Hoàng đế Chu vung mạnh tờ sớ khẩn cấp từ U Châu lên bàn ngự, làm cho tất cả quan lại trong điện đều giật mình.

“Thái thú U Châu, Ngọc Chung Sơn đã gửi tin khẩn.” Giọng Hoàng đế Chu trầm ấm, “U Châu đã hứng chịu hạn hán nặng nề suốt vài tháng trời, giờ lại gặp thảm họa đói kém do rận đồng, không còn gì để thu hoạch; mười lăm vạn dân đang đối mặt với nguy cơ chết đói…”

“Các quý vị, các ngài nghĩ sao? Chúng ta phải làm thế nào đây?”

Không ai trong điện dám lên tiếng.

Hoàng đế Chu tỏ ra rất bất mãn và gọi tên Thượng thư Bộ Hộ: “Quý vị Tần, kho bạc hiện nay còn bao nhiêu bạc?”

Thượng thư Bộ Hộ, Tần Thư Dã, là một ông già gầy gò. Nghe câu hỏi, ánh mắt ông liền lướt nhanh qua khuôn mặt Hoàng đế Chu – khuôn mặt đen như lòng nồi. Sợ hãi, Tần Thư Dã nuốt lời lại và nuốt nước bọt.

Trong đầu ông nhanh chóng tính toán: Với thái độ của Hoàng đế, hôm nay không có cách nào khác ngoài việc hy sinh một số nguồn lực. Thôi thì… sau này chỉ cần các bộ phận kiểm soát chi tiêu một vài tháng, trì hoãn việc phát lương một chút là được. Trước mắt, phải vượt qua tình huống này đã.

Cuối cùng, Tần Thư Dã cũng phải cố gắng nói ra một câu trả lời: “Nhưng… vì Đức Vua quan tâm đến U Châu, chúng tôi dù phải siết chặt lưng thắt eo cũng sẽ tìm cách giúp đỡ! Bộ Hộ có thể cung cấp tối đa năm vạn lượng bạc và năm vạn thạch lương thực; nếu muốn nhiều hơn nữa… thì thực sự không còn gì nữa, Đức Vua ạ!”

Trong lòng ông đau khổ vô cùng; không ai có thể hiểu được nỗi khó khăn của mình!

Là Thượng thư Bộ Hộ, trách nhiệm chính của Tần Thư Dã là quản lý kho bạc cho Hoàng đế. Nhưng kể từ khi Hoàng đế Chu lên ngôi, biên giới Đại Chu liên tục xảy ra chiến tranh, thêm vào đó là các thảm họa thiên nhiên, khiến kho bạc ngày càng kiệt quệ. Ngoài ra, ông còn phải đảm bảo việc phát lương và lương thực cho các quan viên hàng tháng một cách đúng hạn.

Nếu không phải vì U Châu đang gặp nguy cấp lớn, nếu không phải vì những người dân đang đối mặt với cái chết đói, và nếu không phải vì sự áp lực từ Hoàng đế… ai lại dám đụng đến những nguồn lực cuối cùng còn lại trong kho bạc chứ? Điều này thực sự giống như việc cắt thịt từ trái tim mình vậy!

Nghe xong, Hoàng đế Chu cau mày, rõ ràng ông rất không hài lòng với con số đó. Nhưng với tư cách là một Hoàng đế, ông cũng hiểu rõ tình hình kho bạc của Đại Chu. Ông biết rõ Tần Thư Dã keo kiệt đến mức nào; những số tiền cứu trợ này có lẽ cũng là do ông vất vả mới có được.

Một cảm giác bất lực sâu sắc chặn đầy lồng ngực ông. Hoàng đế Chu không nhịn được mà nhớ lại thời kỳ tiên hoàng còn trị vì, khi ấy kho báu quốc gia dồi dào biết bao… Làm sao đến lúc mình ngồi trên ngai vàng này, mọi thứ lại trở nên tồi tệ đến thế?

Hoàng đế Chu thật là buồn! Cảm giác đó còn đau khổ hơn cả việc phải nuốt thuốc cay.

Ông gãi mạnh trán mình, rồi vẫy tay nói: “Thôi đi, cứ quyết định như vậy đã. Trước hết phải giải quyết những vấn đề cấp bách.”

Nói xong, ông ngẩng đầu nhìn quanh đại sảnh và hỏi: “Theo ý kiến của các quan, lần này đi đến U Châu, ai sẽ được cử làm sứ giả để mang số tiền và lương thực này đến U Châu để giúp đỡ người dân trong cơn thiên tai?”

Ngay khi câu hỏi vang lên, những quan văn võ đang trò chuyện với nhau bỗng nhiên im lặng, ai nấy đều cúi đầu xuống như những con chim cút.

