“Rầy đến rồi! Mọi người nhanh chóng đánh trống, đốt đuốc để xua chúng đi!” Một người nông dân già kinh nghiệm bên cạnh hét lớn, giọng đã thay đổi hoàn toàn.

Cánh đồng lập tức trở nên hỗn loạn; mọi người đều cố gắng hết sức để cứu lấy lương thực duy nhất còn lại.

Nhưng vẫn quá muộn… Tốc độ của đàn rầy quá nhanh; trước khi họ kịp hành động, đại quân rầy đã ập đến trước mắt họ.

Bầu trời bỗng tối sầm; người dân vội vàng ôm đầu chạy trốn, nhưng vẫn không thoát khỏi sự tấn công của đàn rầy.

Trong chốc lát, chỉ còn lại tiếng “rắc rắc” đáng sợ, làm người ta rùng mình.

Khi họ đứng dậy được, họ chỉ thấy những cây lúa mì vừa rồi còn đứng thẳng giờ đây đã trở thành một mảnh đất trơ trụi, màu xám bạc.

Chỉ trong vòng một lúc ngắn ngủi, cả ngàn mẫu ruộng lúa mì này đã bị đàn rầy ăn sạch không còn gì sót lại.

“Lạy trời ơi! Sao Ngài không cho chúng tôi một con đường sống nào cả??”

Bên cạnh, một người nông dân già khác ngã quỵ xuống đất nóng bỏng, nhìn ra cánh đồng trống rỗng và bắt đầu khóc thảm thiết, đầy tuyệt vọng.

Yue Zhongshan đứng đó như bị đóng băng, lặng lẽ nghe tiếng khóc ấy.

Anh từ từ, cứng nhắc ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn qua cánh đồng im lặng, thẳng vào vầng mặt trời đỏ chói lọi trên bầu trời.

Ánh nắng chiếu vào mắt anh làm đau nhói; nước mắt tự nhiên bắt đầu trào ra, chua chát và cay xót… Nhưng anh không hề chớp mắt.

Đúng vậy… Ở Youzhou, đã không có mưa trong vài tháng liền; người dân đang đói khát. Bây giờ, ngay cả hy vọng cuối cùng này cũng bị đàn rầy ăn sạch không còn gì.

Lạy trời… Chẳng lẽ Ngài thực sự muốn diệt vong Youzhou sao?

“Thưa ngài!” Người hầu bên cạnh thấy vẻ mặt hoảng loạn của anh, vội vàng đến giúp đỡ và lo lắng hỏi: “Thưa ngài, xin hãy cẩn thận!”

Yue Zhongshan bị tiếng gọi đó làm tỉnh táo lại; anh lập tức nói với người hầu: “Hãy chuẩn bị ngựa, chúng ta phải về phủ ngay!”

Không thể để chậm trễ được!

Bây giờ, anh cần phải nhanh chóng báo cáo sự việc này với triều đình, để họ sớm phân phát lương thực cứu trợ cho người dân.

Sau đó, anh cần phải an ủi tâm trạng của họ…

Nhưng rồi… anh lại nghĩ đến kho lương thực của phủ đã trở thành những vỏ rỗng, lòng anh lạnh buốt.

Ngay cả khi triều đình phê duyệt việc cung cấp lương thực cứu trợ ngay lập tức, từ kinh đô đến Youzhou, quãng đường hàng nghìn dặm, việc vận chuyển bằng xe ngựa s

Câu hỏi tàn nhẫn đó như con rắn độc vậy, quấn chặt lấy cổ họng anh ta. Anh ta nhảy lên ngựa, các khớp ngón tay nắm dây cương đã trắng bệch đi vì siết chặt quá mức.

Nắng gắt làm cho áo quan của anh ta nóng bỏng, nhưng trong lòng anh ta chỉ cảm thấy lạnh lẽo không ngừng.

“Phi!”

Anh ta vung roi mạnh, con ngựa phi nhanh về phía thành phố tỉnh. Những tiếng móng giẫm trên con đường đất nứt nẻ tạo ra những làn bụi vàng bay mù.

Bây giờ, anh ta phải tranh thủ từng giây từng phút!

Về đến tỉnh lý, Nguyễn Chính Sơn lập tức triệu tập người phụ trách việc quản lý tiền bạc và lương thực, yêu cầu ông ta lấy hết số tiền mặt còn lại trong kho để mua lương thực từ các thương nhân địa phương ở U Châu. Đồng thời, ông ta ra lệnh mở tất cả các kho lương thực công cộng ở các huyện, bắt đầu phát thức ăn loãng hàng ngày.

