Nhờ sự kêu gọi của Chu Ling, trong chốc lát, bầu không khí trên khắp kinh thành trở nên vô cùng đoàn kết. Người dân tự nguyện mang ra những thứ quý giá như gạo, thịt muối, vải vóc để gửi đến cửa doanh trại quân đội, chỉ mong các chiến binh bảo vệ tổ quốc có được những thức ăn tốt để chống lại kẻ thù xâm lược.

“Bảo vệ tổ quốc là trách nhiệm của mỗi người! Dù chúng ta không thể ra trận đánh giặc, nhưng với tư cách là con dân Đại Chu, chúng ta cũng muốn góp phần vào công cuộc này!”

“Hoàng đế và hoàng tử đều sẵn lòng cùng chúng ta sống chết, chúng ta cũng phải học tập theo gương họ!”

“Đúng vậy! Dù phải hy sinh mạng sống, chúng ta cũng phải bảo vệ tổ quốc, không cho những kẻ man rợ bước chân vào kinh thành!”

Nhiều người dân đều ca ngợi phong cách đầy can đảm và bản lĩnh của Hoàng đế Đại Chu trong lúc này. Trong chốc lát, uy tín của ông trong lòng người dân đã bắt đầu được cải thiện.

Khi tin tức này đến tai Hoàng đế, ông rất tự hào và khuôn mặt ông hiện lên nụ cười hiếm khi xuất hiện. Ông cảm thấy bước đi này thực sự là đúng đắn; dù cuối cùng có thể đẩy lùi liên quân kẻ thù hay không, ít nhất lần này ông đã lấy lại được uy nghiêm của một vị hoàng đế và giành lại được sự ủng hộ của nhân dân.

Ông thậm chí bắt đầu mơ tưởng về việc sau khi đánh bại kẻ thù xâm lược, người dân sẽ ca ngợi ông như thế nào, các đại thần sẽ kính trọng ông ra sao.

Trong khi đó, Vệ Kình nhận lệnh trở về doanh trại quân đội hoàng gia, khuôn mặt ông đột nhiên trở nên u ám. Ông biết rõ rằng với số lượng 80.000 binh sĩ hoàng gia, việc ra khỏi kinh thành để đối đầu với kẻ thù lúc này chính là tự chuốc cái chết vào thân.

Ông có những biệt thự sang trọng, những người tình xinh đẹp, hàng triệu vàng bạc, và ông vẫn chưa sống đủ… Tại sao lại phải đi chết?

Vệ Kình do dự mãi, cuối cùng ông đứng dậy, ánh mắt lóe lên vẻ quyết tâm. Ông gọi Vũ tướng phó của mình là Châu Hùng Lệ đến, vỗ vai anh ta và nói một cách nghiêm túc:

“Tướng Châu, trận chiến sắp bắt đầu, tôi muốn về nhà từ biệt với gia đình trước; việc quản lý doanh trại, xin cậu lo liệu giúp.”

Châu Hùng Lệ là người trung thực, không suy nghĩ nhiều, liền gật đầu và nói một cách nặng nề:

“Tướng yên tâm đi đi, việc trong doanh trại có tôi ở đây, chắc chắn sẽ không xảy ra sai sót gì.”

Vệ Kình còn nói với các tướng khác:

“Các ngài cũng hãy về nhà từ biệt với gia đình đi; lần này rất nguy hiểm, đừng để lại tiếc nuối gì.”

Các tướng lĩnh đều nhận lệnh và tản đi.

Phía bên

Hãy mang theo tất cả những thứ có giá trị; xe ngựa đã đang chờ ở cửa sau rồi!”

Vương thị sững sờ: “Tướng quân, chúng ta… sẽ đi đâu vậy?”

“Rời kinh thành, tiến về phía nam!”

Vệ Kính lục lọi khắp nơi trong nhà, vội vàng thúc giục: “Nhanh lên, nếu trễ quá thì không thể ra khỏi thành được nữa!”

Vương thị mặt tái nhợt, do dự nói:

“Tướng quân, lúc này đất nước đang gặp nạn, việc chúng ta bỏ thành chạy trốn như thế này… có phải là không ổn lắm không?”

“Đồ ngu dại!”

Vệ Kính trừng mắt nhìn cô ta, nói lớn: “Nếu cô không muốn sống, thì cứ ở lại kinh thành chờ chết đi! Quân đội của các tộc man rợ kia quá mạnh, liệu chỉ với số binh sĩ ít ỏi này mà kinh thành có thể chống chịu được không? Khi thành bị phá, những kẻ man rợ đó sẽ đốt phá, giết hại và cướp bóc… Một người phụ nữ như cô, kết cục sẽ ra sao thì tôi không cần phải nói nữa đâu!”

