“Hừ, cuối cùng cũng tạm được rồi!”

Thấy vậy, Vệ Kinh lên tiếng chê bai một cách đầy tự hào, sau đó nhảy xuống ngựa và bước đi về phía thành phố, không hề liếc nhìn Châu Kinh hay Nguyệt Chung Sơn lần nào.

Châu Kinh và Nguyệt Chung Sơn theo sau ông ta, hai người lại nhìn nhau và đều thấy sự bất mãn và thất vọng trong ánh mắt đối phương.

May mắn thay, từ đầu họ đã không kỳ vọng quá nhiều vào triều đình, và đã sẵn sàng tìm kiếm sự giúp đỡ từ Vương Xuan. Nếu không, nếu người Hồn thực sự xâm nhập vào thành phố, và họ cứ ngốc nghếch chờ đợi quân tiếp viện từ triều đình đến, e rằng U Châu đã sớm trở thành đống đổ nát.

Nghĩ đến Yên Châu bên cạnh – nơi quân tiếp viện đã đến chỉ trong vòng một ngày, trong khi quân của triều đình mới chậm rãi xuất hiện hôm nay – hai người cảm thấy lạnh lòng.

Châu Kinh khẽ tiến lại gần Nguyệt Chung Sơn và nói thấp giọng:

“Lão Nguyệt, anh nghĩ sao? Nếu không có sự hỗ trợ của Vương Xuan và sức mạnh của quân Yên Châu, liệu người Hồn có còn xảy ra nội loạn và rút lui mà không chiến đấu không?”

Nguyệt Chung Sơn im lặng một lúc lâu, ánh mắt trĩu nặng, rồi lắc đầu và chỉ nói ra hai từ: “Không.”

Châu Kinh thở dài:

“Vì vậy, tất cả những điều này đều nhờ vào sự may mắn của Vương Xuan. Nếu không, dù Tả Hiền Đồ không xảy ra nội loạn với Hô Diên Liệt, ông ta vẫn sẽ dẫn 80.000 binh lính tấn công U Châu. Lúc đó, dù chúng ta cố gắng hết sức, cũng chưa chắc đã có thể bảo vệ được thành phố.”

Nguyệt Chung Sơn không nói gì, nhưng trong lòng ông ta đã thừa nhận sự thật đó.

Họ đều biết rằng, sự yên bình của U Châu ngày hôm nay hoàn toàn không liên quan gì đến triều đình; tất cả là nhờ vào sự hiện diện của Chu Triệu ở phía tây bắc, với uy danh của mình đã khiến người Hồn không dám hành động liều lĩnh, và cuối cùng họ đã phải rút quân do nội loạn.

Còn ở phía này, Vệ Kinh hoàn toàn không nhận ra suy nghĩ của hai người. Lúc này, ông ta đang nhìn quanh các con phố của U Châu với vẻ chán ghét:

“Tại sao bức tường thành lại thấp thế này? Nhìn vào thì thấy không vững chắc chút nào; những con phố cũng quá hẹp, xe ngựa còn không thể lưu thông được… Phòng thủ của U Châu thật tệ quá, không lạ gì người Hồn dám xâm lược.”

Châu Kinh kiềm chế mãi, nhưng cuối cùng không nhịn được nữa:

“Tướng Vệ, U Châu nằm ở biên giới, hàng năm thiếu hụt ngân sách từ triều đình, bức tường thành cũng đã xuống cấp nhiều năm rồi; đó là điều không thể tránh khỏi. Còn triều đình, mỗi năm thu thuế nhiều như vậy, nhưng

Vệ Kinh cầm lên chiếc cốc trà, nhấp một ngụm rồi lập tức cau mày, vẻ mặt đầy chán ghét:

“Đây là loại trà gì vậy? Nó đắng quá, sao có thể dùng để tiếp đãi tướng quân ta được?”

Thật là giả tạo!

Châu Kinh trong lòng mắng thầm, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ bình tĩnh và trả lời một cách điềm đạm:

“Vùng nông thôn hẻo lánh của U Châu không thể so sánh được với sự phồn hoa của kinh thành. Tướng quân hãy uống thử xem sao.”

Nghe vậy, Vệ Kinh càng không muốn uống nữa, liền đặt cốc xuống và hỏi một cách thờ ơ:

“Nói cho tôi biết đi, chuyện gì đã xảy ra với người Hồn Độc vậy? Tôi nghe nói các ngươi chưa even giao tranh mà họ đã rút lui rồi à?”

