“Vâng!” Nói xong, anh ta quay người và lao vào bóng đêm; chỉ trong vài lần nhảy múa, bóng dáng của anh ta đã hoàn toàn biến mất không dấu vết.

Khi lúc đầu trốn khỏi Vương Đình của người Hung Nô, Huyền Ảnh cố tình giả vờ thành một nô lệ đang cố gắng trốn thoát để lẫn vào đám đông. Với bộ quần áo rách rưới và khuôn mặt bẩn thỉu, anh ta hoàn toàn không gây ra sự nghi ngờ nào khi ở giữa những nô lệ thực sự muốn trốn thoát.

Sau đó, khi các lính canh của Vương Đình kiểm tra số lượng người, họ chỉ nghĩ là có một nô lệ hèn mọn bị mất tích, chẳng ai ngờ rằng người biến mất lại chính là vệ sĩ bên cạnh công chúa.

Trên đường đi, anh ta hầu như không dừng lại, dựa vào bản đồ mà Chu Triệu đã cho mình để cố gắng vượt qua quãng đường dài đó. Quãng đường ban đầu phải mất bốn năm ngày, nhưng anh ta đã hoàn thành được trong vòng một ngày rưỡi.

Khi những cánh đồng xanh mướt quen thuộc ở biên giới Hung Nô hiện ra trước mắt, Huyền Ảnh cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng và không dám trì hoãn nữa. Ngay lập tức, anh ta thả con chim albatross mà mình đã nuôi ở gần đó, và nhìn nó bay về phía Vương Đình.

...

Sâu trong Vương Đình, tại một chiếc lều xa xôi.

Khi Nhĩnh Túng nhận được thông điệp được mang đến bởi con chim albatross, đôi tay cô không khỏi run rẩy. Cô không nói gì, chỉ lặng lẽ gấp tờ giấy lại và nhét nó vào túi bên trong áo. Bên ngoài lều, bóng tối đang buông xuống, và từ xa vang lên tiếng bước chân của binh sĩ Hung Nô đi tuần tra.

Cô lấy lại bình tĩnh, tái hiện vẻ ngoài cẩn thận và ngoan ngoãn như mọi khi, rồi quay sang nói với Tử Tô và Bạch Thảo:

“Hãy chăm sóc công chúa thật cẩn thận.” Nói xong, cô kéo rèm lều ra và bước ra ngoài.

Con đường dẫn đến khu vực nô lệ, cô đã quen thuộc từ lâu rồi. Nơi đó, việc canh gác thường không chặt chẽ lắm; Nhĩnh Túng đi qua vài chiếc lều hẻo lánh, cố tình tránh xa những quý tộc Hung Nô thỉnh thoảng đi ngang qua trên con đường chính, và cuối cùng cũng đến nơi ở của những nô lệ.

Tại cửa lều, hai binh sĩ Hung Nô đang tựa vào mái lều, nói chuyện và cười đùa bằng tiếng Hung Nô; khi thấy cô đến, họ chỉ lơ đãng ngước mắt nhìn cô.

“Công chúa sai tôi đến chọn một vài nô lệ,” Nhĩnh Túng nói với họ một cách bình tĩnh.

Hai binh sĩ Hung Nô cũng không nghi ngờ gì, liền mở cửa cho cô vào.

Nhĩnh Túng không dừng bước, đi thẳng đến hàng lều gỗ thấp bé và rách nát. Thực ra, trong lòng cô rất lo lắng, biết rằng lúc này mình tuyệt đối không được để lộ bất kỳ dấu hiệu nào của sự lo lắng.

Cô nhăn mày, d

Người canh gác nghe cô nói vậy, sững sờ đứng đó không biết phải nói gì. Jin Rong cũng không tiếp tục lải nhải nữa, cố tình hừ một tiếng lạnh lùng, vung tay quấn áo rồi bước đi; chỉ nhìn từ sau lưng cô, người ta còn có thể cảm nhận được sự giận dữ trong đó.

Mãi cho đến khi cô rẽ qua một bức tường đổ nát, hoàn toàn để lại khu trại nô lệ phía sau lưng, cô mới thở phào nhẹ nhõm, rồi tăng tốc bước chân, nhanh chóng rời khỏi nơi đó.

Chưa đầy nửa giờ, phía khu trại nô lệ bỗng nhiên trở nên hỗn loạn. Điều này đã thu hút sự chú ý của các binh sĩ Huns đang tuần tra vào ban đêm; họ la ó và lao về phía đó.

Trong khoảnh khắc đó, một bóng đen lặng lẽ len vào lều.

“Cô Jin Rong!”

Huyền Ảnh bất ngờ xuất hiện từ bóng tối, giọng nói thấp đầy lo lắng: “Công chúa bây giờ thế nào rồi?”

