Từ vài ngày trước, bên ngoài thành phố Thanh Châu đã dần xuất hiện những người tị nạn – họ gầy yếu, đôi mắt trông thật đáng sợ. Tất cả họ đều đến từ hướng Vân Châu, và số lượng ngày càng tăng, cho đến khi có tới hàng vạn người tị nạn tụ tập bên ngoài thành phố.

Để ngăn chặn những cuộc bạo loạn do những người này gây ra, Gu Yán Chi trong những ngày qua đã đóng chặt các cổng thành, không cho dân chúng ra vào.

Lời của tác giả: Danh sách đã được tạm hoãn

Tên đã được thay đổi, và bìa sách cũng được thiết kế lại…

Chương 40:

Tình hình ở Thanh Châu rất khẩn cấp. Chu Triệu lập tức quay người lại và nhanh chóng chỉ đạo Tiêu Diễn:

“Tiêu Diễn, cậu ở lại đây, dẫn người dọn sạch những tảng đá còn sót lại ở con đường nơi Lũng Sơn vừa bị phá, sau đó san phẳng con đường đó.”

Sau đó, ông nhìn về phía Lục Bính Công với giọng nói nghiêm túc: “Bính Công, việc ở Liang Châu sẽ do cậu phụ trách. Mọi việc vẫn tiến hành theo quy định thông thường; nếu có việc gấp, cứ sai người đến Thanh Châu tìm ta.”

Nói xong, ông cùng Triệu Thiết lên ngựa và lao thẳng về phía Thanh Châu.

Mặc dù con đường mới mở ở Lũng Sơn vẫn còn đầy ổ gà và đá, nhưng ít ra họ cũng không cần phải đi vòng xa nữa. Họ cưỡi ngựa vượt qua những khúc đường nguy hiểm, và chỉ mất một giờ đồng hồ là đã đến được tòa án thành phố Thanh Châu.

“Vương gia?! Làm sao…?” Gu Yán Chi đang lo lắng đi đi lại lại trong tòa án thì nghe tin báo và ra ngoài đón. Khi nhìn thấy Chu Triệu đầy bụi bặm, ông lập tức ngạc nhiên.

Nhưng vì là người thông minh, ông liền nhớ lại những gì Chu Triệu đã nói trước đó về việc mở đường, và lập tức hiểu ra: “Vương gia đến quá kịp thời!”

Gu Yán Chi định cúi chào, nhưng Chu Triệu đã ngăn lại: “Đừng có những lời nói phiền phức nữa!”

Ông vẫy tay và tiếp tục đi về phía con đường lên thành, vừa đi vừa hỏi về tình hình bên ngoài thành phố.

Gu Yán Chi làm việc rất nhanh chóng và ngay lập tức kể cho Chu Triệu biết tất cả những gì mình biết: “Thần cũng vừa tìm hiểu rõ; nhóm người này thực ra là từ U Châu chạy trốn đến đây, chứ không phải từ Vân Châu.”

“U Châu?”

Chu Triệu nhíu mày, bắt đầu nghi ngờ. U Châu cách Thanh Châu hàng trăm dặm, và giữa hai nơi này còn có Vân Châu; tại sao họ lại chọn con đường xa xôi này để đến đây?

Rõ ràng Gu Yán Chi cũng đoán được ý muốn của ông, nên tiếp tục giải thích:

“Người đứng đầu nhóm người tị nạn nói rằng họ ban đầu đã chạy đến Vân Châu, nhưng thống đốc Vân Châu không cho họ ở lại, m

Bàn tay phải của Chu Chao đang được giấu sau lưng; ngón cái và ngón trỏ không tự chủ mà cứ liên tục xoa vào nhau – đó là thói quen khi anh suy nghĩ.

“Hiện tại, bên ngoài thành có bao nhiêu người rồi?” anh hỏi.

“Tính sơ sài thì có lẽ khoảng hai vạn người,” Giá Vận Chi trả lời với giọng nặng nề.

Nghe xong, Chu Chao không nói gì thêm, quay người bước lên những bậc thang dẫn đến tháp thành.

Anh cầm chiếc kính viễn vọng mà Triệu Thiết đưa cho, đưa lên mắt và nhìn ra ngoài thành.

Bên ngoài chỉ toàn là một màu đen kịt; có cả nam nữ, già trẻ. Mỗi người đều gầy yếu, ánh mắt trống rỗng.

Anh điều chỉnh ống kính và thấy một người mẹ trẻ tuổi, quần áo rách rưới, đang ôm một đứa bé sơ sinh. Thông qua ống kính, anh có thể thấy đứa bé đang khóc thét, trông rất đói.