Khi nhắc đến chuyện này, nụ cười giả tạo trên mặt Châu Kinh cuối cùng cũng tan biến, và anh ta bắt đầu kể lại từng chi tiết về việc quân đội Hồn Độc bao vây thành phố, xảy ra nội loạn, và cuối cùng Hồ Yên Liệt bị bắt, khiến toàn bộ đội quân Hồn Độc phải rút lui mà không cần giao tranh, với giọng điệu đầy ngưỡng mộ dành cho Chu Triệu.

Nhưng sau khi nghe xong, khuôn mặt Vệ Kinh trở nên rất tồi tệ.

Anh ta im lặng một lúc, rồi đột nhiên thay đổi chủ đề và hỏi với ánh mắt đầy hiểm ác:

“Quân tiếp viện từ Vân Châu đến vào lúc nào vậy?”

Châu Kinh không suy nghĩ nhiều và trả lời một cách trung thực:

“Vào buổi chiều cùng ngày khi quân đội Hồn Độc tiến gần đến, tướng Zhang Yuanshan đã dẫn quân đến ngay.”

“Vào ngày hôm đó?” Vệ Kinh đứng dậy bỗng nhiên, khuôn mặt tái nhợt, “Chỉ trong vòng một ngày thôi?”

“Đúng vậy.” Châu Kinh nhìn anh ta một cách bình tĩnh, giọng nói mang theo chút châm biếm khó nhận ra:

“Hoàng tử Xuan đã sớm ra lệnh rằng các tỉnh biên giới phải hỗ trợ lẫn nhau; một khi U Châu gặp nguy nan, Vân Châu sẽ lập tức cử quân tiếp viện. Sau khi nhận được tin tức, tướng Zhang không kịp chuẩn bị lương thực, đã dẫn quân đi đường qua đêm và chỉ trong nửa ngày đã đến bên ngoài thành phố U Châu.”

Nghe xong, khuôn mặt Vệ Kinh lúc đỏ lúc trắng.

Nửa ngày.

Anh ta đã mất tám ngày để đi, trong khi họ chỉ mất nửa ngày là đến nơi.

Điều này rõ ràng là đang chế nhạo anh ta mà thôi!

Để giảm bớt sự ngượng ngùng và lấy lại chút mặt mũi, Vệ Kinh cố tình thay đổi chủ đề và nghi ngờ:

“Những lời nói này đều là dối trá thôi… Ai biết liệu những gì các ngươi nói có đúng sự thật hay không? Ôi trời! Có lẽ các ngươi cố tình phóng đại sự việc, báo cáo sai sự thật về tình hình quân sự, chỉ để làm cho triều đình gặp khó khăn và khoe khoang công

Nếu lời này lan ra ngoài, ai sẽ tin chứ?

Theo quan điểm của tướng này, rõ ràng là các người đã thông đồng với Vương Xuan, cố tình phóng đại mối đe dọa từ người Hồn Độc, lại bịa đặt ra lý do về những cuộc nội loạn khiến họ rút quân, chỉ để khoe khoang uy danh của Vương Xuan và cố tình bôi nhọ triều đình!

Vệ Kinh càng nói càng hào hứng, như thể ông ta thực sự đã hiểu rõ sự thật vậy, giọng nói càng trở nên ngạo mạn hơn, những lời vu cáo trong miệng ông ta không hề được che giấu.

Còn Châu Kinh và người kia nghe xong, khuôn mặt họ lập tức trở nên u ám.

Châu Kinh vung mạnh tay xuống bàn, đứng dậy, giọng nói lạnh lùng như băng:

“Tướng Vệ Kinh, ăn uống có thể sai lầm, nhưng lời nói thì không thể! Những gì ông vừa nói hôm nay, không chỉ là vu cáo tôi và Ngài Dã, mà còn là vu cáo Hoàng tử Xuan nữa! Nếu hôm nay ông không xin lỗi, tướng này sẵn lòng liều mạng mình, cũng phải đến trước mặt Hoàng đế để tố cáo ông về tội vu khống các quan chức cao cấp của triều đình!”

Ngài Dã cũng nói với giọng lạnh lùng tương tự:

“Tướng Vệ Kinh, dù cuộc chiến này chưa bắt đầu, nhưng toàn thể quân dân ở U Châu chúng tôi đã phải sống trong lo lắng suốt nhiều ngày, canh giữ thành trì ngày đêm, không dám lơ là chút nào. Thay vì thấu hiểu khó khăn của chúng tôi, ông lại bắt đầu vu khống. Theo quan điểm của tôi, chính ông mới là kẻ phóng đại sự thật, cố tình gây rối, muốn làm cho triều đình gặp rắc rối, phải không?”

Bị hai người liên tục chất vấn, Vệ Kinh bỗng nhiên không biết phải nói gì, mới nhận ra rằng những lời mình vừa nói quá đáng. Nhưng với tư cách là Tổng chỉ huy quân đội được Hoàng đế Chu ban tặng, làm sao ông ta có thể nhận lỗi được?