Thật là nực cười!

Đó là U Châu mà! Phía bắc xa xôi nhất của Đại Chu, bây giờ lại gặp phải nạn đói do sâu bọ, chắc hẳn cảnh tượng ở đó thật là thảm khốc.

Hơn nữa, nơi đó lại gần Hung Nô đến thế… Nếu không may gặp phải đội quân Hung Nô tiến về phía nam, có thể sẽ chết ngay tại đó! Dù việc được cử làm sứ giả thường mang lại một số lợi ích, nhưng cũng cần phải có mạng sống mới có thể nhận được những thứ đó!

Hoàng đế Chu chờ đợi một lúc lâu, nhưng không ai đáp lại. Ông cảm thấy mình bị xúc phạm, khuôn mặt càng lúc càng trở nên tức giận. Đúng lúc ông sắp nổi giận thì bỗng nhiên—

“Bệ… Bệ hạ, thần xin đảm nhận nhiệm vụ này!”

Một giọng nói run rẩy vang lên từ hàng quan văn.

Mọi người ngạc nhiên nhìn lại, chỉ thấy người đứng ra là một quan viên trung niên da trắng mịn, thân hình hơi mập, tên là Lý Nhân, một quan nhỏ bé trong Bộ Hộ.

Lý Nhân năm nay hơn bốn mươi tuổi, vì không có tài năng gì đặc biệt, nên đã ngồi yên ở Bộ Hộ nhiều năm mà không có cơ hội thăng chức. Thấy rằng không còn hy vọng gì nữa, ông đã rất lo lắng.

Lúc này, khi thấy tất cả đồng nghiệp đều lùi bước, ý tưởng của ông bỗng nhiên xuất hiện.

Việc được cử làm sứ giả! Điều đó đại diện cho uy quyền của hoàng đế!

Khi đến nơi, những quan chức và người dân ở các tỉnh thành chắc chắn sẽ coi ông như một vị thần linh phải không?

Hơn nữa, xa xôi như vậy, với số tiền năm vạn lượng bạc này... Chỉ cần viên quan cai quản U Châu không phải là kẻ ngốc, chắc chắn họ sẽ tìm cách để đưa cho ông một ít…

Càng nghĩ, ông càng thấy đây là con đường có thể thành công. Giống như đã th

“Bệ hạ! Gánh vác nỗi lo của đất nước, giải quyết khó khăn cho bệ hạ, chính là bổn phận của thần tử!”

“Hiện nay, người dân ở U Châu đang sống trong cảnh khốn cùng. Nghĩ đến điều này, lòng thần như bị xé nát! Làm sao có thể do đường đi gian truân mà lùi bước được?”

Anh ta nói càng lúc càng hăng hái, như thể chính mình cũng bị cảm động: “Dù tài năng và kiến thức của thần còn hạn chế, nhưng thần mong sẽ cố gắng hết sức để mang ân huệ của triều đình đến U Châu, lan tỏa lòng nhân từ của bệ hạ, như vậy mới xứng đáng với ân đức cao cả của bệ hạ!” Nói xong, Lý Nhân còn cúi đầu sâu ba lần.

Trong khoảnh khắc, đại sảnh chìm vào sự yên tĩnh kỳ lạ; các đại thần đều quay đầu nhìn anh ta với ánh mắt khinh thường.

Họ không ngờ rằng Lý Nhân lại có thể... ngoan ngoãn đến thế! Thậm chí còn quên mất phẩm giá của một người học giả, thật là mất hết danh dự của một nhà nho!

Nhưng khi Ngài Chu nghe những lời này, ông lại bật cười ha hả:

“Ha ha ha…!”

Không ai lại không thích nghe những lời khen ngợi; màn “trung thành với vua, yêu nước” của Lý Nhân đã làm cho Ngài Chu – người đang lo lắng không tìm được người phù hợp để sử dụng – cảm thấy rất thoải mái.

“Tốt lắm! Lý thiếu thân, lòng trung thành và dũng cảm của ngươi thật đáng khen!”

Ngài Chu vỗ tay, ngay lập tức ban hành mệnh lệnh: “Ta sẽ chỉ định ngươi làm đại sứ đặc mệnh, chịu trách nhiệm hoàn toàn về công việc cứu trợ dân chúng ở U Châu! Chỉ cần ngươi hoàn thành nhiệm vụ này, an ủi người dân bị thiên tai và báo cáo chi tiết một cách thuận lợi về kinh đô…” Ông dừng lại một chút, nâng cao giọng nói: “Ta sẽ không tiếc bất kỳ phần thưởng nào! Chắc chắn ngươi sẽ được thăng hai cấp!”