Nghe vậy, mắt Jin Rong lập tức đỏ hoe. Cô dẫn Huyền Ảnh nhanh chóng bước vào lều bên trong, giọng nói nghẹn ngào:

“Công chúa luôn trong tình trạng hôn mê... Những ngày qua, chúng tôi và Tử Tô phải dùng súp gạo từ từ nuôi cô ấy, mới may mắn giữ được mạng sống. Tôi thực sự sợ... sợ công chúa không chịu nổi nữa.”

Nghe xong, Huyền Ảnh tức giận đến nỗi răng cắn chặt vào nhau, mắt gần như cháy lên: “Kẻ già khốn nạn đó... Nếu không phải vì công chúa ngăn cản, tôi đã giết hắn từ lâu rồi!”

Anh ta hít một hơi thật sâu, kiềm chế nén lại cơn giận dữ, rồi lấy ra một hộp ngọc được giấu kín trong lòng áo, cẩn thận mở nó ra.

Bên trong hộp là một viên thuốc có màu sắc mịn màng và mùi thơm nhẹ nhàng.

“Đây là loại thuốc do bác sĩ riêng của Hoàng tử chế tạo.” Anh ta đưa hộp ngọc cho Jin Rong, giọng nói căng thẳng và tha thiết: “Xin cô Jin Rong, hãy mau cho công chúa uống thuốc này!”

“Đây...” Jin Rong run rẩy nhận lấy viên thuốc, nghĩ rằng Chu Chao dù sao cũng là em trai ruột của công chúa, chắc chắn sẽ không làm hại chị gái mình, nên cô không dám do dự nữa, quay người vội vàng trở lại bên giường.

Trên giường, khuôn mặt Chu Lý trắng bệch không còn chút máu nào, hơi thở yếu đến mức gần như không nghe thấy được. Chỉ có đôi lông mày nhíu lại, mới cho thấy cô đang phải chịu đựng nỗi đau lớn đến mức nào.

Jin Rong cẩn thận cho viên thuốc vào miệng cô ấy, sau đó dùng nước ấm từ từ cho cô ấy nuốt xuống.

Huyền Ảnh đứng cách đó vài bước, nín thở, không rời mắt khỏi khuôn mặt tái nhợt như giấy nhưng vẫn giữ được vẻ đẹp đặc biệt của công chúa. Hai tay anh ta đan chặt sau lưng, móng tay đã cắn s

Không biết đã trôi qua bao lâu, dường như chỉ trong chốc lát, nhưng cũng có thể là hàng năm trời dài.

Chính vào lúc này, đôi môi không hề có màu sắc của Chu Li bỗng nhiên rung nhẹ một cái. Tiếp theo, đôi lông mi dày và dài của cô cũng nhẹ nhàng run rẩy theo.

“Công chúa…?” Kim Nhung vội vàng che miệng lại, nước mắt lập tức trào ra.

Zi Su và Bạch Thảo, vốn còn quá nhỏ, không thể kìm lòng được nữa, lao ngay tới bên giường và khóc lóc: “Công chúa! Công chúa đã tỉnh rồi, cuối cùng công chúa cũng tỉnh rồi… Chúng tôi sợ chết khiếp…” Nói xong, hai cô liền bật khóc thành tiếng.

Bên cạnh, Huyền Ảnh đứng đó như một khúc gỗ, thậm chí quên mất cả việc thở.

Chỉ đến lúc này, trái tim đã im lặng từ lâu của anh ta mới bắt đầu đập loạn xạ trở lại. Đôi tay buông thõng bên người không thể kiểm soát được mà run rẩy nhẹ.

Chu Li từ từ mở mắt, tầm nhìn vẫn còn mơ hồ; cô chỉ thấy vài khuôn mặt quen thuộc xung quanh giường mình – đó là những người đã theo cô từ Vương Đình đến nơi này.

Kim Nhung là người đầu tiên tỉnh táo lại, vội vàng lau nước mắt bằng tay áo, giọng nói vẫn còn nghẹn ngào nhưng đầy niềm vui:

“Công chúa tỉnh lại là một tin vui lớn lao. Zi Su, Bạch Thảo, đừng khóc nữa, mau đi nấu cho công chúa một ít cháo gạo nhẹ để dễ tiêu hóa.”

“Được rồi! Chúng tôi đi ngay bây giờ!” Zi Su và Bạch Thảo vội vàng đáp lại, vừa lau nước mắt vừa rời khỏi lều.

