Người lính thân cận nhanh chóng bước vào lều, quỳ gối xuống một chân và nói: “Tướng quân!”

Vương Ngũ đưa cho anh ta tấm vải dầu đã được bọc kín, đặt hai tay lên vai anh ta, với vẻ mặt nghiêm túc:

“Hãy nhanh chóng mang bản báo cáo này về kinh thành! Phải nhanh lắm! Dù có phải hy sinh mạng sống của mình đi nữa, cũng phải đưa nó đến tay Hoàng đế trong vòng năm ngày. Việc có thể giữ vững biên giới phía Bắc hay không, tất cả đều phụ thuộc vào chuyến đi này của ngươi!”

Người lính thân cận cúi đầu sâu sắc: “Xin Tướng quân yên tâm, dù có phải hy sinh mạng sống, con cũng sẽ hoàn thành nhiệm vụ này!”

Nói xong, anh ta lập tức rời khỏi lều, lên ngựa và biến mất trong cơn bão tuyết.

Vương Ngũ đứng bên ngoài lều, nhìn theo hướng người lính thân cận xa dần, sau đó ra lệnh cho phó tướng bên cạnh:

“Hãy truyền lệnh cho tất cả các pháo đài, từ bây giờ phải tăng cường công tác phòng thủ, đặt thêm lính canh ở mọi nơi, luân phiên làm việc ngày đêm, không được có chút lơ là nào. Hãy thông báo cho tất cả các binh sĩ rằng, quân đội của đất nước Verro có thể xâm lược bất cứ lúc nào, chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng và bảo vệ vững chắc cửa ngõ phía Bắc!”

……

Khi bản báo cáo khẩn cấp từ biên giới phía Bắc đến kinh thành, đã là vào đêm khuya của ngày thứ năm sau đó.

Chu Chao vừa trở về cung điện từ điện Cần Chính, chưa kịp thay đồ thì Lỗ Tử đã vội vàng báo tin từ bên ngoài cửa:

“Hoàng đế, Thượng thư Bộ Quân Mạnh Đình Ngọc muốn gặp Ngài, nói rằng có tin tức khẩn cấp từ biên giới phía Bắc cần báo cáo!”

Trái tim Chu Chao bỗng nặng nề, ông khoác áo ngoài và bước ra ngoài: “Cho hắn vào.”

Đêm nay chính là lượt Mạnh Đình Ngọc trực ban, ông vội vàng bước vào điện và nói với vẻ mặt nghiêm túc:

“Hoàng đế, có bản báo cáo khẩn cấp từ biên giới phía Bắc, do chính Tướng quân Vương Ngũ soạn thảo!”

Chu Chao nhận lấy bản báo cáo, đọc từ đầu đến cuối, khuôn mặt ông trở nên u ám.

Mạnh Đình Ngọc đứng bên dưới, không dám lên tiếng.

Một lúc sau, Chu Chao mới từ từ ngẩng đầu lên và nói với giọng trầm thấp:

“Tám mươi nghìn quân... Kỵ binh của đất nước Verro, hàng năm đều chiến đấu trên những vùng băng tuyết, rất giỏi trong chiến đấu trên băng tuyết và có tính cơ động cao. Trong khi đó, biên giới của chúng ta chỉ có hai mươi nghìn binh sĩ canh gác, và tất cả đều là những binh sĩ mới được thay phiên vào mùa đông, vẫn chưa quen với thời tiết ở biên giới phía Bắc. Nếu thực sự xảy ra chiến tranh, e rằng chúng ta sẽ khó có thể chống đỡ được!”

Mạnh

Mạnh Đình Ngọc bất ngờ đáp: “Nếu lương thực dồi dào, phòng thủ thành trì vững chắc, lại có quân tiếp viện kịp thời, thì việc giữ thành trong một năm rưỡi cũng không phải là vấn đề gì.”

“Còn sau một năm rưỡi thì sao?”

Chu Triệu quay người lại, ánh mắt sáng lấp lánh nhìn vào anh:

“Họ sẽ rút quân về, nghỉ ngơi vài tháng, bổ sung binh lực cùng lương thực, rồi lại tới xâm lược vào năm sau. Chúng ta tiếp tục chống đỡ, họ lại tiếp tục tấn công… Cứ thế mãi, không biết đến khi nào mới kết thúc? Nước Đại Chu của chúng ta, phải chăng sẽ mãi mãi chỉ biết phòng thủ thụ động, để cho người khác bắt nạt?”

Mạnh Đình Ngọc mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng lại không tìm ra lý lẽ để phản bác.

Những lời của bệ hạ quả thật hợp lý; việc chỉ biết phòng thủ thụ động không thể là giải pháp lâu dài được, chỉ khiến cho nước Vĩ La càng trở nên ngang ngược hơn mà thôi.