Vương thị hoảng sợ, không dám do dự nữa, vội vàng thu dọn đồ đạc.

Chưa đầy nửa giờ, gia đình Vệ Kính đã lên xe ngựa và lặng lẽ rời khỏi cửa sau thành.

Khi họ đến cổng phía nam, các binh sĩ canh gác lập tức chặn đường họ lại, nói với vẻ nghiêm túc:

“Ai ở trên xe vậy? Hoàng đế đã ra lệnh, tất cả các cổng thành đều phải đóng lại, không ai được phép rời khỏi thành!”

Vệ Kính kéo rèm xe ra, hiển thị chiếc thẻ quyền lực của mình, nói với vẻ giận dữ: “Mù mắt rồi à! Tôi được Hoàng đế giao nhiệm vụ quan trọng, phải rời thành để thực hiện công việc quân sự khẩn cấp… Nếu chậm trễ, bạn có chịu trách nhiệm không? Nhanh mở cửa ngay!”

Các binh sĩ nhận ra Vệ Kính, thấy chiếc thẻ quyền lực của ông là thật, lại biết ông là người tin cậy của Hoàng đế Chu, nên không hề nghi ngờ gì, vội vàng nhìn nhau rồi mở cổng thành.

“Lên đường!”

Người lái xe không dám chậm trễ, vung roi thúc ngựa, và xe ngựa nhanh chóng rời khỏi kinh thành, tiến về phía nam, không hề quay đầu lại.

……

Đúng vào lúc gia đình Vệ Kính biến mất trên con đường phía nam, tại doanh trại của quân đội cấm vệ, tám mươi nghìn binh sĩ đã sẵn sàng xuất phát, các tướng lĩnh cũng lần lượt trở về.

Nhưng chỉ có Vệ Kính, vẫn không thấy bóng dáng nào.

Chu Túc Lệ đứng trên bục chỉ huy, chờ đợi mãi mà lòng càng lúc càng lo lắng; một cảm giác bất an bỗng nhiên trào dâng trong lòng ông.

“Không ổn rồi!”

Chu Túc Lệ thay đổi sắc mặt, lập tức ra lệnh cho một binh sĩ bên cạnh:

“Nhanh lên! Ngay lập tức đến nhà Vệ Kính xem ông ấy có ở đó không!”

“Vâng!”

Binh sĩ không dám chậm trễ, l

“Phó Tổng tống!” Vệ sĩ nhảy xuống ngựa, quỳ gối bằng một chân, giọng nói run rẩy:

“Tôi đã đến dinh của Tổng tống Vệ, nhưng không thấy ai cả! Sau đó tôi hỏi các lính canh cổng thành, họ nói rằng từ lúc một giờ sáng, Tổng tống Vệ đã cùng gia đình đi xe ngựa ra khỏi thành phố, hướng về phía nam!”

Vang—

Câu nói này như tiếng sấm, khiến cả sân tập trở nên hỗn loạn trong chốc lát.

“Gì cơ? Tổng tống Vệ bỏ trốn rồi?”

“Làm sao ông ta có thể làm như vậy được! Trong lúc chiến tranh sắp bắt đầu, ông ta lại bỏ rơi thành phố và chạy trốn!”

“Chúng ta phải làm sao bây giờ? Nếu Tổng tống đã bỏ trốn, cuộc chiến này sẽ ra sao đây?”

Sự tức giận, hoảng sợ và tuyệt vọng lan tràn như dịch bệnh trong đám đông.

Chu Xuân Lệ chỉ cảm thấy máu nóng dâng lên đầu, nắm chặt quả đấm đến nỗi ngón tay kêu răng rắc.

Việc Tổng tống Lực lượng Cấm quân bỏ rơi toàn bộ binh sĩ và gia đình để chạy trốn vào lúc chiến tranh sắp bắt đầu là một sự kiện chấn động lớn lao! Nếu tin này lan truyền ra ngoài, quân đội bảo vệ kinh thành – vốn đã không ổn định – chắc chắn sẽ tan rã hoàn toàn, và tuyến phòng thủ của kinh thành cũng sẽ sụp đổ ngay lập tức!

Ông hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của việc này, không dám trì hoãn một giây phút nào.

Ông hít một hơi thật sâu, rồi rút thanh kiếm ra:

“Mọi người im miệng lại!”

Tiếng hét dữ dội như tiếng sấm vang lên, và hiện trường lập tức trở nên yên tĩnh.

Ánh mắt Chu Xuân Lệ sắc bén, quét qua từng khuôn mặt xung quanh:

“Vệ Kính chỉ biết sợ hãi, không xứng đáng làm một vị tướng! Nhưng tôi, Chu Xuân Lệ, vẫn còn đây! Tám vạn binh sĩ Lực lượng Cấm quân, chẳng lẽ thiếu Vệ Kính thì không thể chiến đấu được sao?”