Thăng hai cấp!

Bốn từ này như thể được phủ đầy đường, khiến trái tim anh ta ngọt ngào như được tẩm đường, khuôn mặt cũng đỏ bừng vì hào hứng, anh ta liên tục cúi đầu: “Thần xin cảm ơn ân đức cao cả của bệ hạ! Chắc chắn sẽ không làm phụ lòng tin tưởng của bệ hạ!”

……

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến ngày thực hiện việc nổ tung núi Long Sơn.

Vừa lúc bình minh, Ngài Chu Triệu đã chọn một thời điểm không có gió; người dân và gia súc trong phạm vi vài dặm xung quanh đều đã được binh sĩ sơ tán trước đó.

Ngài Chu Triệu cùng với Tiêu Diễn, Lục Bính Công và một số người thân cận khác, lùi lại cách điểm nổ khoảng một trăm mét, lên một ngon đồi cao. Từ đây, họ có thể nhìn thấy rõ ràng tình hình của núi Long Sơn.

Trên khuôn mặt ông không hề hiện ra biểu cảm gì, nhưng lòng bàn tay lại hơ

“Tích!”

Khi sợi dây cháy lên, những tia lửa liền bùng phát và nhanh chóng tràn vào những cái hố sâu thẳm kia.

Trên đồi cao, mọi người đều nín thở, ánh mắt chăm chú nhìn về phía trước.

Một, hai, ba…

Thời gian dường như đứng yên, trong không khí yên tĩnh đến đáng sợ.

Bỗng nhiên—

“Rầm rộ!!!”

Một tiếng nổ dữ dội vang lên, như thể một con quái vật đang ngủ say đã thức giấc, phun ra những tiếng gầm rú dữ tợn khiến đất dưới chân rung chuyển mạnh mẽ.

“Địa long đang quay mình…?!” Đó là suy nghĩ của tất cả mọi người có mặt ở đó.

Quá hoảng sợ và choáng váng!

Chỉ thấy ngọn núi Lũng Sơn xa xôi, toàn bộ thân núi như bị một bàn tay vô hình đẩy mạnh từ bên trong, khiến nó nổ tung ngay giữa chừng. Những tảng đá vững chãi bấy lâu nay, trong chốc lát đã vỡ vụn trong làn bụi mù.

Tiếng nổ kéo dài gần nửa canh thời gian mới dần tắt đi.

Khi làn bụi cuối cùng cũng bắt đầu lắng xuống, mọi người đều mở miệng tròn xoe, nhìn chằm chằm vào hiện tượng trước mắt.

Ngọn núi Lũng Sơn, cái nơi đã chặn đứng con đường của các tổ tiên họ suốt bao nhiêu năm nay, giờ đây đã trở thành một khoảng hở rộng lớn, đầy rẫy những tảng đá lớn.

Đúng lúc này, tia nắng đầu tiên của buổi sáng đã không gặp trở ngại nào mà chiếu xuyên qua khe hở đó, chiếu sáng cảnh vật phía bên kia hướng Tây Châu.

“Điều này… đã thành công?” Giọng Triệu Thiết khàn lại.

Cảnh tượng này, có lẽ họ sẽ không bao giờ quên được trong đời. Đây cũng là lần đầu tiên trong đời họ chứng kiến một cảnh tượng hùng vĩ như vậy, sánh ngang với sự xuất hiện của địa long!

Nhưng khác với địa long, điều này đại diện cho sự hủy diệt, trong khi đó lại mang lại hy vọng mới.

Con đường qua núi Lũng Sơn đã được mở ra, điều này có nghĩa là từ nay trở đi, con đường chết chóc giữa Liang Châu và Tây Châu sẽ không còn nữa!

Châu Chương cũng cảm thấy lòng mình nóng bỏng, ông vội vàng xuống dòng đất dốc và chạy thẳng đến cửa thông đạo núi Lũng Sơn.

Chỉ khi đứng tại cửa thông đạo đầy đổ nát đó, ông mới thực sự cảm nhận được sự choáng váng ấy.

Nhưng…

Dù thông đạo đã được mở ra, nhưng trước mắt chỉ toàn là đá lớn và những hố sâu, gần như không thể đi được.

Châu Chương lại bắt đầu đau đầu; tình hình này vẫn còn xa mới trở thành một con đường thực sự có thể cho xe ngựa đi lại được!

“Báo…!”

Đúng lúc này, một nhóm người cưỡi ngựa nhanh từ hướng Tây Châu lao đến, trong tay giơ cao một bức thư được gắn lông vũ, họ hét lên với giọng nói khàn