Người mẹ trẻ tuổi đó đầy tuyệt vọng; sau một lúc do dự, cô cúi đầu và cắn mạnh vào ngón tay mình, sau đó đưa ngón tay đang chảy máu vào miệng đứa bé. Đứa bé lập tức bắt đầu bú, hành động rất thuần thục… rõ ràng đây không phải là lần đầu tiên.

Trái tim Chu Chao se lại. Anh xoay ống kính và nhìn xa hơn; bên lề đường đã nằm la liệt hàng nghìn xác chết.

Điều khiến máu trong người anh gần như đông cứng lại là… gần những xác chết đó, lại có những đám khói lửa bốc lên. Chu Chao cảm thấy lạnh run.

Những đám khói lửa…

Ở nơi như vậy, trong hoàn cảnh như vậy, việc xuất hiện những đám khói lửa có nghĩa là gì… Chu Chao gần như lập tức hiểu ra.

Một cảm giác lạnh buốt chạy dọc theo xương sống lên đỉnh đầu anh, kèm theo cảm giác buồn nôn mãnh liệt khiến dạ dày anh như muốn đảo lộn.

“Phụt!”

Anh vội vàng đặt chiếc kính viễn vọng xuống.

“Vương gia?” Giá Vận Chi và Triệu Thiết nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh thay đổi đột ngột, cùng lúc hỏi.

Chu Chao nhắm mắt lại, cố gắng kiềm chế cảm giác buồn nôn trong cổ họng, rồi vẫy tay và nói với giọng nghẹn ngào: “…Không sao đâu.”

Anh đến từ thế giới hiện đại, nơi mọi người đều no đủ và cuộc sống có trật tự. Mặc dù từ sách sử và lời kể của những người lớn tuổi, anh biết đến những hành động như ăn thịt con cái hay dùng xương để nấu ăn… Nhưng những từ ngữ đó và cảnh tượng thực tế mà anh chứng kiến thì hoàn toàn khác nhau. Cảnh tượng những đám khói lửa ấy mang lại cho anh là sự ghê tởm và sợ hãi tột độ.

Vào khoảnh khắc này, có lẽ anh vẫn chưa thể thực sự hiểu được rằng, khi con người bị đói đến cùng cực, họ sẽ sẵn lòng làm những gì để sinh tồn…

“Mở cổng thành!” Chu Chương ra lệnh.

Theo tiếng chỉ thị đó, cổng thành từ từ được mở ra. Triệu Thiết đã cố tình bố trí binh sĩ đứng ngay tại cửa thành, với những cây giáo dài chĩa ra xung quanh, nhằm ngăn chặn những người tức giận trong đám người tỵ nạn gây rối và làm hại đến Chu Chương.

Chu Chương cầm chiếc kèn bằng đồng lên, giọng nói vang dội và rõ ràng vang ra ngoài: “Ta là Vua Tuyền của Đại Chu! Bây giờ, ta có vài câu hỏi muốn hỏi các ngươi!”

“Trong số các ngươi, hãy có người đứng ra trả lời. Sau khi ta hiểu rõ nguyên nhân, ta sẽ sắp xếp chỗ đi cho các ngươi!”

Trong đám người tỵ nạn, mọi người nhìn nhau, ánh mắt đều đầy sợ hãi và do dự. Dù sao thì phía trước cũng là những người lính mang vũ khí, và người đang nói chuyện kia dường như còn là người thân hoàng gia nữa.

Đối với những người dân bình thường như họ, việc đối mặt với các quan lại luôn khiến họ cảm thấy sợ hãi từ trong lòng. Sau một lúc chờ đợi, vẫn không ai dám đứng ra.

Chu Chương không vội vàng thúc giục, mà chỉ cầm kèn, với vẻ mặt bình tĩnh chờ đợi.

Chu Chương kiên nhẫn chờ đợi một lúc lâu, nhưng vẫn không thấy ai phản hồi, ông cũng không thất vọng, vẫn nhìn họ với ánh mắt ân cần.

“Tôi… tôi xin đứng lên!”

Cuối cùng, một giọng nam trầm khàn vang lên từ đám người tỵ nạn phía bên kia.

Đám đông tách ra, hai người đàn ông cao lớn bước ra. Họ đều gầy gò, xương quai hàm nhô ra, nhưng cơ thể rộng lớn, vai rộng, có thể thấy rằng họ từng rất mạnh mẽ; rõ ràng là những người rất thích hợp để làm lính.

“Các ngươi tên là gì? Từ đâu đến, và tại sao lại đến đây?” Chu Chương liên tục hỏi họ.

