Nghe vậy, các binh sĩ thân cận của ông ta lập tức trở nên nghiêm túc, vội vàng quay đầu nhìn Grang và nói một cách chắc chắn:

“Hầu Gốc Đều, tôi dám khẳng định rằng vật phẩm mà người hầu bên cạnh công chúa đã làm rơi, và vật phẩm mà công chúa đã ném xuống sông Hoàng Sa hôm nay, chắc chắn là cùng một thứ!”

Nói xong, anh ta không nhịn được mà gãi đầu, khuôn mặt đầy hoài nghi và lẩm bẩm:

“Thật là kỳ lạ… Trong hai năm qua, công chúa luôn bị Thái tử giám sát ở Vương Đình, chưa bao giờ rời khỏi đó; làm sao lại có thể có loại vật phẩm này bên cạnh cô ấy? Chúng ta, người Hồn Đức, chưa từng thấy thứ này bao giờ.”

Grang từ từ nhắm mắt lại, khi mở mắt ra, ánh mắt ông ta tràn đầy hoảng mang. Ông ta lảo đảo lùi lại một bước và ngồi sụp xuống ghế, giọng nói run rẩy:

“Không cần công chúa phải tự mình đi… Người hầu bên cạnh cô ấy, Xuyên Ảnh, rất giỏi võ nghệ; chắc chắn họ đã lén liên lạc với Đại Chu mà chúng ta không hề hay biết. Những thứ này, chắc chắn là do Chu Triệu đã chuẩn bị trước.”

Đến lúc này, còn điều gì mà ông ta không hiểu nữa chứ?

Tất cả những việc này, từ đầu đến cuối, đều là âm mưu của Chu Triệu.

Chu Triệu đã tính toán trước rằng Thái tử không hề thành thật trong việc muốn đổi lấy công thức đó; vì vậy, ông ta đã lén lút liên lạc với Chu Lý… Không! Không phải bây giờ, có lẽ là từ lâu trước đó, đến mức họ cũng không biết được.

Nếu không, làm sao vào đêm Chu Lý trốn thoát khỏi Hồn Đức, người hầu bên cạnh cô ấy lại có thể tìm cơ hội trốn thoát một cách chính xác như vậy?

Chưa kể đến những loại khí độc mà họ sử dụng, cùng với những thiết bị hủy diệt như Sấm Sét Trên Sông Hoàng Sa… Tất cả đều là những vũ khí mới mẻ mà người Hồn Đức chưa từng thấy trước đây; rõ ràng, tất cả đều do Chu Triệu chuẩn bị sẵn.

Grang cười một cách tự giễu, ánh mắt đầy chán nản và thất bại.

Ông ta tự tin mình là nhà chiến lược số một của Hồn Đức, luôn suy nghĩ kỹ lưỡng, tính toán trước mỗi bước đi, và đã cố gắng mọi cách để lừa gạt Chu Triệu, chiếm lấy công thức Sấm Sét, nhằm mục đích giúp Hồn Đức có cơ hội chiếm lĩnh Trung Nguyên.

Nhưng cuối cùng, mọi kế hoạch đều thất bại; không chỉ không lấy được công thức, mà ông ta còn mất đi người phụ nữ mà Thái tử yêu quý nhất.

Lúc này, Grang mới thực sự nhận ra rằng, vị Vương Xuan của Đại Chu – Chu Triệu – thực sự rất đáng sợ.

Ông ta tưởng mình đã tính toán kỹ lưỡng, nhưng Chu Triệu lại nhìn xa trông rộng hơn nhiều, và đã chơi đù

……

Tại cung điện hoàng gia kinh đô, bầu không khí trong Điện Cần Chính trở nên ngột ngạt. Hoàng đế Chu ngồi trên ngai vàng, chỉ vào Chu Ye – vương tử Jing đang quỳ dưới chân mình – và la mắng dữ dội:

“Đồ vô dụng! Mày chẳng hề giúp gì được ta cả! Nhìn xem em thứ năm của mày làm việc thận trọng và chu đáo đến mức nào! Còn mày thì sao? Chiếm đoạt đất đai của dân chúng, cho vay lãi suất cao, khiến cả thành phố rối loạn; thậm chí còn không biết che đậy những hành động của mình, thật sự đã làm mất mặt cho hoàng gia!”

Chu Ye run rẩy dưới chân ngai, bò lại gần và ôm chặt lấy đùi hoàng đế, khóc lóc nức nở:

“Thưa cha! Con thực sự bị oan ức! Rõ ràng có người cố tình hãm hại con, xin cha hãy minh oan cho con!”

