cạnh và biên giới phía Bắc tạm thời yên bình, anh cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, anh cũng hiểu rằng sự yên bình này chỉ là tạm thời mà thôi.

Các tộc man rợ ở biên giới phía Bắc luôn nhìn chằm chằm vào đây, và Hoàng đế Chu cũng rất e ngại anh; chắc chắn sẽ còn nhiều sóng gió phía trước.

Anh không thể có chút lơ là nào cả; phải tận dụng thời gian này để củng cố ba vùng đất này càng nhanh càng tốt.

“Vương gia, Giám đốc Châu muốn gặp.” Giọng của binh sĩ thân cận đã ngắt quãng suy nghĩ của anh.

Châu Triệu quay đầu lại và thấy Châu Văn đang bước nhanh về phía mình, tay cầm một chồng tài liệu, khuôn mặt tràn ngập niềm vui khó kiềm chế.

“Vương gia, có tin tốt!” Châu Văn cúi chào, giọng nói đầy hứng thú, “Năm nay, lúa mùa hè ở Thanh Châu thu hoạch rất nhiều, nhiều hơn ba mươi phần trăm so với năm ngoái! Hơn nữa, loại giống lúa mới mà ngài đã yêu cầu thử nghiệm trước đây, năng suất thu hoạch cao gấp gần đôi so với các loại giống cũ!”

Mắt Châu Triệu sáng lên: “Thật sao?”

“Chắc chắn rồi! Tôi đã cho người thống kê số liệu rồi, xin vương gia xem qua.”

Đôi tay Châu Văn đưa tài liệu lên đều run rẩy.

Phải biết rằng, trong suốt cuộc đời mình, đây là lần đầu tiên anh chứng kiến mức thu hoạch lúa cao đến thế.

Châu Triệu nhận lấy tài liệu và nhanh chóng xem qua; nụ cười trên môi anh càng lúc càng rạng rỡ.

Thu hoạch lúa nhiều có nghĩa là người dân có thể no ăn, quân đội có lương thực, và điều đó cũng có nghĩa là anh có thêm nhiều sức mạnh để đối mặt với mọi thứ phía trước.

“Tốt!” Anh đóng tài liệu lại và nói với giọng đầy hứng khí, “Hãy ban lệnh xuống, năm nay thuế của ba vùng Lương Châu, Thanh Châu và Vân Châu sẽ được giảm thêm mười