Chưa kể đến… chưa kể đến việc còn được trả lương nữa, đúng là năm mươi văn đấy!

Những người lang thang như Trương Đại, khi nghe tin này, cũng không ít. Tin tức lan rộng từng ngày, và số người đến càng ngày càng đông.

Rất nhanh thôi, khu vực phía đông thành phố vốn xa xôi hoang vu, bỗng nhiên trở nên sôi động hơn nhờ việc Chu Chao muốn xây dựng nhà cửa. Lượng người qua lại hàng ngày cũng tăng lên đáng kể.

Trên đời này luôn có những người thông minh, và những thương nhân khéo léo đã nhận ra tiềm năng của khu vực này. Họ mang theo hàng hóa đến đây để bán.

Ban đầu, chỉ có những người bán trà thô, bánh quy cứng… Sau đó, dần dần xuất hiện thêm các mặt hàng như hoa đội đầu, kẹo đường, đồ may mặc, bánh gạo… Thậm chí còn có đồ chơi cho trẻ em nữa.

Dù hầu hết những người đến đây làm việc đều là người lang thang, túi tiền không dư dả lắm, nhưng lương mà Chu Chao trả thì rất hấp dẫn. Hơn nữa, các mặt hàng này vừa tiện dụng vừa rẻ hơn so với ở những con phố khác.

Những người đàn ông yêu thương gia đình, khi có thêm tiền rủng rỉnh trong tay, đều muốn mua vài món đồ nhỏ về cho gia đình mình.

Dần dần, khu vực phía đông thành phố càng trở nên sôi động hơn, và số lượng quầy hàng cũng tăng lên nhanh chóng.

Không ai hay biết, xung quanh khu đất dành cho việc xây dựng cung điện do Chu Chao quyết định, đã dần hình thành nên một con phố thương mại mới.

Mặt trời lặn, ánh sáng cam óng chiếu rọi lên công trường phía đông thành phố – nơi mà mọi người đã làm việc cả ngày. Những người đàn ông, sau một ngày mệt mỏi, từng nhóm nhỏ đi về nhà.

Chưa đi xa, họ đã ngửi thấy một mùi thơm quyến rũ, len vào mũi mỗi người. Những cái bụng đói rét lập tức phát ra tiếng “rút ruột”.

Có người đã không nhịn được mà nuốt một ngụm nước bọt.

“Bánh quy mè vừa nướng xong! Thơm ngon, giòn rụm! Nếu không ngon thì không phải trả tiền đâu, nhanh đến mua đi nào!”

Bà Cui, người bán bánh quy, nói với giọng lớn. Những chiếc bánh quy mè của bà được làm với nguyên liệu chất lượng cao, kích thước to, nên thật sự có rất nhiều người đàn ông nghe thấy tiếng rao bán mà đến mua.

“Anh chàng trẻ ạ, muốn mua một chiếc bánh quy về cho con cái nhà bạn thử không? Không phải tôi nói quá đâu đâu; bánh quy mè của tôi thực sự thơm ngon, giòn rụm lắm đấy! Bạn ăn vào chắc chắn sẽ thích mê đấy!”

Trương Đại cũng nghe thấy tiếng rao bán này. Ban đầu, anh không muốn tiêu tiền vào thứ này, vì vợ anh rất đảm đang, chắc chắn đã chuẩn bị bữa tối sẵn rồi, chỉ đợi anh về

Anh ta xoa xoa đôi tay, giọng nói khàn khàn hỏi: “Bà ơi, những chiếc bánh này bán với giá bao nhiêu vậy?”

Bà Cui là người luôn mỉm cười khi gặp người khác; thấy có khách đến, bà liền cười nói:

“Một xu một cái! Nếu không ngon thì không phải trả tiền đâu!”

Nghe nói mỗi chiếc bánh mè này chỉ có giá một xu, Trương Đại lập tức cảm thấy tiếc nuối. Nhưng mùi thơm của những chiếc bánh quá hấp dẫn, khiến anh không thể không để ý đến chúng. Anh không nhịn được mà hít mạnh vào, và thấy mùi thơm càng trở nên quyến rũ hơn; anh liền sờ vào túi lấy ra năm mươi xu vừa mới kiếm được.

Nghĩ đến khuôn mặt gầy yếu của vợ con mình ở nhà, cuối cùng anh cắn răng đưa ba đồng xu cho bà.

“Vậy… vậy thì cho tôi ba chiếc bánh nhé!”

Một chiếc cho vợ là Huy Niang, hai chiếc cho hai đứa con nhỏ, và chiếc cuối cùng dành cho mẹ già của mình, người đã hơn sáu mươi tuổi.

