“Tôi tên là Cát Thanh, người dân quê hương tôi thuộc vùng Youzhou. Ba năm trước, khi đi buôn bán ở miền Bắc, tôi đã bị bọn họ bắt cóc đưa đến đất nước Vero… Trong thành phố này, còn rất nhiều nô lệ giống như tôi nữa… Bệ hạ, xin hãy cứu chúng tôi…”

Cát Thanh khóc nức nở, kể cho Chu Chương nghe tất cả những gì mình đã phải chịu đựng trong suốt thời gian ở Vero.

Nghe xong, lòng Chu Chương tràn ngập nhiều cảm xúc phức tạp. Ông lập tức đứng dậy, bước đến bên cạnh Cát Thanh mà không hề coi thường mùi hôi trên người anh ta, và giúp anh ta đứng dậy.

“Đứng dậy và kể từ từ đi.” Giọng nói của ông rất nhẹ nhàng.

Nghe vậy, Cát Thanh run rẩy đứng dậy. Nhìn lên, anh thấy vị hoàng đế trẻ tuổi này vừa đẹp trai lại vừa gần gũi. Nỗi uất ức trong lòng anh lại trào dâng, và anh lại bắt đầu khóc.

Chu Chương ra lệnh mang ghế đến để Cát Thanh ngồi xuống, rồi nói nhẹ nhàng:

“Hãy kể cho ta biết tình hình hiện tại trong thành phố một cách chính xác.”

“Bệ hạ, bây giờ trong kinh thành đã hoàn toàn hỗn loạn rồi.” Cát Thanh lau nước mắt trên mặt và nói từ từ:

“Vua Vero cực kỳ tàn bạo; ông ta đã chiếm đoạt hết lương thực và vật tư của mọi người trong thành phố, buộc dân chúng phải làm việc vất vả ngày đêm không ngừng nghỉ. Tôi còn nghe nói rằng, họ thậm chí còn định đẩy chúng tôi – những người nô lệ này – ra trận, dùng chúng làm mục tiêu sống để chống lại quân đội của bệ hạ.”

Nghe vậy, Chu Chương cau mày và hỏi tiếp:

“Vậy em có biết trong trại nô lệ này có bao nhiêu người? Và trong số đó, có bao nhiêu người trưởng thành khỏe mạnh?”

Cát Thanh không dám giấu giếm và trả lời một cách trung thực:

“Trong trại nô lệ có hơn ba vạn người, trong đó có hơn tám nghìn người trưởng thành khỏe mạnh.”

Chu Chương cúi đầu suy nghĩ một lúc, sau đó nhanh chóng đưa ra kế hoạch. Ông nhìn thẳng vào mắt Cát Thanh và nói một cách nghiêm túc:

“Cát Thanh, bây giờ ta muốn giao cho em một nhiệm vụ quan trọng. Nếu em có thể hoàn thành nó một cách thành công, thì tất cả ba vạn người trong trại nô lệ này sẽ được giải thoát và trở lại cuộc sống tự do.”

Nghe vậy, ánh mắt Cát Thanh lập tức sáng lên. Anh không chút do dự mà đồng ý ngay lập tức:

“Bệ hạ yên tâm, tôi sẽ cố gắng hết sức để hoàn thành nhiệm vụ này!” Chỉ cần được thoát khỏi cảnh khổ sở này, dù phải đối mặt với bất kỳ thử thách nào, anh cũng sẵn lòng.

Chu Chương gật đầu, rồi bước đến bàn viết, nhanh chóng viết một bức thư, sau đó

Khi cổng thành mở rộng và kinh đô được bình yên trở lại, ta sẽ ngay lập tức trả lại tự do cho các ngươi, phân phát đất đai và tài sản, để các ngươi có thể sống một cuộc sống chính đáng như những công dân của Đại Chu!

Cát Thanh vươn tay nhận lấy lá thư, đôi tay run rẩy không ngừng, nước mắt tuôn rơi như mưa.

“Tôi xin thay mặt tất cả những người dân đang gánh chịu khổ đau trong thành phố, cảm ơn Hoàng đế vì ân huệ lớn lao này!”

Một lần nữa, ông quỳ xuống và cúi đầu sâu trước mặt Chǔ Triệu.

Sau khi hoàn thành nghi thức, ông giấu lá thư vào ngực mình, rồi lợi dụng bóng đêm trở về hệ thống đường ống bên trong thành phố, và nhanh chóng biến mất trong bóng tối.

Cát Thanh một lần nữa bò vào con đường ống hẹp và chật chội đó; con đường ống chỉ đủ chỗ cho một người bò lê đi. Trên suốt quãng đường, đầu gối ông bị ma sát với thành ống gây ra vết thương, máu tươi thấm qua quần áo, nhưng ông không hề than phiền, cứ kiên trì bò tiếp.