Mọi người ai nhìn vào vụ việc này cũng thấy có điều gì đó bất thường. Làm sao một người nông dân bình thường dám một mình đến dinh viên kinh đô để kêu oan và cáo buộc một vương tử triều đình? Hơn nữa, họ đã cùng nhau dập tắt vụ án này từ trước, nhưng vẫn có người lan truyền tin tức khắp kinh thành chỉ trong một đêm. Nếu nói rằng không có ai đứng sau việc này, thì Chu Ye sẵn lòng ăn phân ngược đầu!

“Oan ức à? Cả ngày chỉ biết kêu oan!”

Hoàng đế tức giận đến nỗi ngực phập phồ, thấy Chu Ye vẫn không hối cải, liền đá mạnh vào người yêu khiến y bay ra ngoài, tức giận không thể kiểm soát được:

“Trong triều có vô số quý tộc và gia đình danh giá; mọi người đều sống an phận, chỉ có mày luôn gặp rắc rối, vẫn dám kêu oan à?!”

“Cút đi! Ngay lập tức cút ra ngoài và nhận hai mươi roi đánh, sau đó bị cấm lui tới cung điện ba tháng! Nếu không, ta cũng không thể bảo vệ mày được nữa!”

“Thưa cha! Con thực sự bị oan ức…”

Chu Ye không quan tâm đến những vết đau trên người, lại tiếp tục bò lại gần để xin tha, nhưng hoàng đế đã chán ghét y, vẫy tay cho các thị vệ tiến lên và kéo y ra khỏi Điện Cần Chính.

Trái tim Chu Ye lập tức như chìm xuống hầm băng.

Ngày xưa, y là hoàng tử được cha yêu quý nhất, được mọi người trong triều đua nhau tìm cách liên kết. Nhưng trong hai năm qua, kể từ khi em thứ ba trở nên quyền lực ở phía tây bắc và em thứ năm dần trưởng thành, địa vị của y đã sụp đổ hoàn toàn; ngay cả những quan lại từng thân thiện với y cũng tránh xa y.

Nếu nói về việc em thứ ba ở xa xôi, quan lại khó có thể tiếp cận được… Thì tại sao em thứ năm lại có thể làm được điều đó? Chỉ là một thanh niên mới trưởng thành mà thôi, sao lại có thể vượt qua mọi người và chiếm được sự sủng ái của cha, thu hút quan lại, thậm chí dám tranh giành vị trí thừa kế ngai vàng với y? Về mặt tu

Chỉ sau mười cái đòn roi, Chu Ye đã đau đến nỗi trán đẫm mồ hôi lạnh, cơ thể ướt sũng, suýt ngất xỉu.

“Ồ, đây không phải là anh trai tốt bụng, danh tiếng cao quý của ta sao? Tại sao lại trở nên thảm hại như vậy, nằm đây chịu đòn roi?”

Một giọng nói âm u và chế giễu vang lên từ hành lang, không hề che giấu sự khinh miệt.

Chu Ye cố gắng chịu đựng cơn đau dữ dội và quay đầu nhìn, nhưng ánh nắng mờ ảo do mồ hôi khiến anh không thể nhìn rõ khuôn mặt người đó.

Người đó chính là Vương tử Thần, Chu Rong.

Nhìn thấy Chu Ye trong tình trạng thảm hại như vậy, lòng anh ta tràn ngập niềm vui. Không uổng công anh ta đã dày công chuẩn bị mọi thứ. Bây giờ được chứng kiến kẻ thù cũ phải chịu hình phạt và đau khổ như vậy, không có gì thú vị hơn nữa.

Chỉ tiếc là không thể loại bỏ hoàn toàn kẻ đối thủ này; nếu có thể khiến Chu Ye chết ngay lập tức, đối thủ của anh ta sẽ lại ít đi một người nữa.

Khi Chu Ye cuối cùng nhận ra người đó chính là Chu Rong – kẻ mà anh ta căm ghét sâu sắc – và thấy anh ta chứng kiến mình trong tình trạng nhục nhã như vậy, anh ta tức giận đến mức mắt tối sầm, suýt ngất xỉu.

“Là ngươi!” Anh ta nghiến răng nói.

Chu Rong bước đến gần hơn, cúi xuống và nói với giọng chế giễu:

“Sao vậy, anh trai tốt bụng của ta, giờ không còn giữ được vẻ ngoài hiền lành, nhân từ nữa à?”

Điều anh ta ghét nhất chính là thái độ giả tạo của Chu Ye: bề ngoài tỏ ra thanh cao, không dính líu đến thế tục, nhưng bên trong lại dùng đủ mọi thủ đoạn xảo quyệt để cản trở con đường thành công của anh ta.

Nghe thấy những lời đó, Chu Ye tức giận đến mức phun ra một ngụm nước bọt đẫm máu và la mắng:

“Phù! Ngươi là cái gì chứ! Khi ta được phong vương, ngươi vẫn chỉ là một đứa trẻ, dám chế giễu ta!”