Nhưng với 150.000 người đang đói khát ở U Châu, số lượng lương thực và tiền bạc này quả thật là quá ít ỏi.

Chỉ vài ngày sau, số lương thực và tiền bạc cuối cùng cũng cạn kiệt. Trên đường phố, bắt đầu xuất hiện những xác người chết đói.

Tuyệt vọng lan rộng như một dịch bệnh, và cuối cùng, những cuộc bạo loạn không thể kìm chế được đã bùng nổ trong đám đông. Tại cửa thành, có người không thể chịu đựng được nữa:

“Nhường đường! Hãy để chúng tôi ra ngoài!”

Hai anh em Vương Hổ và Vương Báo, đang đỡ người mẹ gần như hấp hối trên lưng, với đôi mắt đỏ hoe, đối đầu với binh sĩ canh cửa.

“Hai anh em ơi, quan tổng đốc đã nói rằng lương thực cứu trợ từ triều đình đang trên đường đến đây! Hãy kiên nhẫn một chút nữa, chúng ta chắc chắn sẽ vượt qua được!” Người chỉ huy canh cửa nói một cách van nài, giọng nói đã đầy ho khan.

“Tôi chửi!” Vương Báo nhổ nước bọt xuống đất, giọng nói đầy khàn đặc, “Tôi không tin vào lời nói dối của các người chính quyền! Cứ đợi tiếp nữa sao? Nếu cứ đợi mãi thế này, mẹ tôi sẽ thực sự chết đói mất! Nhường đường!”

Không chỉ hai anh em họ, phía sau họ, còn có một đám đông dân chúng đen kịt, im lặng đứng đó, đôi mắt họ trống rỗng, nhìn chằm chằm vào cửa thành, ánh mắt đó thật sự khiến người ta sợ hãi.

Binh sĩ canh cửa bị áp lực im lặng này buộc phải lùi lại một bước, nuốt nước bọt.

Đúng lúc đó, một giọng nói yếu ớt vang lên từ phía sau đám đông:

“Mở cửa thành!”

Mọi người quay đầu lại, thấy quan tổng đốc Nguyễn Chính Sơn đang được hai viên chức hỗ trợ, bước từng bước tiến về phía đám đông. Khuôn mặt ông ta tái nhợt, đ

Anh ta dừng lại một chút; giọng nói của anh không lớn lắm, nhưng vẫn rõ ràng đến tai mỗi người:

“Vì vậy, các người… hãy rời khỏi thành phố này đi.”

Những ngày gần đây, anh ta đã tiêu hết tài sản gia đình, và cũng giống như những người dân bình thường khác, hàng ngày chỉ sống được nhờ vào một bát cháo loãng. Cơ thể anh ta yếu ớt đến mức không còn sức lực, và trước mắt luôn xuất hiện những tia sáng mờ ảo.

Anh ta không biết khi nào lương thực cứu trợ từ triều đình sẽ đến. Nhưng anh ta biết rằng, nếu tiếp tục giữ những người dân này trong thành phố này – nơi không còn hy vọng nào – thì kết quả duy nhất chỉ có thể là họ sẽ chết đói mà thôi.

Nếu dù sao thì cũng sẽ chết, thì thà để họ ra ngoài còn hơn. Nếu rời khỏi thành phố Youzhou và đi đến những nơi khác, có lẽ họ vẫn còn một tia hy vọng sống sót; nhưng ở đây, Youzhou, họ chắc chắn sẽ chết!

“Thưa ngài! Không thể được đâu!”

Chánh sử bên cạnh anh ta, Shen Muzhi, hoảng sợ đến mức suýt ngất xỉu, vội vàng nắm lấy tay áo của Yue Zhongshan, giọng nói run rẩy: “Nếu tự ý thả những người dân này đi, một khi triều đình truy cứu, việc bị giáng chức còn là nhẹ nhàng; e rằng… e rằng tính mạng của ngài cũng sẽ bị đe dọa đấy!”

Yue Zhongshan lắc đầu; khuôn mặt u ám của anh ta toát lên sự quyết tâm: “Mở cổng thành, để họ ra ngoài!”

Tất nhiên, anh ta cũng biết những hậu quả có thể xảy ra, nhưng mạng sống của một người có thể so sánh được với sinh mạng của hàng vạn người dân không? Nếu có thể cứu được một nửa trong số họ, thì cái mạng của mình mất đi cũng coi như xứng đáng.

Shen Muzhi nhìn vào ánh mắt quyết tâm của anh ta, rồi ngước nhìn xung quanh, nhìn thấy những ánh mắt đầy tuyệt vọng nhưng vẫn khao khát sống sót.