Chỉ có thể cười lạnh một tiếng, cố tình đổi chủ đề:

“Thôi thôi, tướng này chỉ hỏi qua loa thôi, các người sao lại nóng vội vậy?”

Châu Kinh vốn dĩ là người thẳng thắn, không thể chịu đựng được kiểu người giả tạo, ngạo mạn như Vệ Kinh, liền lập tức phản bác một cách lạnh lùng:

“Một ‘hỏi qua loa’ như vậy à! Những lời ‘hỏi qua loa’ của Tướng Vệ Kinh, chính là việc vu khống một quan chức cấp năm của triều đình, vu khống Hoàng tử Xuan – người có công lao lớn trong chiến tranh. Những lời ‘hỏi qua loa’ như vậy, tướng này không thể chấp nhận được, cũng không dám chấp nhận!”

Nói xong, Châu Kinh không nhìn Vệ Kinh nữa, quay người đi về phía cửa. Trước khi ra khỏi cửa, anh ta quay đầu nhìn Ngài Dã, giọng nói đầy châm biếm:

“Lão Dã, có muốn đến nhà tôi uống một ly rượ

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, Vệ Kính đứng sững người tại chỗ. Khi anh ta tỉnh táo lại, trong phòng chỉ còn mình anh ta và người hầu sợ hãi run rẩy bên cạnh, không dám lên tiếng.

“Tốt lắm! Thật là tốt lắm!”

Vệ Kính liên tục nói ba lần “tốt”, giận đến mức toàn thân run rẩy. Cuối cùng, không thể kìm nén được cơn giận trong lòng, anh ta vung lấy chiếc cốc trên bàn và ném mạnh xuống đất; những mảnh sứ vỡ bay tung tóe khắp nơi.

Anh ta là Tổng chỉ huy quân đội cấm vệ do Hoàng đế Chu trực tiếp ban bổ, quyền lực của anh ta lớn lao biết bao! Nhưng Châu Kính và Nguyệt Chung Sơn lại không hề coi trọng uy tín của anh ta, công khai chất vấn và xúc phạm anh ta trước mặt mọi người… Làm sao anh ta có thể nuốt nổi cơn giận này!

Đúng vào khoảnh khắc này, sự bất mãn của Vệ Kính đối với Châu Kính và Nguyệt Chung Sơn đã đạt đến đỉnh điểm.

Anh ta không còn tâm trạng ở lại Yōu Châu nữa, cũng chẳng muốn uống bất kỳ loại rượu nào để chào đón khách. Anh ta quay người rời khỏi phủ, lên ngựa, và hét lớn với các binh sĩ của mình:

“Trở về kinh thành! Ngay lập tức trở về kinh thành!”

Các binh sĩ hoảng sợ, khuyên anh ta: “Thưa tướng, trời sắp tối rồi, đường núi rất nguy hiểm. Sao chúng ta không nghỉ lại trong thành một đêm, rồi mới lên đường vào ngày mai?”

“Nghỉ cái gì!” Vệ Kính hét lớn, vung roi mạnh vào lưng ngựa. “Tướng ta nói trở về kinh thành, là bây giờ! Nếu trễ giờ, các ngươi sẽ phải gánh hậu quả!”

Nói xong, anh ta cưỡi ngựa phi thẳng ra khỏi cổng thành Yōu Châu. Các binh sĩ theo sau cũng vội vàng tiến lên, và trong chốc lát, cả con phố đều bị bụi bặm phủ kín.

Còn về phía Châu Kính và Nguyệt Chung Sơn, sau khi rời khỏi phủ, họ không trở về nhà của Châu Kính mà tìm đến một quán rượu yên tĩnh, chọn một căn phòng riêng ở tầng hai, đóng cửa lại và không cho ai tiếp cận.

Chủ quán mang rượu và thức ăn đến, rồi vội vàng rời đi. Trong căn phòng yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng thở nặng nề của hai người.

Châu Kính là người thẳng thắn, không giấu giếm cảm xúc. Anh ta cầm ly rượu lên và uống hết một cái, tức giận nói:

“Lão Nguyệt, anh cũng thấy rồi đấy… Vệ Kính đang làm quá đáng lắm!”

Châu Kính rất rõ rằng, với tư cách là Tổng chỉ huy quân đội cấm vệ, Vệ Kính không dám cố ý trì hoãn hành trình như vậy. Anh ta làm như vậy, chắc chắn là nhờ có sự hậu thuẫn từ triều đình và Hoàng đế!

Nghĩ đến việc người cha trung thành của mình lại như vậy, Châu Kính cảm thấy buồ