Dòng máu tanh bắn vào má Chu Rong; người có tính cách sạch sẽ như anh ta lập tức tái mét mặt, cảm thấy buồn nôn và không thể chịu đựng nổi sự sỉ nhục này.

Anh ta lập tức quay đầu và hét lớn với các binh sĩ thi hành hình phạt:

“Đánh! Đánh cho ta mạnh lên! Đánh đến chết đi!”

“Các ngươi dám!”

Chu Ye trợn tròn mắt, đe dọa:

“Nếu hôm nay các ngươi nghe theo lời hắn mà đánh ta, sau này ta sẽ xé xác các ngươi thành từng mảnh!”

Hai binh sĩ lập tức do dự, đứng yên tại chỗ.

Theo lệnh của Hoàng đế, số đòn roi đã được thi hành xong; nếu tiếp tục đánh, chắc chắn họ sẽ bị Vương tử Jing trừng phạt. Nhưng nếu không nghe theo lệnh của Vương tử Thần, họ lại sẽ phạm phải ông ta – người đang được sủng ái hiện nay… Thật là

“Sợ làm phật lòng ông ta ư? Cứ nói thẳng ra đi, bây giờ ta đang được hoàng đế sủng ái. Các ngươi muốn làm phật lòng ta, hay muốn làm phật lòng một vị công tước bị bỏ rơi, hãy tự chọn đi!”

Ngay khi những lời này vang lên, hai binh sĩ cấm quân trong lòng đã quyết định ngay lập tức.

Họ vội vàng cầm lấy gậy và cúi đầu nói với Chu Ye:

“Nếu các ngài muốn trừng phạt chúng tôi, chúng tôi cũng không còn cách nào khác!”

Vừa nói xong, những cái gậy ấy đã lao xuống với sức mạnh dữ dội.

“Các người… các người dám như vậy sao—á!”

Tiếng la của Chu Ye chưa kịp vang lên, đã bị tiếng kêu thảm thiết thay thế.

Chu Rong đứng bên cạnh, vỗ tay cười ha hả và nói với vẻ đắc ý:

“Ha ha ha! Đánh tốt lắm! Hãy đánh cho ta đến chết đi! Sau khi đánh xong, mỗi người sẽ được nhận năm mươi lượng bạc!”

Năm mươi lượng bạc!

Số tiền đó có thể đổi lấy nửa năm lương của một binh sĩ cấm quân!

Nghe vậy, hai binh sĩ lại tăng thêm sức đánh.

“Á!”

Tiếng kêu thảm thiết của Chu Ye càng lúc càng dữ dội; cơn đau ở lưng dưới của anh ta như thể xương bị ăn mòn, đau đớn hơn hàng trăm, hàng nghìn lần so với những cú đánh trước đó.

“Chu Rong! Ngươi hãy chờ đợi đi! Ta sẽ khiến ngươi tan thành từng mảnh!”

Chu Ye đau đến mức không còn quan tâm đến danh dự nữa, và anh ta đã la lên đe dọa.

Chu Rong chỉ cười khẩy, lại cúi xuống gần hơn, giọng nói lạnh lùng như băng:

“Đến lúc này mà vẫn còn dám cứng đầu à? Anh cứ cầu nguyện đi, hy vọng sau này sẽ không còn cơ hội nào để ta nắm giữ ngươi nữa… Nếu không, những gì chờ đợi ngươi sẽ không chỉ là vụ án oan này đâu.”

Chu Ye tròn mắt, vừa ngạc nhiên vừa tức giận:

“Ngươi… chính là ngươi!”

Đến lúc này này, anh ta còn có gì không hiểu nữa chứ! Từ việc nông dân kêu oan cho đến những sóng gió lan tràn khắp thành phố, tất cả đều do Chu Rong đứng sau lưng gây ra!

“Trái tim ngươi thật độc ác! Ta lại là anh trai ruột của ngươi mà!”

“Anh trai ruột thì sao?”

Chu Rong cười lạnh, giọng nói âm u:

“Lúc trước, anh cũng đã bí mật sai người ám sát người anh thứ ba ở phía tây bắc, phải không?”

“Chúng ta vốn dĩ cùng một phe, vì ngai vàng, chúng ta luôn sẵn sàng làm mọi thứ.”

Nói xong, Chu Rong không nhìn anh ta nữa, vung tay bỏ đi.

Chu Ye đứng đó như bị sét đánh.

Anh ta tưởng rằng việc mình sai người ám sát Chu Chao đã được thực hiện một cách hoàn hảo, không ai biết, nhưng hóa ra Chu Rong đã biết rõ tất cả!

Sự sốc, đau đớn và hoảng sợ xen l