Ông biết rằng, những gì mình đang làm không chỉ là bò qua một con đường ống, mà còn là đại diện cho sinh mạng của hơn ba mươi nghìn người.

Cuối cùng, khi ông gần đến lối ra, bỗng nhiên có tiếng bước chân đều đặn vang lên. Ông biết đó là binh lính tuần tra của quốc gia Vĩ La, liền nhanh chóng nín thở, co ro bên trong đường ống, cho đến khi tiếng bước chân kia xa dần mới lén lút nhô đầu ra ngoài. Khi chắc chắn không ai ở gần, ông nhanh chóng bò ra khỏi đường ống và lặng lẽ trở về trại nô lệ.

Về đến trại, ông ngay lập tức tìm đến ba người bạn đồng hành mà ông tin tưởng nhất.

Người thứ nhất cũng là người Đại Chu, họ Lưu, đã bị bắt cóc được năm năm và thông thạo ngôn ngữ của Vĩ La.

Người thứ hai là người từ miền Bắc, tên là Xác Mục Hợp, người đàn ông mạnh mẽ và dũng cảm.

Người thứ ba là một thiếu niên mới mười bảy tuổi, bị bắt cóc từ Tây Vực, thông minh và nhanh nhẹn.

Cát Thanh hạ giọng và kể lại chi tiết cuộc trò chuyện giữa mình và Chǔ Triệu.

Ba người nghe xong đều im lặng, sau một lúc, Xác Mục Hợp là người đầu tiên lên tiếng, không thể tin được:

“Những gì anh nói đều là sự thật sao? Hoàng đế Đại Chu thực sự muốn giúp chúng ta thoát ra ngoài à?”

Thấy ông không tin, Cát Thanh đưa ngay lá thư cho ông: “Anh tự mình xem đi.”

Xác Mục Hợp không biết đọc, nhưng ông nhận ra con dấu hỏa sáp trên lá thư, cũng như con dấu chính thức màu đỏ trên phong bì – những dấu hiệu đó rõ ràng không phải là giả mạo. Ngón tay ông nhẹ nhàng vuốt qua con dấu, đôi tay không ngừng run rẩy.

“Được rồi!” Xác Mục Hợp trả lại lá thư cho Cát Thanh, cắn răng

Sau đó, anh ta tìm đến Lão Chá Gan – người cũng đến từ vùng biên giới phía bắc.

Lão Chá Gan đã sống như nô lệ tại Vương quốc Vĩ La trong hai mươi năm; suốt thời gian đó, anh ta phải chịu đựng biết bao khổ cực và sự hành hạ. Tuy nhiên, trong lòng các nô lệ, uy tín của anh ta lại cao nhất; lời nói của anh ta còn có hiệu lực hơn cả lời của những người giám sát họ.

Cát Thanh trực tiếp đưa bức thư cho Lão Chá Gan. Khi nhận được nó, Lão Chá Gan đọc từng dòng một, rồi im lặng trong thời gian dài. Cho đến khi đôi mắt anh ta đỏ hoe, anh ta mới nói bằng giọng run rẩy:

“Chàng trai ơi, cứ yên tâm! Hãy để việc này vào tay tôi đi… Ông già này chắc chắn sẽ thuyết phục được tất cả mọi người trong trại nô lệ!”

Đêm hôm đó, Lão Chá Gan triệu tập tất cả những người thanh niên và nam giới trưởng thành trong trại nô lệ lại, rồi nói từng câu một:

“Anh em ơi, Hoàng đế Đại Chu đã đến… Ngài sẽ cứu chúng ta ra ngoài! Thời điểm là ba ngày sau, vào đêm khuya… Chỉ cần thấy ba đống lửa hiệu bên ngoài thành, chúng ta sẽ lập tức hành động! Trước hết, hãy loại bỏ những binh sĩ giam giữ chúng ta, sau đó kiểm soát các tuyến đường quan trọng bên trong thành và mở cửa thành để đón quân Đại Chu vào!”

“Hoàng đế Đại Chu đã nói rằng, chỉ cần chúng ta mở cửa thành, sau khi mọi việc hoàn thành, chúng ta sẽ được trả tự do, trở về nhà mình và trở thành những công dân chính thức của Đại Chu!”

“Tốt lắm!”

“Thật tuyệt vời!”

Nghe những lời này, tất cả các nô lệ có mặt đều vô cùng xúc động và reo hò mừng rỡ.

Lời nhắn từ tác giả: Dự đoán sai rồi… Còn một chương nữa nữa!