Chu Triệu quay trở lại bàn làm việc, cầm lấy bản báo cáo quân sự lên và đọc kỹ lại, giọng nói dần trở nên bình tĩnh hơn:

“Ta đang suy nghĩ về một điều: Tại sao nước Vĩ La dám xâm lược?”

Anh không đợi Mạnh Đình Ngọc trả lời, mà tiếp tục nói:

“Bởi vì họ nghĩ rằng Đại Chu rất yếu đuối, rằng vùng biên giới phía Bắc vừa mới được thu hồi, cơ sở vẫn chưa vững chắc, và rằng ta đang bận rộn thực hiện các chính sách mới, sắp xếp lại triều đình, không có thời gian để quan tâm đến chiến sự ở phía Bắc.”

“Tại sao Bạch Đô Lỗ lại có thể thuyết phục được Hoàng đế của nước Vĩ La?”

Chu Triệu dừng lại một chút, giọng nói trở nên lạnh lùng:

“Bởi vì ông ta đã nói với Igore rằng Đại Chu giàu có nhưng yếu đuối, số lượng binh lính của họ rất hạn chế. Chỉ cần nước Vĩ La sẵn lòng hy sinh sinh mạng con người, họ chắc chắn sẽ có thể mở ra một lối xâm nhập từ phía Bắc, cướp bóc đất đai và tài sản của Đại Chu.”

Nói đến đây, anh đột nhiên ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén:

“Nhưng họ không biết rằng… ‘Binh lính’ này… Ta muốn bao nhiêu, thì ta có thể tạo ra bấy nhiêu! Nếu họ muốn dùng sinh mạng con người để đổi lấy chiến thắng, thì ta sẽ cùng họ làm điều đó… Xem cuối cùng ai sẽ không thể chịu đựng nổi!”

Mạnh Đình Ngọc cảm thấy tim mình rung lên, và bắt đầu đoán ra điều mà Chu Triệu muốn nói.

Chu Triệu đi đến bức bản đồ treo trên tường.

Đó là bản đồ toàn bộ lãnh thổ Đại Chu; phía Bắc là một vùng băng giá rộng lớn, với tên gọi “nước Vĩ La” được đánh dấu rõ ràng. Anh nhìn bản đồ rất lâu, rồi đặt ngón tay lên vùng băng

Anh ta quay người lại, đối mặt với Mạnh Đình Ngọc, từng lời một nói:

“Vì vậy, bệ hạ sẽ tự mình xuất chinh, để đánh bại cái gã sói của quốc gia Vĩ La! Phải cho tất cả các dân tộc man rợ phía Bắc biết rằng, Đại Chu không phải là nơi mà họ có thể dễ dàng nhòm ngó, và người dân Đại Chu cũng không phải là đối tượng mà họ có thể bắt nạt tùy tiện.”

Mạnh Đình Ngọc lòng rung chuyển, vội vàng quỳ gối xuống, khẩn thiết van nài:

“Bệ hạ hãy suy nghĩ kỹ đi! Việc bệ hạ tự mình xuất chinh là việc vô cùng trọng đại. Quốc gia không thể thiếu vắng vua trong một ngày, huống chi bệ hạ là người quý giá, làm sao có thể liều lĩnh đến nơi nguy hiểm như vậy? Thà rằng để Triệu Thiết, Tiêu Diễn cùng các tướng lĩnh khác dẫn quân lên phía Bắc, còn bệ hạ chỉ cần ngồi tại kinh thành, từ xa hoạch và chỉ huy mọi việc!”

Lúc này, Mạnh Đình Ngọc thực sự căm ghét quốc gia Vĩ La kia! Ai mà không biết rằng, bây giờ Chu Chương mới lên ngôi, nền tảng quốc gia vẫn chưa vững chắc, hậu cung vẫn còn trống rỗng, chưa có hoàng hậu hay phi tần nào, thậm chí còn chưa có một người con nào cả.

Trong tình hình như vậy, nếu bệ hạ vẫn kiên quyết muốn tự mình xuất chinh, một khi xảy ra sự cố gì đó, Đại Chu – quốc gia vừa mới ổn định được – sẽ lại rơi vào tình trạng hỗn loạn, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi.

Chu Chương lắc đầu:

“Điều đó không giống nhau.”

Anh ta quay trở lại bàn làm việc, cầm lấy bút son đỏ, viết lên một tờ sắc lệnh trắng:

“Quốc gia Vĩ La hung hãn và giỏi chiến đấu hơn những dân tộc man rợ trước đây. Chỉ có khi bệ hạ tự mình xuất chinh, mới có thể nâng cao tinh thần của toàn quân, mới có thể khiến quốc gia Vĩ La nhận ra rằng bệ hạ quyết tâm phải thắng trận này! Điều quan trọng nhất là kẻ Ba Đô Lỗ kia… Lần trước chúng ta đã để hắn trốn thoát, lần này, bệ hạ sẽ tự mình bắt hắn trở về!”