Một trong hai người đàn ông đó quỳ xuống, giọng nói nghẹn ngào: “Bẩm hạ xin báo với Ngài Vua! Tôi tên là Vương Hổ, đây là em trai tôi, Vương Báo. Chúng tôi đều đã chạy trốn từ U Châu…”

Hóa ra, đó chính là hai anh em đã từng quỳ bên ngoài cổng thành U Châu, chia tay với Thái thú Yếu Chung Sơn cùng người mẹ già.

Sau trận đại hạn châu chấu ở U Châu, để sinh tồn, họ đã mang theo mẹ mình, đi xin ăn cùng đoàn người lớn từ U Châu đến Vân Châu, hy vọng sẽ tìm được một tia hy vọng sống sót.

“Nhưng Thái thú Vân Châu ấy…”

Vương Hổ nói đến đây, răng cắn chặt vào nhau, ánh mắt lấp lánh nước mắt oán giận: “Ngài ấy cho rằng chúng tôi quá đông, bẩn thỉu và hôi thối, sợ rằng sẽ mang bệnh vào thành phố, nên chẳng hỏi gì cả… trực tiếp sai binh sĩ cầm đuốc xông ra, đu

Vương Hổ và Vương Báo, mỗi khi nhớ lại những kỷ niệm ở bên ngoài thành phố Vân Châu, họ đều đau khổ đến mức dùng nắm tay đập vào mặt đất vì tức giận và buồn bã.

Mẹ của họ sau khi nhảy xuống từ lưng ngựa, chưa kịp cho hai anh em quay lại kéo cô ấy dậy thì đã bị các binh sĩ của thành Vân Châu cưỡi ngựa đạp chết!

Thế mà, những kẻ lính ấy vẫn chưa thỏa mãn, sợ rằng họ mang theo dịch bệnh, liền ném đuốc lửa xuống, thiêu sống những người dân lưu lạc bị ngựa đạp chết, cùng với mẹ của hai anh em họ.

“Mẹ ơi! Con trai bất hiếu quá… Con không có khả năng gì cả… Con không thể bảo vệ được mẹ… Thậm chí còn không để lại cho mẹ một xác nguyên vẹn!” Hai người đàn ông cao lớn đó, lúc này lại co ro trên mặt đất, khóc đến run rẩy.

Tiếng khóc của họ lan truyền, những người dân lưu lạc khác nghe thấy tiếng khóc bi thảm của Vương Hổ và Vương Báo cũng không nhịn được mà bắt đầu khóc theo.

Nghe xong, Chu Triệu cảm thấy mình vô cùng bất lực.

Anh ta nghĩ rằng triều đình này đã mắc bệnh; trách nhiệm của các chiến binh lẽ ra là bảo vệ tổ quốc và che chở dân chúng, nhưng bây giờ họ lại giống như những tên cướp ngoại bang, dùng kiếm súng chống lại chính người dân của mình.

Thật là một sự châm biếm đối với những người dân vô tội này; họ đã vượt qua bao khó khăn để thoát khỏi U Châu, không chết đói, không chết vì bệnh, nhưng cuối cùng lại chết dưới tay những người lính lẽ ra phải bảo vệ họ.

Sau khi khóc một hồi để giải tỏa cảm xúc, Vương Hổ và Vương Báo lau nước mắt và tiếp tục nói: “...Sau đó, những người còn lại trong nhóm chúng tôi đã cùng nhau nâng đỡ lẫn nhau, tiếp tục đi về phía nam, cho đến khi đến được Kinh Châu.”

Nói đến đây, cả hai anh em cùng với đám đông người dân phía sau đều ngước nhìn Chu Triệu, ánh mắt họ đầy lo lắng nhưng cũng đầy hy vọng.

Họ thực sự quá mệt mỏi. Trên suốt chặng đường, có người đã chết dưới bánh xe của quân Vân Châu, còn nhiều người khác thì lặng lẽ ngã gục bên đường khi đang đi.

Họ thậm chí còn chứng kiến những người phụ nữ yếu đuối và trẻ em, sau khi ngủ say vào ban đêm thì không bao giờ tỉnh dậy nữa… Những kẻ đói khát đã kéo họ đi và thiêu sống họ.

Cảnh tượng đó, họ sẽ không bao giờ quên được! May mắn thay, hai anh em họ có thân hình cao lớn và mạnh mẽ, trông có vẻ đáng sợ, nên mới may mắn thoát khỏi tai họa… Nếu không, có lẽ họ cũng sẽ bị…

Chặng đường địa ngục như thế này, họ không bao giờ muốn phải đi lần nữa.

Lần này thì khác… Vị vương gia