Lời can ngăn muốn nói ra của anh ta lại bị những ánh mắt nặng nề đó chặn lại, biến thành một tiếng thở dài yếu ớt:

“Ôi… thôi đi, mở cổng đi…” Anh ta lắc đầu một cách mệt mỏi, như thể tất cả sức lực của mình đã bị cạn kiệt.

Anh ta tự an ủi bản thân rằng, có lẽ… với tư cách là một thuộc cấp bị cấp trên ép buộc, ngay cả khi sau này triều đình truy cứu, cùng lắm anh ta cũng chỉ bị giáng chức mà thôi…

Cuối cùng, cánh cổng thành nặng nề ấy cũng được mở ra.

Khi hai anh em Wang Hu và Wang Bao cùng người mẹ già yếu bước ra khỏi cổng thành, họ không khỏi quay đầu nhìn lại phía bên trong.

Họ thấy vị thống đốc Youzhou gầy yếu, khuôn mặt tái nhợt vẫn đứng yên bất động ở đó; bóng dáng của ông ta trở nên cô

......

Vào tháng Chín, núi Long Sơn, gió buổi sáng ấm áp nhẹ nhàng.

Chu Triệu đứng trên sườn núi phía Lương Châu, đã quan sát tình hình ở đây được nửa tháng rồi.

Trước mặt ông là một bản đồ đơn giản về địa hình núi, xung quanh có Triệu Thiết, Tiêu Diễn cùng vài vị tướng lĩnh khác, cùng năm sáu người thợ đá và thợ săn được mời đến.

Những người này suốt đời gắn bó với núi Long Sơn, họ hiểu rất rõ về đặc điểm của nó.

“Thưa công tử, chúng tôi không có ý phủ nhận ý tưởng của ngài.”

Một người thợ đá già, hầu như không còn răng nào, xoa đôi bàn tay đầy chai sạn, chỉ vào vòng tròn được vẽ bằng mực đỏ trên bản đồ:

“Địa điểm mà ngài chọn quả thật là nơi gần hai bên nhất. Nhưng đá ở đó là loại cứng nhất của núi Long Sơn; các bậc tiền nhân từng nói rằng đó là xương của thần núi, chỉ cần dụng cụ chạm vào cũng sẽ tạo ra tia lửa. Bằng những phương pháp thông thường, dù mất mười năm cũng không thể đục qua được.”

Chu Triệu gật đầu, không nói gì thêm. Ông đi thẳng xuống mép sườn núi, nhặt một nắm cát, nhìn nó bị gió thổi bay đi từ kẽ tay mình.

Công thức chế tạo “Bão Phong Lôi” đã được hệ thống cung cấp, và ông cũng biết khoảng mức sức mạnh của nó. Nhưng việc sử dụng nó như thế nào, dùng bao nhiêu thuốc nổ để đảm bảo rằng chỉ có con đường trong núi bị phá hủy mà không gây ra lở đất, ông vẫn chưa chắc chắn.

“Lão gia, theo ý kiến của ngài, nếu không dùng đục, mà sử dụng... phương pháp rung chuyển...” Chu Triệu cẩn thận lựa từ ngữ hỏi: “Nếu bắt đầu từ những khe hở trong đá, làm cho chúng nứt ra, liệu có thể giữ được tính toàn vẹn của khối núi không?”

Người thợ đá và những người bạn của ông nhìn nhau, suy nghĩ một hồi lâu, rồi e ngại trả lời: “Rung chuyển!?”

Suốt cuộc đời mình, họ chưa bao giờ nghe nói đến phương pháp nào có thể làm cho núi đổ vỡ. Trừ khi có động đất lớn xảy ra, nhưng với sức mạnh như vậy... không chỉ núi Long Sơn, mà có lẽ toàn thể người dân trong thành phố cũng không thể sống sót được.

“Việc này, để ta tự tìm cách giải quyết!” Thấy vẻ mặt bối rối của họ, Chu Triệu biết rằng hỏi thêm cũng vô ích, liền quyết định: “Các người chỉ cần tìm ra những chỗ có khe hở, yếu nhất là được; tốt nhất là khoan thêm vài lỗ nữa. Phải làm sao cho chính xác và ổn định!”

Những ngày tiếp theo, quân đội Lương Châu cùng những thợ thủ công được tuyển mộ đã bắt đầu công việc đào hang và khoan lỗ dưới sự hướng dẫn của những người thợ đá già.

Tiến độ công việc rất chậm; x