Kể từ khi làng nhà họ Trương bị bọn cướp đốt cháy cách đây nửa năm, họ chưa bao giờ sống qua ngày nào yên ổn cả. Bây giờ may mắn được làm việc cho vị công tước và nhận được nhiều tiền công như vậy, anh nghĩ mình nên mua đồ ngon để bổ sung dinh dưỡng cho gia đình.

Bà Cui nhận lấy những đồng xu còn ấm hơi, nụ cười trên khuôn mặt bà càng rạng rỡ hơn.

“Được thôi!”

Giọng bà vang dội, tràn đầy sự nhiệt tình, “Khách quý, lần đầu tiên ghé mua hàng của bà phải không? Hôm nay, bà sẽ tặng thêm bạn nửa chiếc bánh nữa!”

Chưa kịp nói xong, bà đã nhanh chóng quay người lại. Chỉ thấy bàn tay bà được quấn trong tấm vải dày, nhẹ nhàng lấy ra ba chiếc bánh mè vừa nướng xong. Những chiếc bánh vàng óng ánh, trên mặt được rắc thêm một lớp mè dày đặc; hơi nóng cùng mùi thơm lan tỏa ra xung quanh.

Bà còn cắt một nửa chiếc bánh lớn bên cạnh, gói cẩn thận vào giấy dầu và đưa cho Trương Đại.

Trương Đại là người ít nói, thấy chủ nhân tốt bụng đến thế, còn tặng thêm nửa chiếc bánh nữa, anh lập tức cảm thấy bối rối. Đôi tay đầy chai sạn của anh vội vàng xoa xoa góc áo, khuôn mặt đen sạm hơi đỏ lên.

“Cảm… cảm ơn bà ơi! Điều này… điều này thật là không nên.”

“À! Chuyện nhỏ thôi mà!”

Bà Cui không quan tâm gì cả, vẫy tay và cười vui vẻ, “Bà thấy anh là người chu đáo, biết quan tâm đến gia đình; vì vậy, bà rất vui lòng tặng thêm nửa chiếc bánh cho anh đấy! Nhanh về nhà đi! Bánh này ăn khi còn nóng mới ngon đấy, lần sau quay lại nhé!”

Nói xong, cô ấy liền quay người và vội vàng đi gọi khách tiếp theo.

Trương Đại ôm lấy chiếc bánh nóng hổi, thơm phức trong tay, lòng anh cũng đang bừng cháy.

Sợ bánh sẽ nguội, anh cẩn thận cho chiếc bánh được bọc trong giấy dầu vào lòng áo, áp sát vào ngực mình.

Chiếc bánh vừa ra lò còn rất nóng; hơi nóng ấy xuyên qua lớp vải thô, làm cho ngực anh cảm thấy nóng bỏng.

Anh không dám trì hoãn nữa, vội vàng bảo vệ chiếc bánh trong lòng và bắt đầu về nhà, đi qua những con phố đông đúc. Chạy thật nhanh, cuối cùng anh cũng về đến ngôi nhà tranh mới xây dựng trước khi trời tối.

Gần đây, sau khi làm việc vất vả và tích góp được một ít tiền công, Trương Đại đã nhờ người để đăng ký lại hộ khẩu của gia đình mình tại làng Trương Gia cũ.

“Con đã về rồi à?” Người mẹ đang nằm trên giường bệnh là người đầu tiên nghe thấy tiếng động, giọng nói yếu ớt.

Vợ anh, Huy Nương, đang đun cháo loãng bên bếp; nghe thấy tiếng bước chân, cô không khỏi quay đầu lại, thấy Trương Đại đầy mồ hôi trên mặt, liền vội vàng đứng dậy và lấy khăn lau mồ hôi cho anh.

“Sao con vội vàng thế! Nhà này đâu có đi đâu được… Trời lạnh thế này mà con lại đổ mồ hôi hết cả, phải coi chừng bị cảm lạnh đấy…”

Ngay lúc đó, Huy Nương thấy chồng mình cẩn thận lấy ra một cái bao giấy dầu từ trong lòng áo, cô liền ngạc nhiên.

“Đây là cái gì vậy?”

“Bố ơi!” Đứa con trai út nhìn thấy liền lao tới.

“À! Con chơi vui vẻ về rồi à?” Trương Đại trả lời, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ yêu thương.

“Nhìn xem bố mua cho con thứ gì ngon đây!” Trương Đại từ từ mở từng lớp bao giấy ra; hơi nóng cùng mùi thơm của lúa mì và mè lan tỏa khắp căn nhà nhỏ.