Ông thu thanh kiếm vào vỏ, giọng nói trầm thấp nhưng kiên định:

“Các tướng sĩ, nghe lệnh! Hãy ở nguyên chỗ chờ lệnh của tôi; không ai được phép hành động mà không có sự cho phép của tôi!”

Nói xong, ông nhảy lên ngựa và phi nhanh về phía cung điện hoàng gia.

……

Bên trong Điện Cần Chính, Hoàng đế Chu đang tựa vào ngai vàng, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Đêm qua, ông gần như không ngủ được, suốt đêm tâm trí ông chỉ nghĩ đến cảnhnh kinh thành bị xâm lược, người dân bị quân xâm lược giết hại và cướp bóc.

“Thưa Bệ hạ! Phó Tổng tống Lực lượng Cấm quân, Chu Xuân Lệ, xin gặp Bệ hạ, có tin tức quân sự khẩn cấp!” Lý An chạy vào báo cáo.

Hoàng đế Chu bất ngờ mở mắt, lòng ông se lại, một cảm giác bất an dâng lên, ông

Anh ta cùng gia đình rời khỏi cổng nam cách đây một khắc và đi về hướng phía nam sông Dương Tử.”

Hoàng đế Chu sững sờ.

Ông tưởng mình nghe nhầm, liền nhìn chằm chằm vào Châu Tiêu Lệ và hỏi:

“Cậu nói gì vậy?”

Châu Tiêu Lệ lặp lại một lần nữa:

“Tổng chỉ huy quân cấm vệ Vệ Kính đã bỏ trốn mà không chiến đấu, và đã đưa gia đình rời khỏi kinh thành rồi.”

Sau khi nói xong, trong cung điện trở nên yên tĩnh như tử thần.

Mặt Hoàng đế Chu từ xanh đen chuyển sang tái nhợt, rồi lại chuyển thành xám mét. Ông run rẩy và la lớn:

“Đồ vô dụng! Đồ vô dụng này! Dám phản bội ta, ta sẽ trừng phạt cả chín đời gia đình nó!”

Vệ Kính!

Người mà ông tự tay đề bạt, người mà ông tin tưởng nhất, người được giao trọng trách bảo vệ an ninh kinh thành, lại bỏ rơi ông và cả kinh thành vào lúc này… Hoàng đế Chu bỗng cảm thấy mình giống như một trò cười lớn.

Chỉ vài ngày trước, ông vẫn hùng hồn tuyên bố trước triều đình rằng sẽ cùng kinh thành sống chết. Nhưng trong chốc lát, vị tướng mà ông tin tưởng nhất đã đánh ông một cái tát mạnh mẽ nhất có thể.

Tất cả những điều đó đều cho thấy rằng những gì họ đã làm trước đây chỉ là những trò hề tự lừa dối bản thân mình mà thôi. Trước mặt sinh tử, những gì gọi là tình nghĩa vua tôi, những gì gọi là lý tưởng vì gia đình và đất nước, đều trở nên yếu ớt đến mức không thể chống đỡ nổi.

Đúng lúc đó, bên ngoài cung điện vang lên tiếng ồn ào; nhìn kỹ, đó là những lời bàn tán và lời mắng nhiếc của các vệ sĩ hoàng cung về việc Vệ Kính bỏ chạy.

Hoàng đế Chu biết rằng tin tức Vệ Kính bỏ trốn đã lan truyền khắp cung điện, và không lâu sau đó, toàn bộ kinh thành cũng sẽ biết tin này.

Hoàng đế Chu đứng bên cạnh ngai vàng, tâm hồn cuối cùng của ông cũng hoàn toàn tan biến.

Ông biết rằng trận chiến này đã không thể tiếp tục được nữa.

Tổng chỉ huy quân cấm vệ bỏ trốn, tinh thần binh sĩ tan rã, thêm vào đó là sự đe dọa ngày càng lớn từ phe đồng minh ngoại bang, kinh thành này đã hoàn toàn không thể cứu vãn được nữa.

Không lâu sau đó, Thẩm Minh Viễn, Mạnh Đình Ngọc và những vị quan cao cấp khác trong triều đình cũng biết tin Vệ Kính bỏ trốn.

Mọi người đều lo lắng, sợ rằng Hoàng đế Chu không thể chịu đựng nổi cú sốc này và xảy ra điều gì đó, vì vậy họ vội vàng đến cung điện để bàn bạc phương án ứng phó.

Nhưng ngay khi họ vừa đến cửa điện Cần Chính, họ đã bị Lý An chặn lại.

“Các vị quan lớn, bệ hạ hi