Mãi sau đó, tầm nhìn của Chu Li mới vượt qua những người xung quanh và đặt lên bóng dáng đơn độc phía xa. Cô mở miệng, nhưng chưa kịp nói ra gì thì đã cảm thấy cổ họng ngứa ngáy và không thể kiềm chế được mà ho:

“Ho… ho…”

Huyền Ảnh vô thức bước tới gần một bước, nhưng lại đột nhiên dừng lại, cố gắng kéo chân mình trở lại và giấu đôi tay đang nắm chặt sau lưng.

Kim Nhung vội vàng xoa lưng cô để giúp cô thở đều hơn và nhẹ nhàng an ủi: “Công chúa vừa tỉnh dậy, cơ thể vẫn yếu, đừng vội vàng nói chuyện.”

“Không sao đâu, cô.” Giọng nói của Chu Li nhẹ nhàng nhưng đầy sự kiên định, “Tôi chỉ muốn biết… rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.”

Nghe vậy, mũi Kim Nhung lại cảm thấy đau nhói: “Công chúa, sau khi bị Khánh Hãn làm thương, công chúa sốt cao và hôn mê suốt vài ngày, không hề tỉnh lại… Chính Tổng lĩnh Huyền đã liều mạng thoát khỏi Vương Đình, đến Lương Châu để xin thuốc cứu mạng từ Hoàng gia…”

“Hoàng gia?” Chu Li tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Đó là em trai ruột của công chúa, Vương Xuan của

Đôi mắt vốn u ám của Chu Li bỗng sáng lên rực rỡ; cô ngay lập tức quay sang Huyền Ảnh và hỏi với giọng đầy ngạc nhiên: “Huyền Ảnh, anh đã gặp Châu Nhi chưa?”

Ánh sáng bất ngờ hiện trên khuôn mặt tái nhợt của cô khiến Huyền Ảnh có phần bối rối, tay chân như cứng đờ lại. Anh chỉ đơn giản gật đầu, giọng nói run rẩy: “…Bẩm hạ trả lời công chúa, thần đã gặp hoàng tử.”

“Châu Nhi có khỏe không? Cậu ấy đã nói điều gì với anh?” Chu Li không kìm được mà nghiêng người về phía trước, liên tục hỏi.

Thấy công chúa không để ý đến sự lúng túng của mình, Huyền Ảnh thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó, một cảm giác buồn bã khó tả lại tràn ngập trong lòng anh. Anh hít một hơi thật sâu, lấy lại bình tĩnh và trả lời:

“Hoàng tử vẫn khỏe mạnh, xin công chúa yên tâm. Hoàng tử còn dặn thần phải thông báo với công chúa rằng, dù công chúa đang ở đâu, xin hãy luôn chăm sóc bản thân và sống thật tốt.”

Anh dừng lại một chút, giọng nói trở nên trầm hơn, từng câu từng chữ được nói ra một cách rõ ràng: “Hoàng tử cũng nói rằng, vào một ngày nào đó, ngài sẽ tự mình đón công chúa trở về Đại Chu một cách long trọng.”

Khi những lời này vang lên, cả căn lều đều im lặng trong chốc lát.

Chu Li lặng lẽ nghe những lời đó, đôi mắt dần đỏ lên, những giọt nước mắt nhanh chóng lăn dài trên má cô.

Kể từ khi phải xa rời Đại Chu để lấy chồng ở Xiongnu, cô chưa bao giờ cảm thấy vui vẻ thực sự; cuộc sống của cô luôn tràn ngập lo âu và sợ hãi. Nếu không vì vẫn luôn nghĩ đến Đại Chu, có lẽ cô đã không thể chịu đựng nổi nữa.

Bây giờ, ở xứ người xa xôi và lạnh lẽo này, khi nghe thấy lời hứa từ người thân yêu, những nỗi oan ức và nhớ nhung dồn nén bấy lâu trong lòng cô cuối cùng cũng trào dâng lên.

Cô giơ tay lau nhẹ những giọt nước mắt trên mặt, vẻ yếu đuối trong đáy mắt dần được thay thế bằng sự kiên cường.

Đúng vậy, Châu Nhi vẫn đang chờ đợi cô, và Đại Chu cũng vẫn đang chờ đợi cô.

Cô phải sống tiếp, phải sống thật tốt!

Huyền Ảnh lặng lẽ nhìn Chu Li; mặc dù khuôn mặt cô vẫn không hề có màu sắc, nhưng đôi mắt cô lại sáng ngời, cả con người cô dường như bỗng nhiên trở nên sống động hơn. Nhìn thấy điều này, trái tim anh đã yên tâm trở lại.

Anh lặng lẽ lùi lại một bước, và như mọi lần trước, lại một lần nữa ẩn mình vào bóng tối sâu thẳm của chiếc lều, tiếp tục làm người canh gác im lặng