“Hôm nay nhận được tiền công, bố đã mua một số chiếc bánh để bổ sung dinh dưỡng cho các con…”

Trương Đại xoa tay, đầu tiên bẻ đôi chiếc bánh ngon nhất và đưa đến bên giường mẹ mình.

“Mẹ ơi, chiếc bánh này mềm mại lắm, hãy thử ngay khi còn nóng nhé… Nếu ngon, lần sau con sẽ mua thêm cho mẹ!”

Tiếp theo, anh đưa chiếc bánh khác cho vợ mình, còn chiếc bánh cuối cùng thì anh bẻ đôi và chia cho hai đứa con đang háu miệng; riêng mình, anh chỉ ăn nửa chiếc nhỏ nhất.

Huy Nương nhìn miếng bánh nhỏ bé trong tay chồng mình, cổ họng cứng lại như thể có thứ gì đó đang chặn ở đó. Nghĩ đến việc chồng mình đã làm việc vất vả cả ngày mà vẫn chỉ được ăn một miếng nhỏ như vậy, cô không nhịn được nữa và đổi miếng bánh của mình cho chồng.

“Ông chàng ngốc nghếch này… Làm việ

“Hehe… Huì Niang, em thật tốt với anh!”

Dưới ánh đèn mờ ảo, không ai nói gì thêm nữa; chỉ còn tiếng nhai vụn và bầu không khí ấm áp, ngọt ngào bao trùm lấy khu sân nhỏ hoang tàn ấy.

……

Hầu như mỗi ngày, Chu Zhao đều đến công trường kiểm tra tiến độ. Nếu có thợ nào không hiểu rõ điều gì, ông sẽ tự mình giải thích chi tiết dựa trên bản thiết kế. Giọng nói của ông rất ổn định và rõ ràng, khiến các bậc thầy già cũng phải gật đầu liên hồi.

Phía Zheng Lao San thì làm việc hết sức chăm chỉ; kể từ khi loạt gạch đỏ đầu tiên được nung thành công, lửa trong lò nung đã không bao giờ tắt. Chẳng mấy chốc, những viên gạch đỏ mà Chu Zhao cần đã được vận chuyển liên tục đến công trường ở phía đông thành phố. Những thợ thủ công ấy chưa bao giờ thấy loại gạch chất lượng cao như vậy trước đây. Thêm vào đó, Chu Zhao trả lương cho họ rất hậu hĩnh và thanh toán ngay tại chỗ, nên ngày càng có nhiều người đến làm việc hơn. Khi no bụng và có thu nhập đủ sống, những người công nhân này làm việc càng hăng hái hơn nữa. Và thế là, trong khi Chu Zhao dự đoán rằng công trình sẽ hoàn thành sau một tháng, thì nhờ sự đoàn kết và nhanh nhẹn của mọi người, chỉ trong vòng mười ngày, một căn biệt thự lộng lẫy đã xuất hiện trước mắt mọi người.

Vì nguyên liệu sử dụng trong thời cổ đại đều là những vật liệu tự nhiên tốt, nên căn nhà này mang đậm vẻ mộc mạc tự nhiên, hoàn toàn không cần lo lắng về vấn đề formaldehyde gây hại. Chu Zhao cũng không vội vàng chuyển vào ở ngay; ông để ngôi nhà mới được thông gió trong nửa tháng trước khi chọn một ngày tốt lành để chuyển vào.

**Chương 11**

Bình minh ló rạng, Chu Zhao mặc đồng phục quân sự, ngồi trên con ngựa đen tuyền, dẫn theo hơn mười lính canh đến doanh trại ở ngoại ô thành phố. Khu vực phía đông thành phố vẫn còn khá trống trải, nên Chu Zhao chưa vội vàng xây dựng doanh trại. Ông chỉ yêu cầu các lính canh chọn một khu đất tương đối bằng phẳng, đặt cọc gỗ và dựng hàng rào bằng gỗ dày để phân chia ra một khu vực, coi đó là doanh trại tạm thời. Sau khi xuống ngựa, Chu Zhao lên bục chỉ huy và nhìn quanh đám người lính canh ít ỏi – chỉ có khoảng hai trăm người – rồi nói:

“Các binh sĩ, từ hôm nay trở đi, các bạn sẽ là quân đội riêng của ta – Đội Quân Định Viễn!” Ông dừng lại một chút để mọi người đều nghe rõ.

“Khi đã gia nhập quân đội của ta, các bạn đều là anh em ruột thịt. Các bạn phải tuân theo mệnh lệnh quân đội như luật pháp, và coi lòng trung thành là kim chỉ nam! Tiếp theo, ta sẽ ban hành ba quy định quân sự chính!”

Dưới bục chỉ huy, mọi người im lặng,