Mạnh Đình Ngọc mở miệng, nhìn vào tờ sắc lệnh do Chu Chương viết ra, anh ta biết rằng ý định của bệ hạ đã quyết đoán, việc khuyên can nữa cũng vô ích.

Như Chu Chương đã nói, vào sáng hôm sau, khi bản báo cáo quân sự từ biên giới Bắc được trình lên triều đình, lập tức gây ra một làn sóng xôn xao.

Một vị quan già tóc bạc run rẩy bước ra khỏi hàng ngũ quan lại, quỳ gối xuống và khẩn thiết nói:

“Bệ hạ ơi, quốc gia Vĩ La nằm ở vùng cực Bắc, nơi có băng tuyết che phủ. Các binh sĩ của chúng ta không quen với địa hình đó, cũng không thể chịu đựng được cái lạnh khắc nghiệt nh

Trên triều đình, các đại thần bàn tán sôi nổi, phần lớn đề xuất hòa đàm và phòng thủ. Chu Zhao ngồi trên ngai vàng, vẻ mặt bình tĩnh, lắng nghe họ tranh luận suốt một khoảng thời gian dài.

Khi tiếng ồn dần giảm bớt, ông mới lên tiếng: “Mọi người đã nói xong chưa?”

Triều đình lập tức trở nên yên tĩnh.

Chu Zhao đứng dậy, ánh mắt quét qua các đại thần: “Ta biết các ngươi đang lo lắng điều gì. Nhưng ta chỉ muốn hỏi các ngươi một câu.”

“Nước Việt Lao của họ thực sự chỉ muốn những món cống nạp hàng năm, chỉ là một ít lương thực và vải vóc sao? Không! Họ muốn lấy toàn bộ biên giới phía bắc của Đại Chu, muốn chiếm đoạt những đồng cỏ trên thảo nguyên, những thành trì dọc biên giới… Thậm chí là toàn bộ vùng đất rộng lớn của Trung Nguyên thuộc về Đại Chu! Các ngươi nghĩ rằng nếu hôm nay chúng ta đưa lương thực cho họ, họ sẽ rút quân và không bao giờ xâm lược Đại Chu nữa sao? Các ngươi tin rằng hòa đàm có thể mang lại hòa bình sao?

Không thể! Điều đó chỉ khiến họ nghĩ rằng Đại Chu yếu đuối và dễ bị bắt nạt. Lần sau, họ sẽ mang theo nhiều binh lính hơn nữa, để cướp bóc thêm nhiều thứ từ chúng ta!”

Những lời này quá sắc bén, khiến tất cả các đại thần trong triều đều cảm thấy lo lắng, không ai dám lên tiếng phản bác nữa.

Thấy vậy, Chu Zhao hạ giọng xuống một chút, ánh mắt đầy khẩn cầu:

“Ta biết, tất cả các ngươi đều vì Đại Chu, vì sự an nguy của ta. Ta hiểu điều đó. Nhưng nếu ta không đi, thì ai sẽ đi? Vương Ngũ chỉ có hai vạn binh sĩ mới, việc giữ vững biên giới đã là rất khó khăn rồi. Nếu để ông ấy đối đầu với tám vạn kỵ binh sắt của Việt Lao, đó chính là đưa ông ấy và các binh sĩ ở biên giới đi chết!”

Ông quay người lại, ánh mắt nhìn vào bản đồ toàn lãnh thổ Đại Chu treo trên tường, ngón tay đặt mạnh lên vị trí biên giới phía bắc:

“Trận chiến này là trận chiến đầu tiên mà Đại Chu phải đối mặt kể từ khi ta lên ngôi. Nếu lần này ta sợ hãi và không dám tham gia trực tiếp vào cuộc chiến này, những kẻ ngoại bang kia sẽ coi ta, vị hoàng đế của Đại Chu, là kẻ yếu đuối và vô năng, và họ sẽ càng ngày càng hung hãn hơn trong việc bắt nạt đất nước và người dân của ta!”

Chu Zhao quay người lại, ánh mắt sáng lấp lánh, nhìn thẳng vào mọi đại thần, giọng nói nghiêm túc, đưa ra quyết định cuối cùng:

“Truyền lệnh của ta: ta sẽ tự mình tham gia vào cuộc chiến này, tiến về phía bắc để chống lại kẻ thù! Vệ Bách Sơn sẽ dẫn đầu đội quân Bích Lôi Lôi theo hành quân, tướng giữ Yên Châ