**Chương 118:**

Thời gian trôi qua nhanh chóng… Ba ngày sau, đêm khuya đã đến. Bên ngoài thành, theo mệnh lệnh của Chu Triệu, ba đống lửa hiệu được đốt lên. Trong chốc lát, ánh lửa bùng cháy cao vút, chiếu sáng nửa bầu trời đêm.

Cát Thanh là người đầu tiên nhìn thấy những đống lửa hiệu đó. Anh ta bất ngờ nhảy dậy, xé toạc bộ quần áo rách rưới trên người và quấn chúng quanh tay mình; sau đó lấy chiếc xẻng sắt mà anh ta đã cất giấu từ lâu, và hét lớn với các anh em xung quanh:

“Anh em ơi! Vì cuộc sống tốt đẹp hơn của chúng ta, vì tương lai của chúng ta… Hãy theo tôi xông lên!”

“Xông lên!” Zama He là người đầu tiên đáp lại lời kêu gọi đó. Anh ta cởi trần ngực, những cơ bắp săn chắc của mình nổi bật dưới ánh lửa; trong tay anh ta cầm một cái gậy to, đầu gậy được buộc chặt bằng những chiếc đinh sắt lấy từ hàng rào. Những người đàn ông khác cũng lần lượt noi theo,

Những người lính đó chỉ có vài trăm người thôi, lại xảy ra sự việc bất ngờ đến nỗi họ không kịp phản ứng; làm sao có thể chống đỡ được những người đàn ông trẻ tuổi mạnh mẽ này chứ?

Chỉ trong chốc lát, vài trăm binh sĩ Vero đó đã bị đánh cho không còn sức sống nữa.

Lão Chá Gan dẫn đầu đội quân, tay cầm một cái rìu sắt gỉ sét.

“Anh em ơi!” Ông hét lớn:

“Hoàng đế Đại Chu đã đến cứu chúng ta rồi! Chúng ta không được làm ông ấy thất vọng, hãy tiếp tục tiến lên!”

Nói xong, ông cúi xuống nhặt lấy một con dao cong của binh sĩ Vero bị đánh chết, tay trái cầm dao, tay phải cầm rìu, dẫn đầu đám người trẻ tuổi mạnh mẽ đi thẳng vào trong thành phố.

Trên đường đi, mỗi khi họ nhìn thấy binh sĩ Vero, họ lập tức lao vào đánh đập họ. Sau đó, họ còn thu thập những vũ khí của những binh sĩ Vero bị giết, từ dao, súng đến cung tên… bất cứ thứ gì có thể sử dụng được, họ đều mang theo. Đội quân của họ ngày càng mạnh mẽ hơn, giống như một con rồng lửa, lao thẳng về phía cổng thành.

Những người lính canh cổng thành, từ xa thấy một đám người đàn ông mạnh mẽ đang lao về phía họ, sợ hãi đến mức chân muốn run rẩy.

“Chạy đi!” Họ lập tức bỏ lại vũ khí và quay đầu bỏ chạy.

Nhưng ai ngờ, những người nô lệ trẻ tuổi này, khi nhìn thấy họ, mắt họ lập tức đỏ lên. Những hình ảnh binh sĩ Vero từng bạo hành và đối xử tệ bạc với họ hiện lên rõ ràng trong đầu họ.

Mắt đỏ lên vì giận dữ, họ lao vào tấn công những binh sĩ Vero đang muốn bỏ chạy, và như trước đây, họ dùng những công cụ nông nghiệp trong tay để đánh đập họ một cách dữ dội.

Thực tế chính là như vậy.

Trước đây, họ làm việc từ sáng đến tối, không thấy bất kỳ hy vọng nào, chỉ có thể cam chịu sự bạo hành của người khác.

Nhưng bây giờ, có người đã nói với họ rằng, nếu dám nổi dậy chống lại, họ có thể thoát khỏi cảnh khổ sở và lấy lại tự do của mình.

Vì vậy, họ đã lấy hết can đảm, không còn sợ hãi những binh sĩ từng đánh đập họ nữa, và dám đòi lại những sự nhục nhã mà họ đã phải chịu đựng trước đây.

Bên ngoài thành phố, quân đội Đại Chu cũng đã nghe thấy những tiếng động bên trong thành.

Chu Triệu ngồi trên ngựa, đứng ở cổng thành, lưng thẳng, không hề nhúc nhích.

Ông không vội vàng ra lệnh, mà chỉ yên lặng chờ đợi.

Ông biết rằng, những người bên trong thành đang làm điều cuối cùng của họ… ông đang chờ đợi họ giải tỏa hết cơn giận dữ và oán hận của mình.

Để họ dùng chính đôi tay của mình